По карьерной лестнице – в наложницы?..

Марта за спиной Дашики делала мне страшные глаза, видимо, призывая не ввязываться в эту авантюру, но я решительно ответила:

— Я согласна. Но, как мы это провернём? Мы с вами, госпожа Бальтер, не очень похожи друг на друга.

— Это как раз не проблема, — отмахнулась Дашика. — На тест кандидатки приходят в наглухо закрытом рунобе. Даже глаза можно скрыть за небольшой сетчатой вуалью. Никому и в голову не придет, что дворянка может послать вместо себя полуграмотную служанку. Вряд ли кто-то поверит, что ты хотя бы писать умеешь.

Нигорианка, расчёсывавшая в этот момент волосы Дашики, все-таки не выдержала и с наслаждением дернула за них, лишив противную девицу солидного пучка.

— Как скажете, — я смиренно опустила голову, чтобы не заржать в голос, слушая, как возмущённо вопит эта дурында.

…

— Возьми меня с собой, я буду подсказывать тебе на тесте, — радушно предложила Роксана.

— Таких хитрых и умных там, на целый гарем. Сеть будет отключена и поймать её нельзя, — попыталась я осадить её пыл, но моя умница была неумолима.

— Ну и что с того? Моя собственная библиотека настолько богата, что на этот вшивый тест точно хватит. Дэми, они же постельную игрушку императору выбирают, а не советника по науке.

— То есть, мои два образования — это ерунда!?

— Надо подстраховаться!

— Это же жульничество!

— А сдать тест за Дашику — это типа честно?

— Но как ты мне поможешь? Общаться с тобой я не смогу, нас сразу поймают!

— Я сама смогу сканировать вопросы с листа. Тебе нужно только поднести к нему часы, в них встроена камера, так что я всевидящее око.

— Всё равно это риск, — мое сопротивление было сломлено.

— Ты тут каждый день рискуешь, — парировала Рокс. — Нелегальная мигрантка, с поддельными документами. Да ещё и кровная вражина местного посла.

— Не напоминай мне о нём, — вздохнула я. — Ладно, надо использовать все козыри… А ты Курти не видела?

— Дерек выпустил её погулять, открыл окно, сказал, что ей тут скучно.

— Он — что сделал??

— Я пыталась его переубедить, говорила, что ты будешь недовольна, — тут же оправдалась Роксана. — Кстати, к списку твоих проступков можно добавить ещё и нелегальное содержание особо охраняемого животного.

— Не нужно ничего добавлять! — рявкнула я.

Стащила часы с руки, кинулась сначала к двери, потом остановилась, подошла к окну. Интересно, мне позволят выйти в сад? А если нет? Тут не так уж высоко. И эти лианоподобные растения, как мы выяснили, довольно прочные. Только надо переодеть халабуду, а то ещё испорчу это великолепие.

Перекидывая ногу через подоконник, я подумала, что в последнее время окнами пользуюсь чаще, чем дверями, при выходе из помещения. Надеюсь, это не станет привычкой.

Почему-то я была уверена, что своенравная шегир осваивает территорию императорского сада. Огромные площади, густая растительность и — я почти уверена! — куча непуганых и раскормленных птиц и мелких зверушек. Идеальные охотничьи угодья.

Я постаралась одеться максимально удобно и незаметно. Достала из чемодана чёрные леггинсы, майку, поверх накинула зелёное рунобе. Идеальная маскировка. Можно ещё лицо чем-нибудь зелёным измазать.

Спуск дался мне неожиданно легко. Окрылённая успехом, я решила попробовать спуститься на одних руках, но переоценила свои возможности. Ушибла колено и зашипела от боли.

Впервые возникло желание пнуть животное. Что за несносная кошка! Я могла бы её не искать, но вредное создание может выдать себя, на неё нацепят трекер для наблюдения, и она сразу приведет ко мне.

Чёткого плана поиска у меня не было. И плана сада тоже. Это я поняла, когда в седьмой, наверное, раз прошла мимо одного и того же розового куста. Надо было взять с собой Рокси, может, она бы нашла где-нибудь карту сада. Однако такие сведения, скорее всего, хранятся в строгом секрете.

Надеюсь, мне удастся хотя бы дорогу назад найти. И спросить не у кого.

Курти обнаружилась внезапно. Она сидела прямо посреди тропинки и меланхолично жевала какой-то голубой цветок. На моё приближение она отреагировала лёгким подёргиванием уха.

— Курт, быстро домой! Это не усадьба Бальтеров, тут прогулки запрещены! А Дерек, это жалельщик кошечек, у меня ещё получит!

Треххвостка выплюнула цветок и лениво вскочила на толстую ветку ближайшего дерева. Видимо, это означало протест против затворничества в четырех стенах.

Попробую достать её оттуда. Если полезет выше — фиг с ней. Перспектива свернуть шею здесь и сейчас меня пугает больше, чем туманные санкции за присвоение редкой кошки. Пусть ещё докажут, что она моя. До нужной ветки я добралась быстро, оседлала её и стала осторожно продвигаться вперед. Вот что значит практика! Все деревья на Мирае с ней облазаю.

— Снова ты и снова там, где тебе быть вроде как не положено, — услышала я откуда-то снизу и слева.

Вздрогнула, но не упала. Повернула голову на голос. Внизу, прислонившись к соседнему с «моим» дереву стоял уже знакомый белобрысый тип. На этот раз на нём было больше одежды. Изумрудно-зеленая свободная рубашка со шнуровкой и белые льняные брюки. А еще он был босиком. У охраны тут что, совсем нет дресс-кода?

Метнула взгляд на то место, где секунду назад была Курти, но кошка предусмотрительно смылась. Очень умно. Хоть до этого додумалась.

— Лазать по деревьям тут запрещено? — с вызовом уточнила я.

— Не то, чтобы запрещено, скорее, это никому, кроме белок и тебя, раньше не приходило в голову, — ответил он задумчиво. — Тебе необходимо облазить всю территорию дворца с неофициальной экскурсией?

— Просто отсюда лучше видно… эээ… одну красивую птичку, я немного увлекаюсь орнитологией, знаешь ли, — пропыхтела я, пятясь задом по ветке.

— Что за птичка? Опиши мне ее, — попросил он.

— Такая пёстренькая… Я не разглядела. Вот и полезла сюда, чтобы лучше рассмотреть! — огрызнулась я.

Халабуда зацепилась за какой-то сучок, и я безуспешно попыталась её оцепить.

— Помочь слезть? — вежливо предложил он. — Ты же вроде нимфа, а не дриада.

Видимо, наблюдать за моими стараниями ему надоело.

— А у тебя нет каких-нибудь своих дел? — пропыхтела я.

— Куча, — беспечно ответил он. — Но я, пожалуй, добавлю туда спасение одной симпатичной бестолковой нимфочки.