Плоды проклятого древа

Патрулирование — это та часть работы Стражей, которая больше всего бросается в глаза, съедает больше всего времени и приносит меньше всего практической пользы. Просто получаешь маршрут, и в назначенное время выходишь на улицы с напарником. И… вы просто идете. Конечно, вы в масках, при вас рации, какое-то зачастую нелетальное оружие и, конечно, ваши собственные силы. Вероятность, что что-то из перечисленного придется пустить в ход, невелика. Можно считать, что это просто длительная прогулка.

Если вы живете не в Броктон Бей.

Злые языки утверждали, что город давно следовало обнести стеной и запереть на карантин, как это сделали в Гэри в Индиане или в Гэллапе в Нью-Мексико, где количество кейпов в какой-то момент выросло лавинообразно, и привычным соотношением «один герой на трех злодеев» и близко не пахло. В Броктон Бей пока все было не так печально, но и численный, и качественный перевес находился на стороне злодеев. Стычки с участием Стражей не были редкостью, вот только «победой» считался не захват или убийство очередного злодея, а неполучение серьезных травм и минимизация ущерба.

Магистерий стер с линзы маски капельку воды. С самого утра в небе висели серые тучи, но вместо дождя падали только редкие капли. Будто дождь собирался пойти, но каждый раз не мог набраться смелости.

Он подошел к самому краю крыши и посмотрел вниз. С высоты двадцати этажей люди внизу казались крохотными, а полосы улицы и тротуаров — обманчиво тонкими.

Если упасть — то падать придется долго. Достаточно долго, чтобы в деталях представить себе ощущения от удара о землю.

Он развел руки в стороны и занес ногу над пустотой, позволил себе насладиться ощущением близости к пропасти. Стоять на месте, на твердой и надежной крыше, кажется безопасным, но для роста, для развития и совершенствования, всегда нужно сделать шаг вперед… или прыжок веры.

Магистерий шагнул вниз.

Его восприятие времени ускорилось, подстегнутое стрессом. Асфальтовые полоски внизу рванулись навстречу, становясь толще с каждым мгновением. Сама земля будто распахнула ему объятия.

«Прости, малышка, не сегодня», — подумал он с улыбкой.

Включившаяся электрогравитация внешне проявилась в сотнях бело-голубых молниевых разрядов, скачущих по поверхности мантии. Колоссальные напряжения вызывали электрические пробои в воздухе. Падение с рывком замедлилось, пока не прекратилось полностью на высоте около десяти метров, а потом превратилось в плавный взлет. Магистерий немного изменил положение тела, чтобы двигающий импульс направился немного вперед, и как только его ноги оказались на одном уровне с крышей здания на противоположной стороне улицы, выключил мантию.

Снова чувство падения, но на этот раз мимолетное — всего полметра.

— Ты там в носу поковырять остановился? — резко поинтересовалась Призрачный Сталкер.

— Размышляю над твоим ребрендингом, — ответил Магистерий. — В твоем костюме слишком мало теплых тонов и слишком много ткани.

Сталкер только презрительно фыркнула и перешла в призрачную форму и бесшумно побежала к противоположному краю крыши. Она оттолкнулась от карниза, но не сорвалась вниз, а начала плавно планировать на следующее здание. Магистерий снова включил мантию и последовал за ней.

Они двигались по маршруту неторопливо. Силы позволяли им перемещаться достаточно быстро, так что оба время от времени делали остановки, чтобы достать смартфоны — Сталкер переписывалась с кем-то, Магистерий делал пометки о том, что и как нужно усовершенствовать в системах управления полетом. Они не разговаривали, но чувствовалось, как напряжение от невысказанных вопросов нарастает.

Первой сдалась Призрачный Сталкер. Надо полагать, терпением она вообще не отличалась. В какой-то момент она просто остановилась и загородила Магистерию путь.

— Я не могу понять одну вещь. Что такой, как ты, забыл в Стражах?

— «Такой» это какой? Потому что контекст — страшная сила.

— Я видела, как ты дрался против АПП. Мне даже на секунду показалось, что ты настоящий хищник. А через неделю ты приходишь в СКП вместе с этой тупой малявкой Вистой, и заявляешь, что хочешь спасать котят, — она грубо схватила его за ворот мантии. — То ты ведешь себя так же, как все эти восторженные идиотики, которые думают, что что-то могут изменить. То вдруг показываешь зубы, берешь что нужно, ни на кого не оглядываясь. Так кто ты такой — хищник или овца?!

Чего это ее так разнесло? Он наступил на какое-то ее больное место или она случайно забрела в его мастерскую и нюхнула что-то не то? Сквозное зрение не давало ответов на эти вопросы, оно лишь сообщало о ярости, охватившей Сталкер. Магистерий пожал плечами и отреагировал в самой нескучной манере: пустил ток на мантию и одновременно вывернул девушке руку.

Сталкер была готова к чему-то подобному. Чувствовалось, что она сильна, отлично владеет своим телом и знает толк в мордобое. Возможно, у Магистерия было намного меньше опыта за пределами татами, но силой он все еще превосходил ее в разы.

Призрачный Сталкер мгновенно перешла в форму Излома, чтобы освободиться от захвата, и тут же отскочила подальше. Почти невидимая, она вскинула арбалет и выстрелила. Транквилизаторный болт вышел из призрачного состояния примерно в метре от Магистерия, и бессильно отскочил от костюма, спроектированного выдерживать автоматные очереди.

— Спасибо, София, — сказал он и похлопал в ладоши. — Я уж думал, помру тут со скуки.

С реакцией у Сталкер было все в порядке. Атаку Магистерия она разглядела, кувырком ушла в сторону и тут же кинулась бежать. Он несколько секунд провожал ее взглядом, давая небольшую фору. Вот так она проводила годы с момента триггера? Сбегала из любой схватки, где получала отпор? Наверняка ее демон в бешенстве. Интересно, как сила реагирует на долговременный недостаток насилия? Надо будет поразмыслить об этом, и упомянуть в следующем письме Гезельшафту.

Он настиг ее через пару минут, то почти догоняя, то позволяя оторваться. Стоило ему сократить дистанцию до вытянутой руки, как Призрачный Сталкер вильнула в сторону стены, оттолкнулась от нее и тут же попыталась нанести ему удар ногой в голову. Шоковый импульс настиг ее в ту же миллисекунду, как она вышла из формы Излома. В призрачной форме София была невосприимчива к излучению нейроподавителя*, но стоило ей воплотиться, как она сама подставила себя под удар.

Магистерий без капли сантиментов вонзил кулак в ее солнечное сплетение. Приподнял согнувшуюся вдвое девушку и ударил снова — основанием ладони по маске, с полным вложением. Достаточно для нокдауна, недостаточно, чтобы оставить синяк.

После этого он вытащил меч, включил дезинтеграционное поле и уселся на Сталкер сверху, приставив сияющий зеленым клинок к ее горлу. Молнии все еще плясали по мантии, не давая девушке перейти в призрачную форму. И только после этого выключил нейроподавитель.

— Отвечая на твой второй вопрос, Сталкер, — промурлыкал он, склонившись к ее маске. — Я не овца, и я не хищник. Я — свинья. Жру все подряд, люблю поваляться, охотно выступаю в цирке, а когда меня пинают — только смешно хрюкаю. Но если меня взбесить, я собью тебя с ног, обглодаю мясо, сожру внутренности и сгрызу кости.