Плоды проклятого древа

Благодаря маске Андерс не заметил, как я нервно дернул щекой.

— Благодарю за совет, сэр, — ответил я. — Буду белым и пушистым.

— Не надо становиться пушистым, — серьезно ответил глава совета директоров. — Такая резкая смена образа может быть негативно воспринята общественностью.

— Кстати о пушистых… Крюковолк. Насколько он ценен для Империи?

— Он сильнейший из наших бойцов и прирожденный боевой командир. Почему ты спрашиваешь?

— Мне показалось, он не слишком рад моей… двойственной роли. Я не исключаю конфликтов, и у меня нет средств остановить его, кроме как искромсать на куски. В случае схватки погибнет либо один из нас, либо оба.

— Вероятность вашей встречи пренебрежимо мала, — заметил Андерс, и я решил не развивать дискуссию. — Но если для тебя критически важно избежать схватки — просто сообщи ему расписание патрулей. Думаю, он сможет подкорректировать свои планы.

После этого разговора я понял, что Пиггот твердо вознамерилась держать меня под прицелом если не круглосуточно, то как минимум вне дома. Глубину жопы, в которой я очутился, зажатый между нацистами и СКП, я начал осознавать только поверхностно, но и этого хватило. Да, я согласился в конечном счете на перевод, но радости от этого было немного. В качестве слабого утешения, в «Аркадию» ходили большинство остальных Стражей, а также Барьер, Слава и Панацея… то есть, Эрик Пелхам, Виктория и Эмили Даллон. Не худшая компания.

Приняв холодный душ, я совершил набег на кухню в поисках чего-то съедобного. Мои родители завтракали вместе, что само по себе являлось чем-то фантастическим. Они также разговаривали — не повышая голос, и не цедя сквозь зубы, что переводило фантастику в ранг фентези. Последнее время такая картина, невообразимая пару месяцев назад, стала достаточно обыденной. Не берусь утверждать, в какой степени это была их заслуга, способность преодолеть годы взаимной неприязни на почве общей проблемы в лице сына-кейпа, а в какой — моя. Точнее, слабенького состава, снижающего конфликтность и улучшающего настроение, который я регулярно добавлял в фильтры для воды. Надо бы в следующий раз снизить дозу вдвое и посмотреть, что получится.

Я коротко поздоровался и принялся собирать завтрак. По большей части, он мало изменился с того дня, когда я демонстративно вывалил в мусорку шприцы и ампулы с инсулином. Все же сила привычки — серьезная штука. Но, слава Зиону, никакой сои.

— Ну как, Конни, готов к первому дню в новой школе? — спросил отец.

«Конни». Охренеть. Последний раз мое имя так сокращали классе во втором.

— Нет повода для беспокойства. Это всего лишь школа.

— Ну, почему «всего лишь», — отцу было неловко. Наверное, он пытался вести себя «как подобает», но смутно представлял, что это значит. — Новые одноклассники. Друзья. Девушки.

— Девушки это хорошо, — легко согласился я. — Пока сила не начинает докладывать, что у какой-нибудь красотки рядом с тобой находится в кишечнике и на какой стадии ее менструальный цикл.

Вообще, все было не так печально. Я мог не смотреть, когда не хотел что-то видеть. Но если увидел — то развидеть уже не получалось.

— Мы за столом вообще-то, — тихо сказала мать.

— Да, за конструкцией из целлюлозы, уставленной керамическими дисками, на которых лежат комки протеинов, сложных углеводов и жирных кислот, — я тихо вздохнул. — Мир становится унылым, когда понимаешь, как все устроено.

— Мда, жутковато наверное видеть все… вот так, — хмыкнул отец.

— На самом деле, быстро привыкаешь.

— Тебя подвезти до школы?

— Спасибо, я сам доберусь.

После завтрака я собрал портфель, сверившись с расписанием на сайте школы, на всякий случай сунул во внутренний карман пиджака фляжку и достал из ящика стола маленький флакончик с духами. В их основе лежала та формула, что я использовал при своей встрече с Империей со снятыми масками, но доработанная, более долгоиграющая, не раздражающая кожу и с более плавным эффектом. Эта вещь была того же сорта, что и «ноктюрн» — слишком жуткая по своей природе, но слишком эффективная, чтобы от нее отказываться. Я постарался разбавить состав, но факт оставался фактом — «форнеус» влиял на мышление любого человека, который вдыхал его пары. Слабо, почти неуловимо, но заставлял считать меня лучше, чем я был на самом деле. Эта штука задумывалась как средство для самых крайних случаев, вроде судебных заседаний, внутренних разбирательств, тайного общения с кейпами Империи…

Я нерешительно повертел в пальцах флакончик. Первый день в школе за «крайний случай» сойдет или нет? Потому что отцу я сказал одно, но на самом деле здорово нервничал.

— Ладно, — пробормотал я. — Но только один раз.

Я положил две капли «форнеуса» не шею, сунул в нагрудный карман пиджака «паркер» с потайным стилетом и решил, что уж теперь-то готов предстать перед будущими одноклассниками.

Мда.

Мне уже за себя стыдно.

Я вызвал по телефону такси, вышел из квартиры и спустился на лифте в вестибюль. Консьерж при виде меня позеленел и старательно уткнулся в гостевой журнал. Меня снова болезненно укусила совесть. Я даже не знал его имени, но в ходе моих прежних ночных отлучек ему не единожды пришлось отведать «морганы», вызывающей кратковременную потерю памяти. Я уже подходил к выходу, когда заметил свою соседку сверху. И, вспомнив одну вполне безобидную просьбу Кайзера, решил поздороваться.

— Доброе утро, миссис Андерс, — сказал я и отворил перед ней дверь. — Вы сегодня рано.

— А, благодарю, — женщина с каштановыми волосами, до этого погруженная в свои мысли, встрепенулась и вопросительно посмотрела на меня.

— Конрад. Конрад Кёлер. Живу на этаж ниже вас.

— Понятно… мы встречались раньше?

— Ну, разве что случайно. Моя мать работает в «Медхолл», она юрист… не берите в голову, я просто хотел поздороваться.

Я поспешил к подъехавшему такси и, садясь на заднее сиденье, облегченно выдохнул. То есть, я и раньше догадывался, что Чистота живет где-то неподалеку, но чтобы сильнейший кейп-Стрелок Америки (после Легенды) жила буквально у меня над головой… еще один повод потерять сон. Кайзер попросил меня познакомиться с ней. Наладить доверительные отношения. Зачем? Не знаю. Я знал, что Максимилиан и Кайден Андерсы были в разводе, а Чистота полтора года назад покинула команду и стала вигилантом-одиночкой. Не хотел ли Кайзер таким образом вернуть ее в ряды Империи? Звучит как-то нелепо. Хотя кто их разберет…

Такси высадило меня у самых ворот школы. Я уже был тут при оформлении перевода, но ощущение вавилонского столпотворения ударило меня как в первый раз. Мимо меня протопала компания черных парней, о чем-то развязно болтающих, и я невольно поморщился. Ладно, спокойно. Это нужно для дела…

Через шесть часов я понял, что с меня хватит. Плевать на внезапно свалившуюся участь двойного агента, плевать на наблюдение и подозрения. Мне нужно было любой ценой добраться до своей мастерской в штаб-квартире и уйти с головой в пучину сверхпроводников и нейроконтроллеров, потому что в противном случае я рисковал кого-нибудь случайно убить.

Ладно, вру. Не случайно. Преднамеренно и с крайней жестокостью.

Случилось именно то, о чем я предупреждал Пиггот — во мне сразу заподозрили Стража. Мне пришлось громко и во всеуслышание объявить, что моя мама — большая шишка в «Медхолл» и устроила мне перевод, потому что мне надоело в прежней школе, а героев я презираю и считаю бесполезными мудозвонами, которые просирают деньги налогоплательщиков без всякой видимой пользы. А Магистерий среди них — самый большой козел и беспредельщик, которому место за решеткой, потому что он посмел поднять руку на девушку. За это меня чуть не побили, потому что среди новых одноклассников оказался родственник одного из моих пациентов.

Спасибо «форнеусу» и мимо проходившему Рыцарю под личиной Дина Стенсфилда, который каким-то образом разрулил ситуацию и всех успокоил. А мне он посоветовал не оскорблять Магистерия в радиусе слышимости Виктории, потому что своего главного врага она ценила, уважала, и оставила за собой исключительное право поливать его ругательствами и ломать ему кости.

Эммм… ладно.

После вмешательства Дина враждебности в мой адрес изрядно поубавилось, но все равно прошлось выдержать шкуродерный перекрестный допрос с пристрастием, длившийся несколько перемен и прерываемый только уроками. Особенно усердствовали Эрик и Крис, с которыми я оказался в одном классе.