Плоды проклятого древа

— Кто ты? Что тебе надо? — крикнул Святой.

— Я пришел за «Железной девой». Или за «Аскалоном», как ты его зовешь, — ничуть не смутился незнакомец. — Что до первого вопроса.

Он снял очки и маску. Святой вгляделся в смутно знакомые черты лица и почувствовал, как земля предательски убегает у него из-под ног.

— Нет… — просипел он через внезапно пересохшее горло. — Ты…

— Я, — кивнул Ахриман. — И я считаю, что риски, которые создает «Железная дева» в твоих руках, стали неприемлемыми. Передать что-нибудь Учителю?

Святой рефлекторно посмотрел в угол, где стояло устройство для связи с Клеткой. Ахриман небрежно махнул ножом, и экран устройства разлетелся вдребезги. Второй взмах прошелся по горлу Святого.

«Откуда он знал?!» — в смятении подумал он. — «Откуда…»

Сознание померкло, и больше Джеффри Пеллик ни о чем подумать не успел. Ахриман извлек из кармана небольшой предмет размером с апельсин, что-то подрегулировал и оставил его на одном из кресел.

Ахриман забрал из тайника оранжевый герметичный ящик, украшенный бессмысленной последовательностью символов, и ушел также, как пришел. Устройство по прошествии некоторого времени пискнуло и активировалось, превратив материю в радиусе нескольких десятков метров в ничто. Логово Драконоборцев бесследно исчезло, вместе с тремя трофейными модулями Дракон.

9.5: Год пятый

Сиэтл, штат Вашингтон, отделение ФБР

Допросная камера уютом не блистала. Простой металлический стул, металлический стол, металлические стены, да поляризованное стекло во всю стену — вот и все. Обстановка, блеклое освещение, звукоизоляция, геометрия помещения. Все тщательно выверено и спроектировано с единственной целью: вывести допрашиваемого из равновесия.

Нерон не слишком волновался. Его задержали с целой кучей процессуальных нарушений, и как только он сможет дозвониться до своего адвоката, тот сожрет федералов с потрохами.

Для него это был не первый арест, но последний раз он попадался довольно давно, больше пяти лет назад. Тогда нравы были другими, куда более мягкими, хотя многие гуляющие в среде суперзлодеев слухи Нерон считал преувеличениями, если не пустыми страшилками. В конце концов, он не принадлежал Падшим или Элите, чтобы его начали колоть серьезно.

Рефлекторно Нерон применил силу — создал металлический дротик, который имел привычку крутить в пальцах, когда о чем-то размышлял. Из потолка мгновенно выдвинулась металлическая сфера и выпустила в него болезненный электрический разряд.

— Злодей, немедленно прекратить применение парачеловеческих способностей! — проскрежетал искусственный голос из динамика. — В случае неповиновения мощность тока будет увеличена!

С вящим раздражением кейп вернул дротик в ничто. Спорить с автоматом было бесполезно, но раньше ему не доводилось слышать об устройствах, которые бы фиксировали даже не очевидное применение сил. Какая-то новая технарская херня, будь она неладна…

Пока Нерон мысленно проклинал Технарей в целом и Дракон с Отступником в частности, дверь допросной камеры отворилась, и внутрь вошел какой-то белобрысый очкастый хрен в штатском. Он молча обошел стол и сел напротив злодея, положив рядом с собой папку с бумагами и раскрыв ноутбук. Про себя Нерон отметил, что федерал (а кем ему еще быть?) слишком молод для серьезной должности. Его настолько недооценивают, что прислали к нему стажера? Прищурившись, Нерон принялся изучать возможности по захвату заложника.

— Что же, мистер Потанский, — федерал что-то настучал на клавиатуре ноутбука. — Могу сказать, что дела у вас обстоят неважно.

— Я — Нерон, — выцедил кейп сквозь зубы. Для него, злодея старой школы, такое пренебрежение тайной личности было сродни плевку в лицо. — Без адвоката я говорить не стану.

— Кажется, вы не осознаете всей серьезности положения. Сам по себе ваш, с позволения сказать, «бизнес» не представляет большого интереса ни для кого. Если бы дело касалось только вас, то свой ужин вы бы ели уже в Клетке, приговор вам вынесен заочно по совокупности деяний, — федерал улыбнулся, как показалось Нерону, издевательски. — Однако мое начальство интересуют ваши партнеры… и хозяева. А я даю вам первый и единственный шанс рассказать все добровольно и облегчить свою участь.

— А что если я пошлю вас нахрен, — Нерон показал очкарику средний палец, — и потребую телефонный звонок, на который имею право по закону?

— Законы, мистер Потанский, работают на тех, кто готов их соблюдать, — снова улыбнулся федерал. — Кстати, не советую вам пытаться взять меня в заложники. Когда я вошел в камеру, сдерживающая система переключилась в летальный режим.

«Откуда он…», — мелькнул было в голове Нерона вопрос, и ответ тут же обжег разум, будто плетью.

Кейп. Этот очкастый хрен никакой не стажер, а кейп в штатском. Нужно что-то делать, и быстро… он обежал камеру взглядом, прикинул, как создать заслонку, которая бы защитила его от удара током, случайно встретился взглядом с федералом и замер в растерянности.

Немигающие глаза агента сияли странным, болезненным светом, и этот свет полностью уничтожил волю к сопротивлению, отнял силу из конечностей, погрузил сознание в растерянность и смятение. Нерон, он же Ян Потанский совершенно не знал, что ему делать. Ни одна идея не казалась ему достаточно хорошей. Конфронтация? Нет, шоковая сфера его просто убьет. Молчать? Но тогда ему просто оформят билет в один конец до Клетки.

— Почему бы вам просто не ответить на мои вопросы? — вкрадчиво произнес агент.

Нерон снова посмотрел на него. Где-то на краю сознания еле слышный голос кричал, чтобы он ни в коем случае не смотрел в глаза этому очкарику, потому что это Властелин, применяющий силу через взгляд, но злодей находился в такой растерянности, что любое внешнее предложение казалось ему руководством к действию.

— Ответить? — тупо переспросил он.

— Конечно. Вы ведь сделали столько плохих вещей. Сколько жизней вы разрушили наркотиками? Скольких обратили в рабство? — голос агента вливался в уши, словно расплавленный воск. — Неужели вам не хочется облегчить совесть?

Перед глазами злодея за считанные мгновения промелькнули десятки, если не сотни лиц. О ком-то он помнил, большинство, казалось бы, вообще не должны были задержаться в памяти. Но вот они, словно живые стоят рядом.

Впервые за десятки лет Нерон почувствовал укол совести.

Спустя несколько секунд под потоком света, исходящего из глаз агента, укол превратился в нестерпимое жжение. А потом — в подлинную пытку. И прожженный злодей, способный без малейших угрызений подсаживать на тяжелую синтетику детей и потрошить живьем проворовавшихся барыг, растекся на столе и захлебнулся рыданиями.

Федерал удовлетворенно хмыкнул и включил видеозапись на ноутбуке.

— Давайте начнем по порядку, мистер Потанский. Кто ваши поставщики?

Допрос шел без малого шесть часов, практически без перерывов. Когда наступил вечер, похожего на сдувшийся воздушный шарик Нерона увели обратно в камеру. «Очкарик» собрал свои бумаги, скопировал записи на защищенный сервер и протяжно выдохнул в потолок. Выглядел он не намного лучше своей жертвы. Столь длительное применение сил выматывало его физически, а необходимость постоянно и подолгу общаться с гноем рода человеческого — психологически.