Под крылом ворона

— Я смотрю, у всех силы так и бьют через край, — обратился я ко всем сразу. — Тогда давайте их потратим с пользой! К ночи нам нужно выйти на тракт и попробовать найти место для ночлега. Лично мне не хотелось бы спать в чистом поле. Раст, можно выжать из этой клячи хоть какой-нибудь темп?

— Не ругай лошадку, Мазай. Скажи спасибо, что она одна всё тащит. Не быстрая, но выносливая.

— Ты свою покупку не оправдывай, лучше на вопрос ответь.

— Ну можно чуть добавить, сегодня день короткий получается, поди успеет отдохнуть за ночь.

— Вот и отлично. Слышали? Если даже эта дохлая кобыла может поднажать, то значит и вы способны на большее!

Старания бедной лошади не были напрасными. К всё раньше сгущающимся сумеркам мы докатили до главного королевского тракта и почти сразу упёрлись в довольно большой постоялый двор. Оно и неудивительно, до столицы северных земель оставался ровно один переход, и место отлично подходило для размещения на ночь следующих туда путников. Даже просёлка, что шла от деревни Кедровая (да-да, обе версии Сивого оказались неверными), вела сюда неспроста. По этой дороге на постоялый двор доставлялись свежие деревенские продукты, от того наша лошадь прекрасно знала дорогу, и сама привела наш обоз прямиком к конюшне, где ее в награду за труды уже ждало сено и щедрая горсть ячменя.

Свободные места на постой были, а в таверне нашёлся свободный стол. В общем, конец дня мы провели в относительном уюте и комфорте. Перед сном же я, улучив удобный момент, подманил к себе Хорки для приватной беседы.

— Если есть, что сказать, то давай выкладывай, — начал я без предисловий. — Решаю в отряде, конечно, я, но это не значит, что я не прислушиваюсь к мнению своих людей.

Хорки, облокотившись на старые рассохшиеся перила, уставился на младшую из лун, которая только-только выползала над чернеющим в ночи лесом. Глубоко вздохнув, он выпустил заклубившееся облачко пара, которое в очередной раз напомнило мне, что зима вот-вот наступит. Сроки поджимают, да и к снегу, что завалит в скором времени эти края, мы готовы не были.

— Ты прав, во всём, — наконец, ответил Хорки. — Может от того и хреново. Я вот ей верил, а прав оказался снова ты. Надеюсь, ты ей и жизнь сохранил, не потому что я попросил, а потому что так будет лучше. Для всех.

— Не лепи из меня то, чего нет, Хорки. Мне одного Колтуна хватает с его байками про судьбу и проведение, что хранит меня и всех Бешеных зайцев. Ты отличный воин и надежный товарищ, на которого можно положиться, даже находясь глубоко в беспросветной заднице. Но на тебя я всегда рассчитывал не только как на верного мне и отряду бойца, но и как на того, кому можно доверить часть своей ответственности. И моё мнение пока не изменилось.

— Как-то это… чересчур сладко прозвучало, — улыбнулся Хорки. — На тебя не похоже, но всё равно приятно.

— Да у самого зубы скрипят такое говорить, но что не сделаешь ради друга, когда у него паршивое настроение. Разве что ещё могу поделиться одной историей про то, как один мой рыжий знакомый из мальчика превратился в мужчину. Он мне, кстати, её когда-то сам поведал, ни капли не стесняясь. А ведь вас с ним в ней многое роднит…

* * *

С Сивым я успел поговорить уже рано утром, во время его дежурства. Хоть мы и были в относительной безопасности и не ожидали нападения, но события последних дней не отпускали нас, заставляя всех пребывать в тонусе. Поэтому против организации поочередного несения караула возле наших спальных комнатушек никто возражать не стал.

— Как дела на посту? — спросил я его, став рядом и облокотившись на стену.

— Ничего подозрительного, — пожал плечами он. — Пора бы уже растолкать парней.

— Сам-то успел выспаться?

— Да, всё в порядке. Я не любитель много спать.

— Это я заметил, — согласно кивнул я. — Как и то, что ты меньше других устаёшь, зато не меньше Горунара ешь. Добавим сюда твоё сопротивление магии во время боя со смрадом и Виолой и знание алхимических препаратов. Из всего этого можно сделать определенные выводы, но мне кажется, лучше будет, если ты сам мне о них поведаешь.

— Ну-у… поесть, я может, с детства люблю, — хмыкнул Сивый и на секунду призадумался. — Но если в целом, то верно про тебя ребята говорят, что ты всех насквозь видишь.

— Брешут, — в свою очередь отмахнулся я. — Случай с Виолой тому яркий пример. Ну так как поступим? Сделаем вид, что я ничего не знаю, или же расскажешь всё как есть, чтобы я понимал, как это лучше могу использовать?

Сивый глянул на всякий случай по сторонам, убедившись, что наш разговор никто не может услышать, и тихим голосом предупредил.

— Сам понимаешь, что за такое в королевстве могут и на рудники отправить, или и вовсе на Расколотый остров. Им там всегда не хватает живого материала для опытов.

— Тогда тем более, хотелось бы знать поподробнее, что за нового зайца мы к себе подобрали.

— Зайца, хэх, всё не привыкну, — Сивый позволил себе улыбнуться. — А про странности… Ну не всё так страшно. Не я первый, не я последний. На фронтире, знаешь ли, все средства хороши. Все ветераны так или иначе имеют доступ к «ингредиентам», а значит, и соблазн попробовать стать сильнее. Да и алхимик всегда в форте есть, чтобы работать с убитыми тварями. Вот только обычно ничего путного из этого не выходит. Хорошего алхимика в форт не отправят, а сильные твари попадаются не так уж и часто, и за такими случаями пристально следят. Так, баловались все понемногу, и я в том числе. Но там дальше первой стадии трансформации дело не дошло.

— Стадии чего? — не понял я.

— А, забываю, что ты ж не местный. В Закатном-то об этом даже дети в курсе. Рыцари — это же герои их первых сказок! Так вот, элита Ордена друг другу рознь, есть у них, как и у магов, свои ранги, так называемые круги посвящения, от первого к пятому. Чтобы в 1-й попасть, нужно хотя бы три этапа трансформации пройти. Потом ещё 3, чтобы войти во второй, и так далее вплоть до 5 круга.

— Это как-то соотносится со ступенями магов?

— Да не особо, всё-таки очень разные это вещи. Вон капитан Крест — рыцарь третьего круга, а того же Приципаса, который главный маг Угрюмой… был… Он бы размазал не поморщившись. Думаю, если в своём доспехе будет, так и вовсе с мастером может на равных сражаться, и еще не ясно чья возьмёт.

— Это что же за монстры тогда вхожи в 4-й и 5-й круги? — опешил я от такого расклада.

— А таких и нет. Точнее есть, но только один — Люциус, рыцарь высшего пятого круга посвящения, а по совместительству командор Ордена раскола. И вот на что способен уже он, никто не имеет ни малейшего представления. Здесь, на западе континента, бытует мнение, что он мог бы посоперничать даже с Первым императором, хотя, возможно, это и преувеличение в угоду местной пропаганде.

— Теперь понятно, почему Крест ввязался в эту авантюру с убитыми нами тварями.

— Да, я это сразу понял. Такие сильные твари редко встречаются, и на них уже есть очередь на годы вперёд.

— Погоди, так ты не на память, получается, клык от смрада забрал?

— Всё-то ты помнишь, Мазай, — Сивый внимательно посмотрел на меня и снова вздохнул. — Лет 5 назад в предгорьях я со своим десятком наткнулся на мертвого тихоню. Это такая мохнатая тварь с длинным хвостом и бесшумными лапами. Редко встречается. Любит по одному забирать людей из спящего лагеря, но и в открытом бою очень опасный противник. То ли он в расщелину свалился вместе с подтаявшим снегом, то ли еще что-то. Да неважно это уже, главное, что я взял с него всё что нужно. Вот только принёс я это не нашему горе алхимику, а тому, что в Угрюмой сидел. А в довесок своё трёхмесячное жалованье. Корёжило и крючило меня дня четыре, парни прикрыли, сказали, что ранило. Как очнулся, понял, что вторую трансформацию я прошёл.