По следу единорога (Сказание наших ночей)

– Вообще-то нет, - возразил Мюргенштюрм.
– По этой линии ходит не так уж много поездов.

– А что это за станция?

– Четвертая авеню.

– Никакой "Четвертой авеню" в метро нет!

– Можете не верить мне на слово, - Мюргенштюрм указал на вывеску над платформой.

– Четвертая авеню, - вслух прочел Мэллори.
– Если вдуматься, так станция и с виду отличается от остальных.

– Чем?

– Хотя бы тем, что чище других.
– Он понюхал воздух.
– И мочой не воняет.

– Ею мало пользуются, - пояснил эльф.

– Да и стены не разрисованы, - оглядевшись, заметил Мэллори. И, помолчав, добавил: - Жаль, что остальные станции не похожи на эту.

– Раньше были похожи.

– Наверно, еще до того, как я родился на свет.
– Мэллори вдруг насторожился.
– Что там?

– Что "что"?

– Что-то двигалось в тени.
– Детектив пристально вглядывался во тьму.

– Наверное, вам почудилось.

– Это ты мне чудишься!
– огрызнулся Мэллори.
– А там что-то шевелилось. Что-то темное.

– А! Теперь и я их вижу!

– Их?! Но я вижу только одно существо.

– Их четверо, - сообщил Мюргенштюрм.
– У вас есть жетоны на метро?

– Жетоны на метро?

– Монеты тоже подойдут, - кивнул Мюргенштюрм, - но жетоны метро лучше всего.

Пошарив в карманах, Мэллори выудил два жетона.

– Швырните их туда, - эльф указал туда, где Мэллори углядел движение.

– Зачем?

– Швырните, и все.

Пожав плечами, Мэллори метнул оба жетона в сумрак. Через секунду кто-то зашаркал, затем два раза послышалось громкое хрупанье.

– Ну?
– спросил Мэллори, выждав пару секунд.

– Что ну?

– Я жду объяснений.

– А вы их не видите?

Вглядевшись в темноту, Мэллори потряс головой.

– Ни черта не вижу.

– Склоните голову направо, - предложил эльф.

– Чего это ради?

– Вот так, - продемонстрировал Мюргенштюрм.
– Может, поможет.

– От этого здесь не станет ни капельки светлее.

– А вы все равно попробуйте.

Пожав плечами, Мэллори наклонил голову - и вдруг увидел четыре темных, громоздких фигуры с волосатыми ручищами, едва не волокущимися по земле. Они сидели на корточках у кафельной стены, таращась на детектива красными немигающими глазищами.

– Видите?
– оживился Мюргенштюрм, заметив его реакцию.
– Это сущие пустяки.

– Это что еще за черти?
– спросил Мэллори, уже второй раз за вечер пожалев, что не обзавелся пистолетом.

– Это метрогномы, - пояснил эльф.
– Не волнуйтесь, они вас не потревожат.

– Они уже тревожат меня.

– Они не привыкли видеть здесь людей. С другой стороны, я тоже не привык видеть здесь их. Обычно они толкутся на "Таймс-сквер", "Юнион-сквер" или на станции "Восьмая авеню" в Гринвичвиллидж.

– Наверно, не без причины.

– Так ведь жетоны на метро - их единственное пропитание, вот они, само собой, собираются в тех местах, где наблюдается изобилие оных. Наверное, они просто решили поразведать трущобы.

– Что за существа способны питаться жетонами на метро?!
– Мэллори так и впился взглядом в гномов.

– Вот эти самые. Вас разве никогда не занимал вопрос, почему Ньюйоркское транспортное управление продолжает ежегодно штамповать миллионы жетонов? Как ни крути, они ведь не приходят в негодность и ни на что другое не годятся. Теоретически в обращении должны находиться миллиарды жетонов, каковых, естественно, не наблюдается. Метрогномов можно считать своего рода санитарами подземки: они не дают Манхеттену затонуть под весом жетонов и дают работу сотням человек, круглый год занятых производством новых.

– А что они делают, когда не едят?
– поинтересовался Мэллори.

– О, они совершенно безобидны, если вы об этом.

– Именно об этом.

– Вообще-то говоря, они пасутся от пятнадцати до двадцати часов в сутки. Чтобы насытить одного из них до отвала, нужно довольно много жетонов, - Мюргенштюрм доверительно понизил голос.
– Я слыхал, какая-то часть метрогномов эмигрировала в Коннектикут, когда там начали делать сходные жетоны на автобус, но, должно быть, те оказались не так питательны, поскольку большинство гномов вернулось на родину.

– А как они поступили бы, если б я не швырнул им жетоны?
– спросил Мэллори, поглядывая на них с опаской.

– Это как посмотреть. Мне говорили, что они чуют жетон за двести ярдов. Если б их у вас не было, гномы оставили бы вас в покое.

– Но жетоны у меня все-таки были. А что, если б я их не отдал?

– Вот уж не знаю, - признался Мюргенштюрм.
– Пожалуй, можно спросить у них.

Он уже шагнул было к гномам, но Мэллори остановил его, положив ладонь эльфу на плечо.

– Это несущественно.

– Точно?
– переспросил Мюргенштюрм.

– Как-нибудь в другой раз.

– Может, оно и к лучшему. Времени у нас в обрез.

– Пожалуй, тебе стоит известить об этом транспортное управление. Поезда пока что ни слуху, ни духу.

Мюргенштюрм высунулся за край платформы, вглядываясь в тоннель.

– Не представляю, отчего он задерживается. Он должен был подойти минуты две или три назад.

– Я его вызову прямо сейчас, если хочешь, - предложил Мэллори.

– Вы? Как?

– Тебе под силу тормознуть Время. Что ж, а мне по силам его подстегнуть.
– Он вытащил из кармана сигарету и закурил. Не успел он сделать даже основательной затяжки, как раздался гудок, и поезд подкатил к платформе.
– Срабатывает безотказно, - констатировал Мэллори, швыряя сигарету на пол и растирая ее подошвой.

Двери распахнулись, и они вошли в первый из четырех вагонов поезда. Вместо привычных Мэллори рядов истертых, неудобных сидений на диво чистый вагон был оборудован полудюжиной полукруглых кожаных диванчиков, смахивающих на отдельные купе. Пол покрывал ковер с затейливым узором, а стены - тисненые обои из бархатной бумаги.

– На линии Четвертой авеню сервис более высокого класса, - прокомментировал Мюргенштюрм, заметив, какое это произвело впечатление на детектива.

– Однако что-то пассажиров не видать.

– Они наверняка в вагоне-ресторане.

– Тут есть вагон-ресторан?
– удивился Мэллори.

– И коктейль-бар тоже, - кивнул Мюргенштюрм.

– Так чего же мы ждем?!
– вскочил детектив.

– Мне нужно, чтоб вы протрезвели.

– Да если я протрезвею, ты растворишься в воздухе, а я снова окажусь у себя в конторе.