По следу единорога (Сказание наших ночей)

Перед витриной магазина готового платья стоял крупный мужчина с чешуйчатой кожей и странно вылупленными глазами, сжимая ручку шарманки длинными перепончатыми пальцами и медленно вертя ее, а белобрысый мальчонка на поводке подошел к Мэллори с кружкой в руке и выжидательной улыбкой на лице. Мэллори бросил монетку, парнишка поймал ее кружкой, после чего отвесил низкий поклон и прошелся колесом. Остановившись перед проходившей мимо женщиной, он отплясывал джигу, пока она тоже не внесла свой вклад.

– Я на гонораре плюс накладные расходы, верно?
– вдруг уточнил Мэллори.

– Совершенно верно, Джон Джастин, - подтвердил Мюргенштюрм.

– Я только хотел убедиться, что ты не забыл об этом.

– А что?
– поинтересовался эльф.

– А то, что я промок до ниточки и промерз до задницы, - ответил Мэллори, направляясь ко входу в магазин одежды. Шарманщик уступил ему дорогу, и Мэллори заметил, что у того по обе стороны толстой шеи идут ряды жаберных щелей.

– Только не увлекайтесь, Джон Джастин, - предупредил Мюргенштюрм.
– Мои средства весьма ограниченны.

– Тогда добудь еще немного из воздуха.

– Эти деньги непригодны.

– Что?
– зловещим тоном переспросил Мэллори.

– О, в вашем-то Манхеттене они вполне пригодны, - заверил эльф.
– Но куда бы скатился наш мир, если бы всякий, кому понадобились деньги, мог просто добыть их прямо из пустого воздуха?

– Тогда дай мне денег, которые примут здесь.

Скупо отмусолив пятьсот долларов с горстью мелочи, Мюргенштюрм протянул их детективу. Тот мельком осмотрел деньги, сунул их в карман и вошел в магазин, несмотря на поздний час буквально забитый покупателями, облаченными в самые разнообразные наряды, - от смокингов до рыцарских доспехов, - кроме одного дородного пожилого мужчины, одетого лишь в шляпукотелок и зонт с позолоченной ручкой. Большинство манекенов демонстрировало разнообразные шелковые и бархатные плащи и балахоны, хотя с полдюжины выставляли на обозрение кольчуги, а один щеголял в галифе и остроконечном шлеме. Две манекенщицы - одна ростом куда более семи футов, а вторая даже мельче, чем Мюргенштюрм - расхаживали вдоль подиума, демонстрируя уцененные наряды из индийского льна.

– Любопытно, - отметил Мэллори.

– Банально, - отозвался Мюргенштюрм, ничуть не заинтересованный происходящим.

– Не могу ли я вам помочь?
– подходя к ним, осведомился элегантно одетый мужчина.

– Можете, - ответил Мэллори.
– Мне нужно пальто, предпочтительно с меховым воротником.

– Боюсь, об этом не может быть и речи, сэр.

– А как насчет лыжных курток на овчинной подкладке?

На лице клерка появилось страдальческое выражение.

– Мне ужасно жаль, сэр, но мы просто не держим ничего столь экзотического.

– Вы не держите ничего экзотического?
– повторил Мэллори.
– Черт возьми, а что ж это у вас на витрине?

– Вы, несомненно, подразумеваете наш костюм для сафари, - клерк указал на манекена в остроконечном шлеме.
– Боюсь, это единственный из имеющихся у нас истинно эксцентричных нарядов, сэр.

– Послушайте, - не вытерпел Мэллори, - мне всего-навсего нужно что-нибудь эдакое, чтобы мне было тепло и более-менее сухо.

– И не слишком дорого, - поспешно вставил Мюргенштюрм.

– Что ж, позвольте мне взять ваши мерки, и я постараюсь вам чтонибудь подыскать, сэр, - сказал клерк, извлекая блокнот и ручку.

– А вам разве не нужна мерная лента?

– поинтересовался Мэллори.

– Зачем?
– Эта мысль немного позабавила клерка.

– Разрази меня гром, если знаю, - признался Мэллори.

– Не начать ли нам, сэр?

– Валяйте.

– Возраст?

– Тридцать семь, - озадаченно сообщил Мэллори.

– Ноги?

– Имеются.

Клерк постарался скрыть досаду.

– Сколько, сэр?

– Две.

– Цвет глаз?

– Карий.

– Шрамы?

– Шрамы?
– с недоумением переспросил Мэллори.

– Будьте любезны, сэр. Другие покупатели ждут.

– Один, после аппендицита, - пожал плечами детектив.

– Вы правша или левша?

– Правша.

– Полагаю, на этом все, - с улыбкой поднял глаза клерк.
– Сейчас вернусь.

– Странно, - пробормотал Мэллори, провожая взглядом клерка, суетливо устремившегося через магазин.

– Что навело вас на эту мысль, Джон Джастин?

– А ты не находишь это необычным?

– Вообще-то нет. Разумеется, он должен был спросить про впадины и выпуклости, но, видно, у них нехватка персонала.

И тут в дальнем конце магазина раздался женский визг, а через мгновение Мэллори увидел, как Фелина с яростным шипением вспрыгнула на прилавок. На ней была надета шляпа, сделанная вроде бы исключительно из бананов, виноградных гроздей и апельсинов. Судя по виду, девушка готова была биться за эту шляпу не на жизнь, а на смерть.

– Если вы не заплатите за нее, то должны вернуть!
– заявила продавщица, подходя к ней.

Фелина снова зашипела и легко перепрыгнула на люстру.

– Кошколюди в подобных заведениях проявляют себя отнюдь не лучшим образом, - печально промолвил Мюргенштюрм.
– Они просто не разумеют капиталистической этики.

– Ступай, купи для нее эту шляпу и вытащи ее отсюда, пока она кого-нибудь не прикончила, - распорядился Мэллори.

– Но на нее-то расходы не предусмотрены!
– запротестовал Мюргенштюрм.

– Делай, как я сказал. Можешь вычесть эту сумму из моего гонорара.

Удовлетворенный этим эльф двинулся платить за шляпу. Мгновение спустя вернулся клерк, обслуживающий Мэллори, неся красную шелковую накидку с угольно-черной пелериной.

– Как вам нравится, сэр?
– осведомился продавец, повернув накидку к свету.

– Очаровательно, но я хотел не этого. Мне нужна уличная одежда.

– Совершенно верно. Потому-то я и выбрал красно-черную гамму. На ней грязь будет не так заметна, как на популярном сочетании белого с золотым.

– Но грязь меня волнует гораздо меньше, чем холод и дождь.

– А, вы имеете в виду пояс!
– заметил клерк.
– Не беспокойтесь, сэр, в новом поясе Экс-Би-223 система управления значительно усовершенствована.
– Он предоставил пояс Мэллори для рассмотрения.

– Вообще-то я имел в виду ткань.

– А вы попробуйте ее надеть, сэр, - клерк подставил накидку, чтобы Мэллори мог ее надеть. Детектив решил, что куда проще сделать поблажку продавцу, чем терять время на пустые споры, и позволил надеть на себя накидку.
– В самую пору, сэр, ни малейших сомнений! Не готовы провести бесплатные полевые испытания?