Под опекой короля гномов

Но рано или поздно все меняется и времена, когда гномы были всего лишь смутным воспоминанием о былых днях – эти времена прошли.

В один из поздних весенних деньков на тракте объявился гном, верхом на низкорослой лошадке. Это был самый что ни наесть обычный гном – невысокого роста, с широкими плечами, с бородой (не особо длинной как в слухах) и с топором за спиной. Ехал неспешно, никого не трогал и вокруг стояла тишь и благодать… но тракт поворачивал за густые кусты, разросшиеся непроглядной стеной, и, миновав их, гном был принужден натянуть поводья и остановить своего пони.

На дороге была кошка.

Кошка как кошка, но было кое-что удивительное и даже странное. Кошка сидела посреди дороги, прижимая передними лапками кусок пергамента к камням тракта и задумчиво ее изучала. А рядом весьма живописно разлеглись два трупа в крови и на обочине дороги стояла перекошенная сломанная карета. Без лошадей.

И на фоне трупов и сломанной кареты посреди тракта сидит пятнистая маленькая кошка и вдумчиво разглядывает кусок пергамента, в котором гном опознал карту!

Гном так удивился, что остановил своего «недопони». Удивился он само собой вовсе не трупам или сломанной карете – в конце концов в этом не было ничего удивительно, – а именно кошке. Это, в высшей степени изумительное существо, как-то заторможено оторвалось от карты, подняло голову и задумчиво посмотрела на гнома, что неотрывно смотрел на нее. Несколько мгновений зверек и подгорник смотрели друг на друга, после чего кошка глубокомысленно произнесла:

– Гном.

И замолчала, с каким-то равнодушием разглядывая его. Гном, честно говоря, растерялся и в свою очередь брякнул внепопад:

– Кошка?

– М-да… – протянула хвостатая. – Какой… умный гном.

Это было сказано с непередаваемым ехидным пренебрежением. Очень обидным тоном. Подгорник аж остолбенел от неожиданности приговора, а кошка между тем «добила» его окончательно:

– А впрочем, что взять с мужчины?

Гном аж задохнулся. Это уже было хамством! И какой-то там кошке спускать подобное он был не намерен!

– Ах, ты… – начал было он, даже позабыв удивиться говорящему зверю.

Закончить он не успел. Кошка махнула хвостом, вздохнула, и с укоризной заметила:

– А я, между прочим, женщина…

У гнома глаза поползли на лоб. Не каждый день какая-то там кошка заявляла ему, что она… извините, женщина!

– С вашей стороны, это в высшей степени невежливо и невоспитанно, так прожигать взором незамужнюю даму… Это можно сказать оскорбительно, – возмущенно продолжила кошка, вздернув розовый носик к небу.

Это было даже забавно. Его воспитывает кошка! Гном невольно усмехнулся, смотря на несносного перевертыша. Да, он наконец-то осознал что видит не просто говорящую кошку! Перевертыши – наполовину люди, наполовину звери, – его уже давно очень занимали. Это были довольно необычные существа. С одной стороны – они вполне разумны, а с другой… ведут себя очень по детски, несерьезно. Впрочем, до этой женщины-кошки, он знал только одного перевертыша – лисенка Кили, как его звали в подгорном царстве. И мнение, которое составил гном об этом народе, было основано на этом знакомстве. Но было ли оно верным? Ведь Кили был очень юн, почти ребенок… хотя Фэлс понятия не имеет во сколько циклов их можно счесть взрослыми. Что же, в любом случае, теперь у него, Фэлса, появился шанс завести знакомство с еще одним перевертышем и разузнать о них побольше.

– И это говорит мне кошка, которая разломала карету и убила двух человек, – заметил он насмешливо.

У кошки в свою очередь округлились глаза.

– Я?! – потрясенно переспросила она. – Да вы с ума сошли! На меня напали разбойники Гуда! Чтоб его приподняло и прихлопнуло три раза! Как вам только в голову такое пришло?! Я приличная женщина! Приближенная ко двору самого Князя! Я… да я…

– Ничего не знаю, – состроил гном невозмутимый вид, потешаясь про себя. – Я вижу трупы и вас. И больше никого. Так я и скажу вашей страже.

У кошки упала челюсть…

Фэлсу хотелось ржать… самым неприличным образом. Уж больно потешно выглядела «женщина». Вначале он пытался сдержать рвущийся наружу смех, а после махнул рукой и расхохотался. Кошка тут же обиженно насупилась, прижав уши.

– Варвар! Грубый, невоспитанный… хам!

И кошка отвернулась от гнома, плюхнулась на попу прямо в пыль тракта и обижено забила тонким, длинным хвостом туда-сюда. Вся фигурка пушистого недоразумения выражала крайнюю степень обиды. Нет, кажется, все перевертыши были решительно одинаковы!

Кошка встала и гордо-независимо пошла вперед, наплевав на смеющегося позади гнома. Тот, фыркнув, тронул коняшку, направляясь вслед.

– И куда мы идем? – поинтересовался гном.

– Туда, где нет гномов! – профырчала кошка.

– Подвезти?

Кошка прошла немного, не отвечая, а после нехотя посмотрела на гнома.

– И как вы себе это представляете? Мы даже не представлены! Я даже имени вашего не знаю! И… а вдруг вы воспользуетесь тем, что я, маленькая, беззащитная, и… и… надругаетесь надо мной!

Фэлс чуть с седла несверзился от такого заявления.

– Я?!

– Ну, если уж я по-вашему смогла убить кого-то своими коготками и хвостом… то вы очень даже можете того самого!

– Ы?!?! – Фэлс отчаянно пытался отогнать от себя дикие картинки возникшие в голове. Духи Предков! Как такое вообще возможно? А, нет, лучше не думать!!!

– Ты кошка!!! – взвыл он, чувствуя что сейчас с ума сойдет. Что за дикость?!

– Ты не поверишь… но я знаю!

Фэлс поперхнулся. Что еще за шутки?!

Кошка запрыгнула на поваленный ствол дерева на обочине, потопталась и, примерившись, совершила еще один легкий прыжок на загривок пони гнома, когда он приблизился. Пони всхрапнул, дернул ушами, нервно скосил глаз, осуждая, но смог удержать неспешный шаг. Кошка крутанулась вокруг себя, и уселась перед Фэлсом, вцепившись коготками в его куртку, чтобы удержаться.

– Так уж и быть, я согласна! – заявила она. – Тамира Хвост-Трубой, к вашим услугам! – и, чуть прижав ушки, изящно кивнула головкой.

Потрясающе невозможное существо!

– Фэлс, – коротко ответил ей гном, взяв себя в руки.

– Просто Фэлс? – уточнила перевертыш.

– Да, – ответил разведчик гномов, не страдающий особой вежливостью. В конце концов он здесь с заданием. Он должен собрать сведения о том, что твориться в Аркаме, а не сообщать жителям данных земель чтобы то ни было, даже если это его имя и род!

– Хорошо, просто Фэлс, – фыркнула пушистая зараза. – Я согласна принять вашу помощь. Довезите меня до ближайшего сорта, а там я отблагодарю вас «орлами».