По следу единорога (Сказание наших ночей)

– Вы бы перестали твердить это, а?
– жалобно взмолился эльф.
– А то очень скоро уверите себя, что это правда.

– Ну и что?

– А то, что когда мы столкнемся с какой-нибудь опасностью, вы не поверите в нее и не примете соответствующих предосторожностей.

– С какой это опасностью?
– осведомился Мэллори.

– Если б я знал, то с радостью бы вам поведал.

– Хотя бы приблизительно.

– Честное слово, не знаю, - развел руками эльф.
– Просто у меня такое ощущение, что когда мы настигнем Лютика, его похититель вряд ли придет в восторг.

– Какого Лютика?

– Так зовут единорога.

– А на черта ты брал единорога, который тебе даже не принадлежал?

– Ради его защиты.

– От чего?

– От того, кто его похитил.

– А зачем кому-то понадобилось похищать единорога?

– То ли из-за жадности, то ли из вредности, то ли от безрассудной ненависти ко мне... Кто знает?

– Да, толку от тебя маловато.

– Если бы я знал все ответы, сыщик мне не понадобился бы, разве не так?
– огрызнулся Мюргенштюрм.

– Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Кому единорог принадлежит?

– Отлично, Джон Джастин!
– с энтузиазмом воскликнул эльф.
– Это куда более удачный вопрос.

– Тогда ответь на него.

– Не могу.

– Ты не знаешь, кому принадлежит единорог?

– Совершенно верно.

– Тогда с чего ты взял, что владелец убьет тебя, если ты не заполучишь единорога до рассвета?

– О, как раз он-то меня не убьет. У него не будет такой возможности.

– А кто же?

– Моя гильдия.

– Гильдия?

Эльф кивнул.

– Мы храним ценное достояние - драгоценные камни, светозарные рукописи и всякое такое, а если не справляемся со своими обязанностями, то платим собственной жизнью, - он скривился.
– Потому-то я вас и нанял. Я не могу вот так вот запросто заявиться в гильдию и рассказать о случившемся. Меня изрубят на котлеты.

– Когда единорог был украден?

– Около полудня. Это первый единорог, которого вверили под мое попечение. Я подумал, что ничего страшного не случится, если его оставить на пару минут одного.

– И куда же ты направился?
– уточнил Мэллори.

Мюргенштюрм залился темно-зеленым румянцем.

– Об этом я предпочел бы умолчать.

– Значит, даже эльфы не чужды соблазнов.

– Я попрошу!
– неистово вспылил эльф.
– Это было чудесное, крайне трогательное романтическое рандеву! Я не позволю вам низводить его до пошлой дешевки.

– Главным образом оно являло собой невероятную глупость, - кислым тоном заметил Мэллори.
– Тебе не стали бы платить за охрану чертова зверя, если бы не считали, что его могут похитить.

– Эта мысль приходила мне в голову, - с несчастным видом повинился Мюргенштюрм.

– Наверняка уже после случившегося.

– На обратной дороге к Лютику, - признал эльф.

– Глупо.

– Да откуда мне было знать?! Ведь за первые шесть раз, когда я отправлялся ответить на зов сирен любви, ничего не случилось.

– И долго ты распоряжался единорогом?
– поинтересовался Мэллори.

– Неполных пять часов.

– И за это время ты побывал на любовных свиданиях семь раз?!

– Может, с виду я кажусь неприступным и внушительным, - пробормотал миниатюрный эльф, - но у меня такие же потребности, как и всякого другого.

– У тебя такие потребности, как ни у кого другого, - подивился Мэллори.

– Ладно!
– вспылил Мюргенштюрм.
– Я не идеален! Подайте на меня в суд!

– Не ори, - поморщился детектив.
– День выдался долгий, а я порядком выпил.

– Тогда прекратите меня унижать.

– Я могу сделать кое-что получше. Только допеки меня, и я перестану тебе помогать.

– Нет!
– взвыл эльф, заставив Мэллори скривиться от боли.
– Пожалуйста, - продолжал он, уже потише, - простите меня за несдержанность. Дело просто в моей страстной натуре. Я больше не буду.

– И меньше тоже.

– Обещаю, - настаивал Мюргенштюрм.

Внезапно поезд затормозил и остановился.

– Приехали?
– осведомился Мэллори, как только двери открылись.

– На следующей.

Повернувшись к двери, Мэллори принялся наблюдать за пассажирами, входящими в вагон. Среди них было трое эльфов, румяный человечек с рыжими моржовыми усами, длинное пальто которого не могло скрыть извивающийся змеиный хвост, и элегантно одетая пожилая дама с маленькой чешуйчатой, гривастой тварью на поводке. Когда двери уже закрывались, в вагон вбежал метрогном. Пренебрегая кожаными диванами, он привалился к дальней стене и медленно сполз на пол, не сводя глаз с Мэллори.

– Жаль, что им не запрещено ездить первым классом, - вполголоса пожаловался Мюргенштюрм, указав головой в сторону гнома.
– Нарушают обстановку.

– С другой стороны, - заметил Мэллори, - старушка выглядит совершенно нормально.

– А чего ж тут странного?

– Она выглядит, как обитательница моего Манхеттена, а не вашего.

– Это миссис Хайден-Финч. Раньше она разводила карликовых пуделей, - прошептал Мюргенштюрм и горестно вздохнул.
– Двадцать шесть лет, и даже голубой ленточки не получила.
– Тут лицо его просветлело.
– Сейчас она разводит карликовых химер и пользуется большим успехом. Более того, прошлой зимой она завоевала чемпионский титул на выставке в Гардене.

– Что-то я не помню, чтобы писали о химерах в Вестминстере, - сказал Мэллори.

– Нордминстере, - поправил его эльф.
– Он куда старше и престижнее.

– Откуда возникает любопытный вопрос.

– О химерах?

– О единорогах. Что делает таким ценным именно этого единорога? Он что, выставочный экземпляр, производитель, или что?

– Еще один отличный вопрос! О, я нанял того человека, которого нужно, никаких сомнений!

– Из чего следует, что ответа ты не знаешь.

– Боюсь, нет, Джон Джастин. Не будь он ценным, его бы не вверили под мою опеку... но кроме этого, я знаю о нем не больше вашего.

– А что ты знаешь о единорогах вообще?

– Ну, - заелозил Мюргенштюрм, - они обычно белые и имеют рога, говорят, очень ценные. И гадят в стойлах с потрясающей регулярностью.

– Что еще?

Эльф покачал головой.

– Обычно я охраняю камни, амулеты и всякое такое. Если совсем честно, я даже не знаю, чем единорогов кормят.

– А тебе не приходило в голову, что Лютик просто забрел куданибудь, чтобы перекусить?