По зову долга

– Мэм, что-то не так? На вас лица нет, - он перекинул хлыст из руки в руку, и шагнул к рюкзаку, который на беду находился рядом со Свитари.

Та выглядела так, будто готова рвануть с места, обгоняя гоночные машины, и при этом не решалась пошевелиться. Казалось, она даже перестали дышать. Обе девушки будто окаменели. Жили лишь глаза, неотрывно следящие за сиянием нейрохлыста.

– Да что с вами, мэм?
– Блайз переглянулся с братом.

Сержант недоумённо пожал плечами, выключил хлыст и повесил его на пояс. Осторожно протянув руку, Чимбик легонько встряхнул Ри за плечо.

– Эй, мисс Свитари, - позвал он.
– Что случилось? Вам нехорошо?

– Может, вспомнили что-то важное из того, что мы при отступлении упустили?
– предположил Блайз.

Чимбик в ответ молча развёл руками и щелкнул пальцами у Ри перед носом, привлекая к себе внимание. От резкого движения та вздрогнула и глухо попросила:

– Не маши больше этой штукой…

Голос девушки звучал умоляюще.

– Какой штукой?
– не понял Блайз.

А вот Чимбик, проследив за направленными на дезактивированный хлыст взглядами близнецов, мысленно хлопнул себя по лбу и обозвал почётным кретином всея Консорциума. Легонько притронувшись к плечу Свитари, тихо сказал:

– Простите, мэм, я не хотел вас напугать.

Он отцепил от пояса хлыст и, держа его в раскрытой ладони, протянул девушке:

– Вот, мэм. Не бойтесь, возьмите его.

В глазах девушки вновь застыло выражение ужаса.

– Ну, смелее, - подбодрил сержант.
– Это просто кусок углепластика.

Рука Свитари неуверенно потянулась к хлысту, робко коснулась его и тут же, будто обжегшись, снова отдёрнулась.

– Не надо, - дар речи наконец-то вернулся к Свитари а она сама выглядела так, словно только что вернулась в реальный мир. Она попыталась мягко отстранить руку сержанта.
– Просто спрячь его подальше.

Чимбик тихо вздохнул, но хлыст не убрал.

– Возьмите, мэм, - уже настойчивее повторил он.
– И выкиньте в утилизатор. Я всё равно плохо им работаю, сами же видели.

Это был старый приём - избавиться от страха путём демонстрации своей власти над ним. Чимбик рассчитывал, что уничтожив хлыст, Лорэй если не перестанут бояться его, то хотя бы начнут чувствовать себя увереннее. А уверенность очень нужна в их положении беглецов.

Рука Свитари вновь двинулась к хлысту и замерла совсем рядом, не решаясь прикоснуться. Сердце девушки бешено колотилось, а пальцы дрожали так, будто ей предстояло взять в руки не дезактивированную рукоять оружия, а живую ядовитую змею. Эйнджела наблюдала за этим, широко раскрыв глаза и доверчиво прижимаясь к ничуть не возражающему против подобного Блайзу. Наконец пальцы Ри накрыли хлыст и вновь замерли, будто она не могла поверить, что способна на подобную дерзость. Ладонь сержанта мягко, даже ласково легла поверх её руки и помогла сжать рукоять.

– Пойти с вами, мэм?
– спросил он.

Свитари подняла на него затравленный взгляд и молча кивнула. Она держала хлыст, будто тот был средоточием всего зла и страха в мире, и одновременно с этим начинала осознавать, что прикасается лишь к шероховатому пластиковому цилиндру. Чимбик, бережно придерживая её за плечи, подвёл к утилизатору и открыл люк. Дождавшись, когда Ри кинет туда хлыст, словно опасную гадину, сержант активировал систему сжигания отходов и сказал:

– Это, мэм, сгорел ваш страх.

Свитари молча прижалась щекой к плечу Чимбика и ещё немного постояла так, вцепившись пальцами в его руку и глядя на обшарпанный утилизатор, как на дверь в другой мир. Её сестра наблюдала за происходящим из-за спины Блайза, едва дыша. И не нужно было быть эмпатом, чтобы ощутить, как ослабло напряжение сестёр, едва кнут исчез в зеве утилизатора.

– Спасибо, - наконец тихо поблагодарила репликанта Свитари.

Это было странное ощущение - стоять, чувствуя, как к тебе доверчиво прижимается кто-то хрупкий и беззащитный. Чувствовать сумасшедший стук сердца, бьющегося в груди девушки, словно пойманная в клетку птица. Понимать, что сейчас всё по-настоящему, без притворства, игры и обмана.

Чувство было настолько прекрасным и одновременно пугающим, что Чимбик растерялся, не зная, что делать, чтобы не спугнуть этот момент. Наконец он медленно, неуверенно поднял руку и осторожно и неумело погладил Свитари по голове.

– Я рад, что хоть чем-то смог тебе помочь, - искренне сказал он, не замечая, что обращается к Свитари на “ты” и без привычного “мэм”.

В ответ Лорэй едва ощутимо погладила пальцами его руку и ответила полным благодарности взглядом.

В этот момент пискнул дверной комлинк...

Глава 8

Планета Новый Плимут. Трущобы

Из коммлинка донёсся незнакомый голос с хозяйской интонацией:

– Хоп, господа, прощения просим за прерванный тет-а-тет, но у нас пара вопросов к вашим барышням по поводу работы в нашем районе.

Блайз бесшумно метнулся к рюкзаку и спрятал под свою тунику пистолет, а Чимбик вопросительно посмотрел на сестёр, ожидая подсказки. Те растерянно моргнули, явно пребывая не в том состоянии, чтобы решать какие-то жизненно важные вопросы, и непонимающе уставились на дверь. Сейчас они мало напоминали тех собранных х девиц, которым всегда было что сказать.

Чимбик понял, что сейчас всё зависит лишь от него и брата. Он кивком указал девушкам на дверь в дальнюю спальню, а сам уселся в засаленное кресло рядом с рюкзаком. Как только Лорэй вышли, сержант взял пульт и нажал на клавишу, отпирающую дверной замок.

– Войдите!
– крикнул он, кидая пульт на столик.

Дверь отъехала в сторону, и в номер развязно вошла живописная компания, состоявшая из трёх молодых парней крепкого телосложения. Все трое были одеты в одинаковые ярко-жёлтые куртки и чёрные брюки, а на головах красовались фиолетовые банданы с надписью “Гвозди”. Двое разошлись в стороны, контролируя помещение, а вот третий, повертев головой, спросил:

– А девки где?

– А в чём, собственно, дело?
– в тон поинтересовался Чимбик, цепко оглядывая троицу.

Самым опасным в этой компании выглядел бородатый здоровяк, но и остальные тоже не были хлюпиками - самый мелкий из них по телосложению не уступал репликантам. Сидевший за терминалом Блайз вскинул голову, оглядел визитёров, сдвинул визор на нос и с явной неохотой отлип от просмотра комедии.

– Разговор к ним есть, - пояснил главарь.
– Не волнуйтесь, уважаемые, нам лишь надо выяснить пару вопросов насчёт работодателя этих шлюшек, после чего мы уйдём. Потраченное на разговор время не войдёт в оплаченное вами.

Пока репликанты судорожно соображали, что происходит и что нужно этим незнакомцам от Лорэй, дверь в спальню открылась и на пороге показалась Свитари. Её одежда пребывала в некотором беспорядке, будто она спешно одевалась. Она, вульгарно виляя бёдрами, подошла к главарю и заискивающе заглянула ему в глаза. Весь её облик был неуловимо-униженным и жалким. Этот контраст с ехидной девицей, которую иногда хотелось заткнуть и везти до самого Эльдорадо в качестве багажа, почему-то неприятно царапнул репликантов.