Плоды проклятого древа

— Что теперь будет?

— Мы со всем справимся.

Вики немного расслабилась в его руках. Если честно, Инквизитор понятия не имел, что делать дальше. Но он точно знал, что причин жить у него стало на одну больше.

Балтимор, штат Мэриленд

Провод к контакту. Деталь в паз. Магнитные поля калибруются и синхронизируются, удерживая плазменный шнур вне контакта с внутренней поверхностью тороидной камеры. Замыкается контакт, энергетическая система запускается в холостом режиме.

Стандартные проверочные процедуры не выявляют неисправностей.

Тестировочные алгоритмы начинают прозвон систем в порядке приоритетов. Операционная система, двигательные контролеры, гироскопы, охлаждение, сенсоры, вооружение…

Рои наномашин приходят в движение. Они перестраиваются между собой, формируют устойчивую конфигурацию, которая позволяет достигать предельно возможной многофункциональности. Каждый элемент конструкции может быть использован различными способами. Теплоотводящие плоскости могут трансформироваться в микроволновые излучатели, маршевыми двигателями можно воспользоваться как дополнительными орудиями, вспомогательными маневровыми — как резаками или оружием ближнего боя. Внешние броневые пластины в сочетании с наномашинами меняют свою атомарную структуру, точно адаптируясь к определенным воздействиям. Возможности орудий расширены, Универсальные Энергетические Пушки теперь просто Универсальные Пушки, в чьей широкой номенклатуре выстрелов найдется ключ к любой защите. Так много возможностей, такая мощь, но даже ее не всегда оказывается достаточно.

Бывший Страж, считавший себя второсортным Технарем, теперь мог бы быть в первой Семерке, как когда-то его наставник. Только времена, когда кого-то волновали ранги и рейтинги, давно прошли. После конфликта с Китаем из работы супергероев почти полностью исчез пиар и маректинг. Разве что редких героинь, выделявшихся и красотой и силой, вроде Висты или Лазершоу иногда можно было увидеть на официальных агитках.

Сказал бы кто-нибудь Крису пять лет назад, что он возглавит отделение Протектората, отвечающее за целый штат, он рассмеялся бы собеседнику в лицо. Теперь высокая должность стала его действительностью, ответственностью и тяжкой ношей. Это место должен был занимать другой герой, старше и опытнее, но людей катастрофически не хватало, слишком многие были заняты в эвакуационных мирах. В основном на Земле Бет остались те, кто, по меткому замечанию Эгиды, прикрывал отступление.

Из технарского транса Криса вырвало пиликанье таймера. Как бы ни был велик соблазн, нельзя залипать в оборудовании слишком надолго, есть и другие обязанности. Быстро установив на место все съемные панели, он с хрустом потянулся и проверил текущее время. Половина пятого. Сегодня в планах на вечер сопровождение конвоя с топливом для пожарного и медицинского транспорта, а также встреча с Красной Королевой.

При мысли о последней у Криса заныли зубы. Хотя реальных проблем бывшая Панацея не доставляла, и даже вносила солидный вклад в поддержание порядка в городе, но каждый раз при разговоре с ней его мороз по коже продирал. Эми Даллон вела себя так, будто никого из прошлой жизни не узнавала, и даже будучи безукоризненно вежливой, умудрялась облить любого собеседника презрением. Единственный, с кем она считалась, был Эйдолон, присутствовавший в качестве арбитра при первой встрече новоиспеченного главы отделения и самой сильной злодейки Северной Америки. Но Эйдолона на все случаи жизни не напасешься, а что делать с Красной Королевой, если у нее вдруг съедет крыша (еще больше обычного), Крис не знал. Разве что бежать со всех ног к ближайшему порталу.

От тяжких дум о Красной Королеве Технаря отвлек стук. Не успел он ответить, как дверь кабинета открылась и внутрь просунулась коричневая мордочка.

— Мультитул, привет, можешь кое-что подсказать?

— Привет, Кензи, — Крис улыбнулся. — Что-то не ладится?

— Ага, — мордочка скуксилась, — алгебра.

Технарь хмыкнул. Математика едва ли была его сильной стороной, но ронять авторитет перед воспитанницей тоже не хотелось. До встречи конвоя еще есть немного времени.

— Ну, вперед, показывай где там твой непобедимый враг.

Детройт, штат Мичиган

Какой логикой руководствовался Эйдолон, раскидывая по миру эвакуационные порталы, оставалось загадкой почти для всех, а если кто и догадывался, то помалкивал. Во всяком случае, размещение одного такого в Детройте вызвало неслабое такое бурление, как среди кейпов, так и среди обывателей. Город, и так имевший не самую мирную репутацию, превратился в практически горячую точку. И хотя Протекторат, ФБР и полиция совместными усилиями в конце концов перебили самые одиозные банды, само наличие портала создавало точку напряжения и одновременно притягивало все больше мигрантов из других мест.

В итоге реализовался классический «трущобный» сценарий. Прилегающие к порталу районы, порт и подъездные маршруты были настолько безопасны, насколько это вообще было возможно в США на Земле Бет в 2016-м году. Жители окраин оказались предоставлены сами себе. Как результат — масса триггер-событий, толпа неподконтрольных кейпов и перманентная вялотекущая война всех со всеми. Где-то формировалось местное ополчение, где-то диктат отморозков и психопатов с суперсилами вызывал исход населения. А были такие места, куда можно было без опаски ходить даже ночью, потому что появлявшиеся там смутьяны очень быстро исчезали.

Истпоинт, район к северо-востоку от аэропорта был как раз из таких новых трущоб, куда полиция соваться не рисковала, а правительственные кейпы появлялись хорошо если раз в месяц, и то мельком. Днем здесь еще держалась видимость нормальной жизни. Ночью… ночью в силу вступали иные правила.

Компания, едущая по ночному Истпоинту на обвешанном грубым технарским оружием кабриолете, была уверена, что правила устанавливают они. Все они сравнительно недавно обрели силы, их возраст разнился от четырнадцати до девятнадцати, и весь мир существовал только для них. Они уже успели выяснить, что не нужно трудиться самому, если можно отнять все у других, но с последствиями столкнуться не успели. Подростки жили сегодняшним днем, старались взять от жизни все, что могли предложить новообретенные способности, и не беспокоились о том, что кто-то другой заплатит за это своей болью.

Кабриолет заторомозил посреди жилого квартала и водитель-Технарь с накуренным хохотом дал очередь из роторного лучемета по окнам. Ему вторила девчонка с наполовину обритой головой, с рук которой сорвались два огненных вихря и понеслись вдоль улицы, поджигая дома. Еще два парня и девушка выскочили с заднего сиденья, едва машина остановилась. Один держал в руке бейсбольную биту и носил длинное пончо, которые окутались одинаковым красноватым свечением. Другой призвал из ниоткуда полупрозрачное существо, похожее на половинку человеческого тела с косами вместо рук. Третья двумя руками выдрала из земли дорожный знак и взмыла с ним в воздух.

Предвкушая грабеж и глумеж над беззащитными обывателями, малолетние бандиты слишком поздно заметили вынырнувший из-за угла мотоцикл с восседающей на нем фигурой в балахоне с глубоким капюшоном.

У самого кабриолета пришелец бросил мотоцикл в резкое торможение боком и практически скатился с него на землю. Проделывал он это явно не в первый раз, потому что моментально вскочил на ноги.

Первой опомнилась Бугай-Движок. Подлетев к пришельцу, она попыталась с размаху ударить его дорожным знаком. Тот встретил удар раскрытой ладонью, и девушка застыла в воздухе. Время для нее остановилось.

Не тратя зря ни мгновения, неизвестный кейп проскользнул к кабриолету и единственным касанием заморозил его вместе с водителем.

За считанные секунды численность супер-шпаны сократилась с пяти до трех. Оставшиеся гениальностью похвастаться не могли, но даже до них дошло, что подпускать противника на расстояние руки будет плохой идеей. Обладатель светящейся биты достал из поясной сумки бейсбольный мяч, зарядил красноватой аурой и швырнул в пришельца. Девушка с наполовину выбритой головой послала в цель еще один огненный вихрь. Властелин и его проекция пока медлили и отступали за спины сообщников.