Под сенью Великого Леса

— Никаких вестей от Афлека? — первым делом спросил он, как только мальчики закончили.

Смуглые кентарийцы в голубых тюрбанах принесли еду, неловко потоптались на месте, ожидая указаний, и Гаффар сердитым жестом отослал их прочь. Есть и пить он не стал, взял с подноса только длинную трубку и закурил. По комнате поплыл мягкий аромат весенней травы и разогретой солнцем древесной коры.

— Никаких, — печально отозвалась Джуди. — Но он жив, я точно это знаю. Ранен, устал и озадачен — это точно. Но я бы почувствовала, если бы он погиб.

— Хорошо, дочка, — выдохнул Гаффар. — Хорошо. Хотя могло бы быть куда лучше. Значит, из-за предательства Чароита вы все попали в серьезную беду.

— Он отдал чертежи, — согласился Мелвин. — Но его, скорее всего, заставили на это пойти. Ваш сын уверен, что он попал в серьезную беду, и ему нужна помощь.

— Есть хоть что-нибудь, что можно сделать для Эйланиса? — с надеждой спросила Джуди. — Нас всего четверо, и мы не знаем, кому еще удалось спастись.

— Я буду честен: почти ничего. Несколько дней назад я снарядил отряд, довольно значительный, для разборок на другом конце Кентарии. В последние месяцы там было неспокойно, пираты и воры повадились грабить и разорять деревни, и жители пришли просить о помощи. Там орудует какая-то серьезная банда. Ох… Обычно этими вопросами весьма успешно занимался Афлек. Без него все намного сложнее. Если бы я знал, что вы придете… Я не смогу отослать отряд обратно, да и идти им придется назад слишком долго. Но я сделаю все, что в моих силах, обещаю.

— Нам надо одолеть Ворлака Мердила, Черную Колдунью, тетю Клариссу и шестерых Последователей, — вздохнула Джуди. — Обширный список. И на редкость паршивый.

Все помолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Сейчас, расслабившись и перекусив, Джуди впервые отошла от непрерывного ужаса. Облегчения это не принесло: теперь она отчетливо понимала, что пережила настоящий кошмар. Что гораздо хуже, ей предстояло в этот кошмар вернуться. Ей было страшно и горько, хотелось расплакаться и вернуться домой, но там, в захваченном Эйланисе, оставались ее друзья и любимый. А по Великому Лесу, отравленному скверной, в неизвестности бродили родители.

— Расскажите-ка, — встрепенулся Гаффар, — Чароит, случаем, не рассказывал, где хранит украденное у меня зеркало?

— Нет, — переглянувшись с Джуди, ответил Мелвин. — Никогда.

— Я тоже не слышала, — кивнула Дианта. — Но он доверять сильней всякого Меличенте. Он мог рассказать ей.

— Вот только Меличента в Кленире, а Чароит — в вурдалачьей заднице, — угрюмо отозвался Мелвин.

Джуди встретилась взглядом с Гаффаром и все поняла. Как и всегда, род Кенру до последнего отказывался терять надежду.

— Нужно найти Чароита самим.

— Точно, — кивнул Гаффар. — Найти Чароита и расспросить его про зеркало. С ним мы с легкостью сумеем одолеть любое существо, которое встанет у нас на пути. Недаром это зеркало считается одним из самых могущественных артефактов в нашем кластере миров.

— Могущественным? — встрепенулась Джуди. — Афлек рассказывал, что это всего лишь зеркало, способное изгонять демонов и духов обратно в их мир.

— Мы с ним придумали легенду: нам было ни к чему, чтобы кто-то знал об истинной силе зеркала, — качнул головой Гаффар. — Предосторожности не повредили: кто знает, что мог бы сотворить с ним Чароит.

— Как оно действует? — поинтересовался Фалион.

— Самым ужасным образом, — признался Гаффар. — Против того, кто посмотрит в это зеркало, обернется его же сила. Его главное преимущество. Темной Сущности не страшна ни белая, ни черная магия. Единственный известный мне способ: сделать так, чтобы Сущность посмотрела в зеркало, и заставить скверну, из которой она состоит, уничтожить ее.

Мелвин и Джуди обменялись взглядами. Если это правда, у них есть маленький шанс победить многочисленных врагов. Но оба по молчаливому согласию условились не питать призрачные надежды.

— Как только будем готовы, мы отправимся в Великий Лес. Я открою портал в Сверкающий Дом, который пока станет будет нашей базой. Я так понимаю, зараза пока не тронула его?

— Он был целым и невредимым, когда мы пришли туда.

— Это хорошо. В доме Дерка хранится немало полезных вещиц, которые сумеют нам помочь. Затем нам предстоит с помощью артефактов, внимательности и магии отыскать Чароита, вытащить его из беды и расспросить про зеркало. Добываем зеркало. Ищем остальных выживших, собираем отряд, набираем людей, готовых прийти к нам на помощь из других миров. Не питайте ложных надежд: их будет не так много, скверна — существенная угроза. Вместе с отрядом и зеркалом идем в Эйланис, отбиваем у Ворлака Дерка, Реданию и всех наших ребят. Делаем все, чтобы раз и навсегда избавиться от Мердила, Черной Колдуньи и Последователей.

— И Клариссы, — мстительно добавила Джуди.

— И Клариссы, — рассеянно согласился Гаффар. — Я снаряжу отряд, который отправится с нами в Великий Лес, и свяжусь с Малдоком Бейром, потяну из него жилы. Посмотрим, что он сможет для нас сделать. Он изрядный трус, но я попробую его уболтать: остатки разума и благородства в нем все же есть.

— А что делать нам? — с готовностью спросила Дианта.

— Пока — ничего. Бездействовать, покуда можно, отдыхать и переводить дух. Вам всем стоит пройти осмотр у лекарей, поесть и выспаться, пока я улаживаю некоторые дела. Впереди нелегкое время. Пользуйтесь передышкой, пока есть шанс.

От его мрачных предсказаний у Джуди засосало под ложечкой. Она хотела возразить, попроситься пойти вместе с ним: она была уверена, что после всех пережитых событий не сможет уснуть. Она ошибалась. Как только Гаффар оставил комнату, наступила тишина. Мягкий солнечный свет, льющийся через окна, и прохладный ветерок убаюкали Джуди, и уже через минуту она спала так крепко, как никогда в жизни.

Проснулась она ближе к вечеру. Мелвин еще спал, а Дианты в комнате не было. Джуди догадывалась, где она может быть. Мелвина она будить не стала, спустилась на этаж ниже и отыскала там кухню, где ее приветливо встретили и радостно накормили. Полная темнокожая кухарка с белым тюрбаном на голове беззаботно чирикала, рассказывая Джуди отборные кентарийские слухи, и ставила на стол все новые блюда. Пахли они просто восхитительно, и Джуди не могла удержаться, чтобы не попробовать каждое. Что странно, она давно чувствовала, что наелась, но переедания не ощущала. Наверняка очередная кентарийская магия.

Когда кухарка принялась расспрашивать про Афлека, у Джуди резко пропал аппетит и испортилось настроение. Она кратко поблагодарила за трапезу и вернулась наверх, но в комнату возвращаться не стала, решив подняться под самую крышу. Отсюда открывался великолепный вид на вечерний кентарийский город. Два жарких закатных солнца бросали волшебные отсветы на мозаичные мостовые, а на центральной площади зажигались огни. Там танцевали люди и играли на удивительных инструментах, каких Джуди раньше не могла даже представить, веселые мелодии. Их отголоски доносились досюда, и Джуди невольно стала отбивать ногой ритм музыки.

За этим занятием ее застал Гаффар Кенру.

— Не ожидал встретить тебя здесь, дочь моя, — ласково сказал он. — Попутного ветра и ясного неба.

— Здравствуйте, — обрадовалась Джуди.

Гаффар вытащил трубку, но поколебавшись, покосился на Джуди.

— Не возражаешь?

— Как я могу возражать? — рассмеялась Джуди. — Это ведь ваши владения, я тут не хозяйка. Курите на здоровье. Ну, или на что там.

— Эх, — отозвался Гаффар, невозмутимо раскуривая трубку. — Сразу видно, что ты из другого мира. У нас в Кентарии мужчинам не полагается курить, если он в компании с женщиной, и та не дала ему разрешения.