Плоды проклятого древа

Собравшись с духом, следователь рывком выдернул себя со стула и вышел из допросной. Снаружи его уже дожидался куратор и непосредственный начальник в одном лице.

— Твое мнение? — лаконично спросил он. — Он еще может быть полезен?

— Да. Нерона использовали в том числе в темную, некоторые моменты неочевидны, так что советую дождаться результатов от оперативной группы, чтобы понять, в каком направлении двигаться. Думаю, придется повторить процедуру еще раз или два, чтобы составить полную картину.

Цепкий взгляд куратора скользнул по нему, подмечая мокрый от пота воротник, растрепавшуюся прическу и легкий тремор пальцев на левой руке. Симптомы перенапряжения он видел также ясно, как сам дознаватель видел его эмоции — серо-металлическое облако собранности и сосредоточенности, продернутое яркими жилками раздражения.

— Хорошо, Инквизитор, жду твой рапорт, — бросил куратор сухо и ушел.

Федеральный агент Дин Стенфилд отправился в свой кабинет, где следующие несколько часов ему предстояло провести за попытками не сойти с ума от обилия канцелярита.

Вот какой работой ему теперь приходилось заниматься. Бытьспециалистом по форсированным допросам. Инквизитором. Рыцарь в сверкающей броне остался так далеко в прошлом, что порой Дин начинал сомневаться в реальности этих воспоминаний. Броктон Бей лишил его семьи и богатства, последующие годы — иллюзий и, в значительной мере, чистоплотности. Он уже давно не испытывал трепета перед тем, что промывал своей эмпатической силой мозги очередному мерзавцу, заставляя говорить правду. Даже шепотки за спиной на тему «второго Сердцееда» давно стихли — после того, как последнего вместе со всеми многочисленными рабынями и детьми сжег Эйдолон.

Вот кому Дин завидовал. Никакого начальства у сильнейшего героя над душой не стоит, рапорты он тоже вряд ли пишет. Дин посмотрел в угол монитора, где мигали часы, и слабо улыбнулся. Бюрократия бюрократией, но ему есть ради чего возвращаться домой.

Когда он закончил с бумажной работой, часы показывали половину десятого вечера, а за окном стемнело. Щелчком мыши Дин отправил рапорт по электронной почте руководству и достал из стола положенный по должности лучевой пистолет. Многие из паралюдей, даже работавшие без масок, относились к поделкам Масамунэ в лучшем случае снисходительно. Способности Инквизитора хоть и существенно развились со временем, но едва ли стали полезнее в открытом бою. Городские улицы слишком опасны, особенно после захода солнца, а рисковать собой он права не имел.

Цивилизация постепенно отступала от окраин к городским центрам, поддерживая связь между собой с помощью строго охраняемых коммуникаций. Численность суперзлодеев продолжала расти лавинообразно, герои тоже получали пополнение, но их все равно не хватало. Возрастающие логистические риски вели к распаду производственных цепочек, а если товар все же удавалось произвести, вставала проблема продать его. Стремительное нищающее население, даже те классы, что еще пять лет назад считались благополучными, теперь находились на грани бедности. Те же, кто был беден раньше, стали беспросветно нищими. Пока речь не шла о голоде, но его перспектива уже вырисовывалась в среднесрочных прогнозах.

Решением, хотя бы частичным, были порталы, и многие люди воспользовались представившейся возможностью. Фронтир параллельных миров обещал новые возможности и большую безопасность, благодаря тому, что суперзлодеев, и особенно Падших, на иных Землях не жаловали, а присутствие Протектората и военных там было куда заметнее. Но многие остались, особенно те, кто все еще не потерял работу.

Дину повезло, на этот раз дорога до дома прошла без происшествий. Он припарковал мотоцикл на выделенной стоянке и поднялся на лифте в свою квартиру. Хотя вернее сказать, в их квартиру.

— Вики, я дома! — крикнул он, переступив порог.

— Дин? — раздался слабый голос из гостиной.

Агент Стенсфилд прошел по коридору к источнику звука. Вики — его Вики — лежала на диванчике в костюме, натянув капюшон на голову. Такая сильная, такая неуязвимая, но вместе с тем такая хрупкая… его сокровище. Его причина жить. Своим эмпатическим зрением Дин отчетливо видел ее усталость и полусонную растерянность.

— Прости, я тебя разбудил, — он краем глаза заглянул на крохотную кухню, где на столе лежал пакет с продуктами. — Думал, что ты вернешься раньше.

— Пришлось задержаться, — девушка вяло махнула рукой.

— А, понимаю. Отдыхай, я приготовлю ужин.

Готовка изысками не блистала. Не только потому, что на зарплату двух правительственных кейпов особо не разгуляешься. С полок магазинов просто исчезли технологически сложные в производстве продукты. Готовые полуфабрикаты и сладости остались разве что в воспоминаниях, кофе и чай превратились в роскошь, и еще многие обыденные вещи канули в небытие. Крупы, овощи, соя и фасоль для бедных, куриные яйца и рыба для тех, кто пока еще имел достаток. Производить мясо в реалиях Земли Бет стало слишком рискованно. Риск нападений суперзлодеев дамокловым мечом нависал над любым предприятием, но животноводство из-за долгого цикла производства несло непомерные риски. Рацион американцев стал до уныния скучным и здоровым.

Когда Дин вернулся в гостиную, неся в руках две тарелки, Вики сидела уже умывшаяся и переодевшаяся в домашнее. Он поставил еду перед женой и сам сел напротив. Что-то странное было в бывшей Славе, а ныне Антарес. Нервозность, страх… почти паника. Дин тактично не спешил с расспросами. Вики прекрасно знает, что ее чувства у него как на ладони, и сама скажет, когда будет готова.

— Сегодня звонил Карлос, — сказала она, без интереса ковыряясь в тарелке. — Интересовался, как ты.

— Ты сказала ему, что я потерял обе ноги и один глаз на спецоперации, а еще у меня нашли рак? — попытался пошутить Дин.

— Да. Он спросил, можно ли, когда ты умрешь, забрать твои ботинки.

— Думаю, надо будет включить его в завещание.

Вики вздохнула и вдруг уронила лицо в ладони. Дин обошел стол и сел рядом с женой, обняв ее за плечи.

— Дин, я беременна.

Картина мира Инквизитора с оглушительным треском разлетелась вдребезги.

— Но… это… — он попытался собрать мысли воедино. — Это же отлично! Я и не надеялся услышать что-то лучше!

— Ты же видишь, во что превращается наш мир, — девушка всхлипнула. — Как здесь можно растить ребенка?!

— Тогда… тогда давай уедем. Бросим все. Портал есть в соседнем штате, на параллельных Землях куда безопаснее.

— И проблемы даже с элементарной медициной.

— Вики, послушай… мы обдумаем все варианты, и выберем тот, который станет самым безопасным для ребенка. И чтобы мы ни решили, мы сделаем это вместе. Слышишь? Я всегда буду с тобой, даже перед лицом конца света.

Она вдруг вцепилась в его одежду и прижалась головой к груди.

— Дин, мне страшно.

— Я здесь.