Плохие соседи

— Не пойдешь ли со мной, если у тебя нет других планов?

Джулиан на нее надеялся... Любовь к Хантеру уже вынудила ее утратить лояльность к шефу, а теперь — то же самое с хорошим приятелем. Пожалуй, хватит!

— А когда начало?

— О, ты просто молодчина! — от всей души обрадовался Джулиан. — За это в антракте я угощу тебя джином!

— Ты прекрасно знаешь, как обращаться с девушками, — пошутила она. — Заезжай за мной в семь пятнадцать. — И, едва положив трубку, кинулась к окну: нет ли Хантера?

В эту ночь Пернел плохо спала. Хантер не приехал, но она все надеялась: ведь однажды в субботу он уже приезжал в четыре утра... Вот и четыре... половина пятого... Но не стучат его ворота, не слышно мягкого урчания мощного мотора... Спустившись вниз выпить чашку чая, Пернел задумалась: как она перенесет, если он не приедет на этот раз? Приняв душ, она натянула шорты и безрукавку и, чтобы занять себя чем-то, принялась пылесосить комнаты. Без четверти одиннадцать, отучая себя от уже ставшего привычкой выглядывания из окна (не приехал ли Хантер), пошла в сарай за газонокосилкой, но тут же передумала и вернулась в дом: сначала выпьет кофе.

Пора бы ему уже быть здесь — если вообще явится сегодня. Она так расстроена, ей так хочется его видеть... А если все же не приедет? Одна эта мысль привела ее в ужас. Да нет, он наверняка остался в Лондоне, вообще не собирается в Чамлей-Эдж. И остался он там, конечно, не один, а с женщиной... Ревность раздирала ей сердце, доводила до бешенства. Уж, несомненно, у него была бурная ночь и он и так устал... Его партнерша очень хороша собой, безукоризненно элегантна, уверенна...

Чайник закипел, она сняла его и, обуреваемая всеми этими кошмарными видениями, стала наливать воду в чашку с кофе, взяла ложку... И тут в проеме открытой кухонной двери возник Хантер. Сердце Пернел сумасшедше забилось — какое внезапное счастье... От неожиданности она вздрогнула, чайник дернулся, кипяток пролился ей на руку, и она громко вскрикнула. Хантер молнией бросился к ней, мгновенно оценил ситуацию, схватил ее руку и подставил под струю холодной воды... Потом наполнил холодной водой чайник и сунул ее руку туда.

Ошеломленная, Пернел никак не могла понять, что произошло, и только смотрела ему в глаза в поисках ответа. Ясно одно: рука нестерпимо болит, а Хантер стоит рядом и обнимает ее левой рукой за плечи. Так они стояли некоторое время и молчали, глядя друг на друга. Улыбка появилась в уголках его губ, и он тихо произнес:

— Доброе утро, мисс Ричардс.

— Д-доброе... я... я не слыхала, как вы подъехали. — Пернел запиналась, заикалась, готова была сквозь землю провалиться из-за своей неловкости. — Стена... между нами... такая тонкая... — принялась она объяснять, но страшная боль в руке прервала ее речь.

Она закрыла глаза — пусть он не замечает ее страданий... Но ему все ясно; другой рукой он нежно обнял ее и слегка прижал к себе.

— Постарайтесь отвлечься, думайте о чем-нибудь... приятном, — сочувственно посоветовал Хантер, обнимая ее крепче.

Он прикоснулся губами к обожженному месту, и, как ни странно, этот легкий поцелуй подействовал — боль стала утихать. И почти совсем унялась, когда губы его коснулись ее щеки. Пернел отпрянула, взгляды их встретились.

— Ты такая красивая... потрясающе хороша! — пробормотал он и поцеловал ее — так нежно, тепло, ласково...

Сердце ее заколотилось, она совсем потеряла голову.

— Я... я... потрясающе хороша? — Пернел безуспешно пыталась прийти в себя.

— Да, да... это даже не те слова, — шептал он и целовал ее. — А фигура у тебя... о, как ты сложена... Все, все в тебе... прекрасно!

Его объятия и поцелуи, его слова — она впитывала все это, как губка воду, и сама не заметила, как стала с не меньшей страстью отвечать на его прикосновения. Никогда прежде не доводилось ей испытывать ничего подобного. Наконец он оторвался от нее — но не мог оторвать от нее глаз: лицо ее горело нежным румянцем, взор сиял.

— Руку тебе, пожалуй, лучше держать в воде, а... не обнимать меня за шею.

Пернел совсем не, помнила, как вынула руку из чайника.

— Но... у вас мокрая рубашка, — пробормотала она.

Как он смотрит на нее... каким нежным, влекущим взглядом... Пернел отпрянула, даже отступила на шаг. И она допустила, позволила себе такую слабость! К счастью, ей удалось собраться с силами и придать голосу приличествующую строгость:

— А вы... врач хоть куда! Лечите любые заболевания!

— Да вот как раз заказал бронзовую табличку, собираюсь повесить: «Доктор Хантер Тримейн», — подхватил он совершенно серьезно.

О, она не в состоянии быть с ним суровой, не может не поддаваться его обаянию... она любит его. И Пернел против воли рассмеялась. Он тоже смеялся и, казалось, снова хотел привлечь ее к себе, уже поднял руки... Но взглянул на нее, остановился и покачал головой. Понял, конечно, что она не сумеет ему противиться.

— Лучше нам прекратить это. — И, отойдя на несколько шагов, Хантер перевел разговор на другую тему: — А посылки все еще нет?

— Увы!.. — Пернел, изо всех сил стараясь взять себя в руки, отвернулась, и взгляд ее упал на чайник — источник всех бед. — А ведь я собиралась приготовить кофе... Не хотите чашечку?

Никто не отказывается от кофе или чая — слава этим напиткам, они всегда помогают в трудных случаях жизни.

— Давайте-ка, лучше я приготовлю, а вы поберегите руку.

Пернел попыталась возражать... но как-то сразу подчинилась.

Пока он готовил кофе, ее одолевал страх: а вдруг он поймет, что этот эпизод с чайником не дело случая, а результат его внезапного, долгожданного появления? Душа у нее не на месте: что придумать, чтоб ему и в голову не пришло, какие чувства она к нему испытывает?

В этот момент Хантер принес кофе и поставил перед ней чашку, а сам взял стул и устроился напротив, с другой стороны кухонного стола. Она как раз инстинктивно положила на стол руки, не очень-то хорошо соображая — от волнения и боли, — что делает. И вдруг заметила — он внимательно изучает красное пятно от ожога... Нет, она не станет прятать руку — зачем придавать значение таким вещам?

Хантер перевел взгляд с руки на ее лицо.

— Ко времени свидания сегодня вечером вам следует привести руку в порядок.

«Очень вам признательна, Хантер, — сами предоставили мне возможность продемонстрировать, что за мной ухаживают и другие».

— Все будет в порядке, — она улыбалась, — тем более что я всего лишь иду в театр.

— Надеюсь, не с тем, с кем вы встречались в субботу?

Голос его прозвучал так резко и грубо, — пришлось ответить тем же:

— Так вы, стало быть, вообще отказываете мне в здравом смысле?!

О Боже, опять у них перепалка! Неужели все сначала? Нет, ура, обошлось: увидев, что она рассердилась, он сдержался, выпил одним глотком свой кофе и встал.