По ту сторону клетки

В глазах стражей читалось, что так оно и было, но их начальник, не глядя на короля очень тихо произнёс:

– Мы искали, Ваше Величество. Но она... действительно... испарилась.

– Ищите ещё!
– рыкнул Лэйтэй, резко убирая лэйт и отворачиваясь.

Ну и куда могла деться эта девчонка?

Обратная дорога из Виилльского клана, где скоренько готовились к новой церемонии, заняла два дня. Пока Лэйтэй распускал армию, пока подписывал договоры с остальными кланами, пока... Всех "пока" и не счесть. Сильно не хватало помощи мага, но ни одного в клане Вииллы не оказалось, хотя за поимку волшебников Лэйтэй отдал бы многое. Пусть бы хоть объяснили, как венцом пользоваться...

Ещё одно обстоятельство огорчило и озаботило новоявленного правителя: тело Джеса исчезло перед самым погребением. Тоже словно испарилось. А сейчас вот Мередвик. Бездна!

– Может, оно и к лучшему?
– произнёс позади знакомый голос.

Лэйтэй, перебиравший документы в кабинете отца, обернулся. Советник и брат убитого короля тэйийцев, Гретэй, почтенный альв весьма преклонного возраста, улыбнулся племяннику и повторил:

– Может, и лучше, что стрекоза исчезла? Зачем она тебе, мальчик мой? Ты свободен, от неё больше не зависишь. Заклятье снято. От неё же только одни проблемы. Прямая претендентка на виилльский престол... и сколько найдётся желающих отдать его ей?

Лэйтэй замер.

Так и есть. Дядя прав.

Старый альв покачал головой.

– Устрой поиски - для вида. Ну а когда она не найдётся... тебе ничто не будет угрожать.

Лэйтэй понимал - всё именно так. И девчонка действительно больше обуза. Сейчас же он свободен.

Только отчего-то не чувствовал от этого радости.

На следующий день поиски принцессы Мередвик были свёрнуты.

Тэйийцы вместе с кланом Вииллы приступили к подготовке коронации. Лэйтэй днями занимался документацией. А ночами что-то в груди колотилось и болело, и не было спасения от этой боли - не помогали даже изнуряющие тренировки с лэйтом.

Стоило закрыть глаза, и образ танцующей Мередвик, протягивающей к луне тонкие руки, преследовал его, чем бы Лэйтэй в этот момент не занимался. В сотнях улыбающихся ему альвиек король видел её лицо.

Спустя неделю тэйиец тысячи раз убедил себя, что девчонка наверняка давно мертва. Дыхание перехватывало при этой мысли.

В ночь перед церемонией луна светила особенно ярко. В серебристом свете перед усталым королём танцевала и танцевала грустная Мередвик, и печальный голос звенел в ушах, повторяя "ведь я люблю вас"...

Иногда сложно не лгать - пусть и себе.

– Ваше Величество?
– прозвучал в голове чужой голос. Лэйтэй даже не удивился, продолжая из-под ресниц разглядывать луну.
– Полагаю, вас можно поздравить с победой?

– Поздравляйте, - по привычке вслух отозвался король.

Голос усмехнулся и продолжил.

– Коль скоро... пока ещё и не гласным повелителем Альвии стали вы, нам хотелось бы уточнить... м-м-м... условия совместного проживания.

– Уточняйте, - равнодушно произнёс альв.

– Нам не хочется обременять вас, - продолжал голос, - так что... как насчёт озёрного края?

Только сейчас Лэйтэй очнулся - просьба казалась абсурдной.

– Вы - это сбежавшие нуклийские маги?
– уточнил он.
– И с чего же вы решили, что я отдам озёрный край? Как вам безусловно известно, большинство наших реликвий находится там.

– Да, - на первый вопрос, - отозвался голос.
– А насчёт остального... Вы страдаете, Ваше Величество. Мы знаем, как помочь.

Лэйтэй изумлённо моргнул, а голос продолжил:

– Принцесса Мередвик жива. И находится в центре Большого Лабиринта. Вы можете отправиться туда сами. Или послать кого-то из слуг. Но без нашей помощи никогда её не вытащите. А хорошо бы поторопиться, Лабиринт - опасное место...

Сердце ухнуло куда-то вниз, и Лэйтэй хрипло произнёс.

– Почему вы решили, что я вообще захочу её "вытаскивать"?

Послышался тихий смешок. И странный ответ.

– Му чувствуем, альв.

И тут же стало тихо. Ощущение чужого присутствия мгновенно пропало.

Лэйтэй откинулся на спинку кресла и обречённо застонал.

***

От входа в Лабиринт пахнуло гнилью и морозом.

Лэйтэй обнажил клинки и, в который раз обозвав себя идиотом, медленно полетел прямо в зияющий темнотой проём.

Интересно, хоть один король за всю историю Альвии сбегал с собственной коронации? Да ещё и ради альвийки, которая ему, по сути, враг!

Ну и кто он после этого?

До Лабринта от Тэйии полтора дня лёту. Очень быстрого лёту. А отправиться Лэйтэй смог лишь под утро, всю ночь размышляя, куда бы спрятать венец. Тащить - глупо, оставлять - ещё глупее. В итоге под тайник был приспособлен старый детский схорон, который, удивительно, в своё время не смог обнаружить даже отец, когда юный принц "позаимствовал" королевскую печать, забыл об этом и улетел в Дикий Лес охотиться. Запихнув в тайник амулеты, отводящие глаз любому страждущему, король, ругаясь про себя, отправился к Лабиринту.

Принимать помощь магов он не собирался. Верить им - тем более. Вот узнать, где они, и нагрянуть с доброй сотней альвов не мешало бы. Но потакать их желаниям - ссориться с Повелительницей, которая на данный момент сильнее. Так что выбора нет. Не отправлять же подданных на верную смерть в Лабиринте, из-за "сдвига" их правителя?

Холод окутал альва, стоило окунуться в темноту "входа". Вдали мигали красные точки магических светильников, но холод... холод оставался, потихоньку подбираясь к сердцу. В Лабиринте сходили с ума. Устроить здесь для Лэйтэя ловушку было явно хорошей идеей.

Поворот... Развилка. Подумав, альв свернул направо. Пролетел до следующего поворота - и замер. Из темноты на него выжидающе смотрели зелёные точки глаз.

Лэйтэй стиснул рукоятки клинков и сделал осторожное движение вперёд. Тварь повторила его движение - но в два раза быстрее...

Бегополёт во дворце Вииллы от мантикоры повторился с той лишь разницей, что сейчас Лэйтэй нёсся, рискуя всякий миг оказаться в тупике, а преследовал его громадный котопаук - шерха. В итоге Лэйтэй всё же нашёл тупик, но успешно перескочил очередную ловушку, в которую попала тварь, рассыпавшись зелёными искрами.

Внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям, альв медленно двинулся дальше, старательно обогнув ловушку. Он преодолел ещё три таких и с десяток обычных - вроде вылетающих из стены стрел.

Снова развилка. По наитию Лэйтэй свернул налево.

Мягким покрывалом его окутала музыка. Нежная, ласковая, словно шёпот дождя, умиротворяющая. Впереди замаячил свет и оттуда, словно из арки портала появился высокий альв, один в один похожий на Лэйтэя.

– Отец, - выдохнул тот, чувствуя, как сознание отключается и музыка ведёт его туда, к свету...