Под сенью Великого Леса

Хватит сопротивляться, Лонси, милый. Ты ведь уже столько боли испытал… Разве ты не устал от всего этого? Хочешь, я протяну тебе руку? Тебе только и стоит — взяться за нее, и ты растворишься в пустоте, которой так жаждешь.

— Уходи! — крикнул Лонси, ударившись плечом в стену.

Гахара отпрянула и натянула тетиву, но Фалион дал знак не стрелять. Лонси это увидел. Волна ярости — чужой и оттого жгучей — вновь захлестнула его. Как Гахара смеет наставлять на него лук, они ведь друзья! Она что, не верит ему после всего, что он для них сделал?

А они что, когда-то ценили твои таланты? Они просто использовали тебя, чтобы придумывать планы, а больше ты ни для чего им не был нужен. Вспомни, кто из них бросился помогать тебе, когда ты начал меняться?

Никто.

Ты пугал их. Они от тебя отвернулись. А теперь они наставляют на тебя оружие и считают своим врагом. А они для тебя кто? После всего этого они по-прежнему твои друзья?

Нет.

Конечно, нет.

Лонси улыбнулся. Оказывается, все было так просто расставить по местам. Она протянула ему маленькую девичью ладошку, он с облегчением за нее взялся и целиком растворился в долгожданной пустоте. Она заняла его место, а он наконец погрузился в желанный, глубокий сон.

Гахара от неожиданности едва не выстрелила. Лонси начал стремительно меняться прямо на глазах, и мужское тело стало быстро принимать женские очертания. Несколько секунд — и вместо привычного Лонси уже стоит хрупкая девушка с искрой безумия во взгляде.

— Ура! — прокричала она. — Свободна! Я наконец-то свободна!

Она звонко рассмеялась и пробежала мимо Фалиона и Самариэля, по дороге толкнув Джуди плечом.

— Ой, прости, — хихикнула она. — Маленькая месть за все твои мысли о моих рогах!

Она показала Джуди язык и дотронулась до дверей конюшни.

— Нет! — хором прокричали Фалион и Самариэль.

— Не делай этого!

Лонси замерла на пороге и обернулась с широкой улыбкой. Джуди никогда еще так сильно не ощущала исходящей от человека угрозы. Она украдкой потянула Мелвина назад, подальше от безумного взгляда огромных девичьих глаз.

— Не делать чего? — с наигранной наивностью спросила Лонси. — Не идти навстречу веселью? Ну, я же не могу отказаться от такого искушения! А вам счастливо оставаться здесь, идиоты, и постараться не помереть!

— Лонси! — в отчаянии выкрикнула Джуди. — Ты что, нас совсем не узнаешь? Вернись! Ты нужен нам!

— Никогда он и никому не был нужен, — тихо сказала Лонси.

Фалион метнулся вперед, пытаясь остановить Лонси, но та ловко ускользнула и распахнула двери конюшни.

— Стой, стрелять буду! — крикнула Гахара.

Лонси, звонко рассмеявшись, бросилась вперед, к площади.

— Проклятье, — выругалась Гахара и натянула тетиву.

А затем произошло разом две вещи: Дианта кинулась Гахаре наперерез, пытаясь задержать выстрел, а Лонси достала из кармана взрывной свиток и не глядя бросила его назад. Глаза Джуди расширились от ужаса. В последний момент она изо всех сил стиснула амулет, подаренный Гаффаром Кенру, и постаралась силой фантазии задержать свиток.

— Ложись! — закричал Мелвин, опрокидывая ее на пол и закрывая своим телом.

Затем грянул взрыв, и все потонуло в пустоте.

*

Афлек помог Айлин забраться на верхний этаж: лестница была разрушена, и путь по ней был закрыт. Айлин оцарапала локти, но ни звука не издала, и Афлек в который раз мысленно похвалил ее за стойкость.

— У тебя есть план? — спросила она.

— Где-то в кентарийских песках, — ответил Афлек. — Нет. Ничего у меня нет. К выходу пока не пробиться, там везде адепты, а у нас нет оружия. Поищем, чем отбиваться.

— А заодно может быть найдем другой выход из Дворца Дозора, — кивнула Айлин.

— Хочешь сказать, есть другой выход?

— Должен быть. Это же Дворец Дозора, ну не может из такого здания существовать только один выход! Давай двигаться дальше.

Афлек и Айлин продвигались по коридорам медленно, стараясь держаться стен и осторожно заглядывая за каждый угол. Если им попадались адепты, они искали другой путь: вступать в бой было небезопасно.

Афлек заметил, что окружная дорога неумолимо ведет их на верхний этаж дворца.

— Я вспомнила! — внезапно воскликнула Айлин.

— Что такое? — обернулся Афлек. — Ты не можешь вспоминать, параллельно шевеля ногами? Пожалуйста. Это очень важно.

— Да, прости. Я вспомнила, Афлек: Дозорные часто несут патруль на вершине дворца. А если что-то случается в Эйланисе или рядом с ним, они быстро спускаются вниз с помощью планера.

Теперь уже остановился Афлек.

— Планера? Мудрые луны, Айлин, это же означает, что где-то во дворце должны быть эти самые планеры!

— Мы спасены!

— Пока еще нет.

— Доберемся до вершины и осмотримся, — предложила Айлин.

Они взбежали по лестнице и тут же наткнулись на двоих адептов Мердила. Айлин изловчилась и отдавила ногу одного из них острым каблуком. Со вторым вступил в бой Афлек. В этот момент он с ностальгией и благодарностью припомнил жаркие кентарийские пустыни, где ему порой приходилось голыми руками сражаться с опасными чудищами. Если бы у адепта был клинок, Афлеку пришлось бы несладко, но колдун полагался на собственную магию, применять которую в пылу схватки не успевал.

Одолев противников, Афлек и Айлин стянули с них плащи и использовали их вместо веревок.

— А не то кинуться еще в погоню, — объяснил Афлек неведомо кому: Айлин и без того любую мысль схватывала еще до того, как он ее озвучивал.

— Идем, — поторопила Айлин.

Пролетом выше Афлек начал распахивать все попадающиеся шкафы и тумбы. Планеров нигде не было, зато на шум сбегались адепты Мердила, и тех, что владели оружием или магией, не так уж просто было одолеть. Хорошо, что снизу подоспели люди Гаффара, методично зачищавшие этаж за этажом.

— Уходите! — крикнул один из воинов, стянув с лица тканевую маску. — Наверх, наверх, внизу их только больше!

Он сунул в руки Афлеку кинжал и умчался вниз, сражаться с врагами. Афлек и Айлин, не теряя времени, бросились наверх, по пути вступая в схватку с адептами Мердила.

Несмотря на всю внезапность битвы, люди Ворлака были хорошо подготовлены к бою. На их стороне были оружие и магия, а самое главное, подавляющая численность. Воины Гаффара бились неистово и искусно, но им удалось только внести легкую смуту в ряды противника. Преимущество все еще оставалось на стороне Ворлака.