Плоды проклятого древа

— Ты действительно веришь в эту чушь? — скепсисом Тайлера можно было превратить молочную реку в сырный оползень.

— Шесть лет назад я впервые встретилась Конрадом, он тогда прилетел на летающем скейте. А потом за пару недель смастерил в подвале какую-то штуку, которая открыла портал в параллельное измерение и игрушечный световой меч для Алекса. Алекс потом похвастался этой штукой в своем фейсбуке и к нам нагрянуло АНБ. Затаскали по допросам, хотя папа предупреждал их, что плохо может кончиться. Помнишь, что было в Израиле в канун Рождества в 2011-м?

— Ты про Иерусалимскую катастрофу?

— Ага. Тогда от нас резко все отстали и больше не трогали, даже Алексу игрушку вернули.

— То есть… — Тайлер показал пальцем, — Хочешь сказать, этот парень разрушил Иерусалим? Это он взял и убил миллион человек?!

— Думаю, его это не волнует, — вздохнула Кэти. — Но речь не о том. Я просто хочу тебе сказать, что мир устроен гораздо сложнее, чем кажется, и что в нем действуют силы за пределами понимания. И когда одна из таких сил приносит подарок… лучше им воспользоваться.

— Я все еще надеюсь, что это такой розыгрыш. Потому что если это правда, то мой шурин — суперзлодей, способный шантажировать американское правительство, и военный преступник!

— По крайней мере, он не твой кузен, — усмехнулась Кэти. — Пошли, нас еще не все поздравили.

Земля Бет, окраины Екатеринбурга

Майор Кристал Пелхам приземлилась на торчащий над водой обломок железобетона и с облегчением содрала с головы противогаз. Битва закончилась также внезапно, как началась, и уцелевшие получили краткую передышку. Скоро начнется следующий этап безрадостной работы, подсчет потерь и разбор завалов ради призрачного шанса найти выживших. Последнее, впрочем, маловероятно. Спящий не оставляет раненных.

Многие в отправленном отряде Протектората задавались резонным вопросом, с какой стати они должны отдуваться за «коммунистических амеб», которые в старые времена ни разу не прислали помощь против Губителей. Немногие понимали, что русские бы никогда не попросили помощи, не позвали бы на свою территорию иностранный контингент, если бы был хоть призрачный шанс справиться самим. Но их силы истощили непрерывные конфликты с Китаем и Европой, а также сдерживание среднеазиатских набегов, тогда как цена поражения была непомерна. В Екатеринбурге находился один из всего лишь двух межмировых порталов, расположенных восточнее Уральских гор. Потерю настолько важной стратегической позиции русские себе позволить не могли, и наступили на горло гордости.

Точку в тяжелейшей битве поставил Эйдолон. Не имея возможности нанести Спящему непосредственный ущерб, он перекраивал сам ландшафт на его пути. Окрестности города теперь покрывали огромные борозды с оплавленными краями, что уходили в глубину на десятки метров, и вода из русла местной реки постепенно заполняла эти новые протоки. В конце концов, это сработало, и Спящий отступил, исчез. Чуть позже его засекли в Мордовском карантине, где он проводил большую часть времени.

Внезапно, Кристал почувствовала, насколько на самом деле устала. Не из-за срочной переброски на другой край мира и не из-за сражения, а вообще. В отличие от Эрика и Вики, она отказалась эмигрировать за портал, предпочла бороться за то немногое, что еще можно было спасти. Шесть лет в Протекторате принесли ей звание, уважение, несколько новых шрамов и затаенное желание, чтобы предсказанный Конец Света наступил поскорее. Потому что сил для подобной ноши у нее оставалось все меньше.

Надо будет навестить Вики… как-нибудь. Вроде, они с Дином достаточно неплохо устроились на другой стороне. Насколько позволяли двойняшки-младенцы.

Раздав приказы подчиненным по радиосвязи, Кристал уже собралась было лететь к развернутому оперативному штабу, но заметила одну необычную деталь. Эйдолон, по своему обыкновению появившийся из ниоткуда, исчезать в никуда не спешил. Вместо этого он неподвижно стоял у самой кромки воды и смотрел на занимающийся рассвет. Ноги героя тонули в размокшей почве, подол зеленой мантии измазался в грязи, но он не обращал на это внимания, высматривая что-то одному ему известное. Повинуясь внезапному необъяснимому импульсу, Кристал подлетела к нему поближе и замерла в полуметре над землей.

— Что-то не так, сэр? — спросила она в попытке хоть как-то завязать разговор.

— Рассвет красивый, — ответил Эйдолон. — Его ничто не может испортить.

— Да, пожалуй, — Кристал почувствовала себя немного сбитой с толку. — Просто вы обычно не задерживаетесь.

— Ваш мир не единственный, кто нуждается. У Земли много отражений. Каждое нуждается в наставлении, совете, помощи. Везде нужен спаситель.

Это было что-то новое. О том, что Эйдолон способен путешествовать между реальностями, было известно давно. Однако никому не приходило в голову, что он исполняет долг героя где-то еще.

— Непростая работа, должно быть.

— Худшая на свете. Или лучшая. Это как посмотреть.

А потом герой сделал нечто еще более странное: он снял маску. Кристал находилась у него за спиной, и видела только закрытый зеленым капюшоном затылок, но сам факт того, что Эйдолон стоит в двух метрах от нее, держа маску в руке, придавал ситуации неуместный оттенок интимности.

— Знаете, мисс Пелхам, я так устал от всего этого, — сказал он совершенно другим голосом.

— Вы меня знаете?

— Я знаю все и обо всех. Работа такая.

— Я бы предложила вам уйти на пенсию, но судя по голосу, вам вовсе не пятьдесят лет, как должно быть.

— Может, я неплохо сохранился.

— Вы не настоящий Эйдолон, верно?

— Уверяю, мисс Пелхам, я самый настоящий Эйдолон.

— Это как посмотреть, — вернула мяч Кристал, которой разговор показался приятным разнообразием. — Некоторые уверены, что настоящий давно умер.

— Умер тот, кто прежде носил эту мантию. Его звали Дэвид Хокинг, и он был Эйдолоном более четверти века. Я принял мантию павшего героя. Потому что миру, многим мирам нужен Эйдолон. Кто будет подставкой для костюма, право, не важно.

Майор плавно приземлилась рядом. Она все еще держалась чуть позади, чтобы не видеть лица собеседника, но теперь оказалась с ним на одном уровне. Даже ее армейские сапоги точно также с хлюпаньем погрузились в грязь.

— Обратите внимание, вы провели на посту лишь четверть этого срока, а уже жалуетесь на усталость.

— Готов поспорить, у моего предшественника был куда менее напряженный график. Первые лет десять точно. Впрочем, это не означает, что я не уважаю этого человека. До сих пор не понимаю, как он смог за эти годы не возненавидеть мир, который поклялся защищать.

— А вы что, ненавидите мир?

— Часть его. В основном ту, что представлена политиками и крупным бизнесом.

— А, ну тогда вы в своей ненависти не одиноки, — улыбнулась Кристал. — Хотя в свете приближающегося Конца Света, я думаю, что скоро с ними будет покончено.

Эйдолон тихо рассмеялся.

— Вы тоже считаете дни, когда же наконец этот гнойник лопнет? К счастью или нет, но осталось недолго.

— Похоже, вы знаете гораздо больше, чем вы сообщаете. Вам известно, в чем вообще заключается Конец Света?