По карьерной лестнице – в наложницы?..

На короткую экскурсию по дворцу она собиралась целый час. Десяток платьев был перемерян, мы только успевали таскать украшения и аксессуары, нас с Мартой бессчётное количество раз назвали идиотками и ещё столько же дурами редкостными.

В итоге, оделась Дашика в стиле «всё лучшее сразу». Серебристое платье в пайетках, туфли в тон, колье из белого золота с крупным синим камнем, браслетов штук десять, серьги-гроздья, кольца, разумеется.

— Как я выгляжу? — довольная Дашика крутилась перед зеркалом.

— Ослепительно! — честно и синхронно выдали мы.

Душой не покривили. Она блестела с ног до головы. Если правитель её случайно увидит — точно ослепнет от такого блеска.

— Она мне запретила косметикой пользоваться, — шепнула Марта, когда за Дашикой закрылась дверь. — Тебе, я думаю, тоже запретит.

Не велика потеря на самом деле. После приезда сюда я и так не вспоминала о том, чтобы накраситься. Хотя после сегодняшней встречи…

— Нам с тобой она не особенно и нужна, — отмахнулась я. — Черты лица у нас выразительнее, чем у Дашики с самым ярким макияжем.

— Спасибо за комплимент, — хмыкнула нигорианка. — Так куда ты запропастилась?

— Да так… Были проблемы с сантехникой, — уклончиво ответила я. — А какие у нас тут планы и обязанности?

— Я остаюсь тут на весь период отбора, поскольку ты новенькая и многого не знаешь. Есть всякие мелочи, типа местного придворного этикета и всё такое… Вот ты знаешь об обряде выбора наложницы?

— Что это ужасная варварская традиция, низводящая женщину, в лучшем случае, до уровня домашнего животного? — я пожала плечами.

— Только свои революционные взгляды при себе держи! Во дворце вообще молчи лучше! — предупредила Марта. — Традиция не особенно древняя, но укоренившаяся со времен войны с Аджетти. Раньше отбор наложниц проходил удаленно, по фотопортретам. Но художники, не будь дураки, понимали, что семейство претендентки щедро приплатит, если их кровиночку возьмут во дворец. В итоге отбор превратился в соревнование фотохудожников. Император только диву давался, откуда в его стране столько неземных красавиц, и почему он ни разу не видел таких на улицах. Однако после нескольких разочарований, когда картинка ну очень сильно отличалась от оригинала, а отослать девушку родителям уже было как-то неудобно, дед нынешнего правителя принял решение проводить отбор прямо во дворце. Он состоит из трёх этапов: сначала интеллектуальный конкурс, это похоже на экзамен — претендентки письменно отвечают на вопросы по мирайской истории, космической географии, говорят, там есть вопросы в стиле: «Император подавился виноградиной. Ваши действия?».

— Очень дальновидно с его стороны заставить их научиться оказывать первую помощь, — хмыкнула я.

— Не уверена, что он сам их придумывает, у него же полно других дел, — задумчиво сказала Марта и продолжила. — Второй этап — время действий. Претендентки должны продемонстрировать свои таланты — танцы, рисование, пение, вышивание, готовка.

— У нас в школе были такие конкурсы для девочек лет сто назад, потом их отменили, как формирующие гендерные стереотипы.

— Хм… А у нас никогда о таком не говорили. Ты в какой школе училась? — заинтересовалась Марта.

Я прикусила язык. Я же тоже с Нигоры типа, а там, насколько я знаю, о гендерном равенстве не особенно пекутся.

— Ты вряд ли знаешь, это небольшая частная школа, — попыталась выкрутиться я, но только глубже себя закопала.

— Частная школа! На Нигоре! — восторженно протянула Марта. — А что…

— Расскажи лучше про третий этап? А то вдруг вернётся это блестящее чудовище! — поторопила я.

Да, не особенно изящный способ выйти из ситуации. Остаётся только надеяться, что она про этот разговор не вспомнит.

— А на третьем самое приятное — те, кто прошли в финал приглашаются на большой императорский бал, где они смогут потанцевать с правителем, продемонстрировать ему свои изящные манеры, умение поддержать беседу и очаровать мужика по полной программе, — увлечённо включилась нигорианка, забыв об опасной теме моего образования.

— Я что-то не замечала за Дашикой ни особых академических познаний, ни талантов, ни уж тем более умения очаровывать мужиков, — аккуратно заметила я. — Или, может, я просто чего-то не знаю?

— А это, моя милая Дэми, не наши половые трудности! — усмехнулась Марта. — Если она провалится на первом этапе, то мы просто раньше поедем домой. Придется, правда, утирать сопли этому ревущему чудищу всю дорогу, ну да как-нибудь переживем.

Вот об этом я и не подумала! Если Дашика вылетит, то и мне ведь не остаться во дворце. А дипмиссия Киреи прибудет сюда как раз после бала, то есть, эта дура набитая может мне всё запороть. Ну и что мне делать? Поднатаскать её по наукам? За оставшиеся дни? Это же нереально. Надо будет посоветоваться с Роксаной. И с Дереком.

Видимо, сомнения в собственных силах напали и на наследницу Бальтеров, потому что с экскурсии она вернулась мрачная и молчаливая. Его правительское высочество она так и не встретила, зато сломала каблук, пытаясь по винтовой лестнице добежать до комнаты отдыха действующих наложниц, чтобы посмотреть, как они одеваются.

Охранник вежливо принес Дашику на вытянутых руках, держа за подмышки, как нашкодившую кошку, и попросил нас за ней присматривать. Оказавшись на ногах, она гордо задрала нос и прошествовала в ванную, велев нам следовать за ней.

— Ты же вроде с кучей дипломов? — небрежно бросила она, пока Марта расшнуровывала её корсет. — Родители сказали, что у тебя отличные рекомендации. И как ты умудрилась получить такое блестящее образование на вшивой Нигоре?

Марта только скрипнула зубами. А я осторожно кивнула, не понимая, к чему клонит Дашика.

— Сдай за меня тест! — просто и без предисловий велела девица.

Я от удивления присела на краешек ванной.

— Во время учёбы я не очень много внимания уделяла… учёбе, — неохотно пояснила Дашика. — Мои оценки в лучшем случае средние. Но я тут узнала, что в отборе решила поучаствовать моя одноклассница Гельмена Зольнц. Она жуткая уродина, но очень умная. И она точно обойдет меня на этом этапе. Ну и ещё несколько девушек тоже весьма образованы. Всего в конкурсе примут участие тридцать кандидаток, десять из них отсеют на первом этапе. Еще десять — на втором. И затем бал, на котором наш правитель выберет свою нареченную.

Её глаза мечтательно заблестели. А я уточнила:

— А что будет, если я завалю тест?

— Ты уволена, — как само собой разумеющееся выдала Дашика. — Будешь на своей Нигоре натирать спины кремом от загара толстым дядькам на пляже. Или что у вас там считается вершиной успешной карьеры?

Я позавидовала выдержке Марты. Судя по её виду, девушке очень хотелось треснуть зарвавшуюся дворяночку мордой о край раковины.

В принципе то, что предложила Дашика и в моих интересах тоже. Вряд ли тупая, как пробка, дочка Бальтеров сможет отличить Кирею от Кориниана. Утрирую, конечно, но не так уж я и далека от истины. А мне с моим общегалактическим дипломом не составит труда обойти этих пигалиц из института благородных девиц. Экономика, политика, география, история, социология, литература — не зря столько лет потратила на университеты. И основам первой помощи нас тоже учили. Так что, если император чем-то подавится, рухнет в припадке, отравится приготовленной целый час назад едой или нанюхается до аллергии бедностью во время встречи с населением — я буду знать, что делать.