Под сенью Великого Леса

— Речь идет о наших друзьях, — ответила Меличента.

— И о нашей дочери, — напомнила Эври Грейс. — Мы знаем, что нам нужно, Скаэль Хаскель, и никто за нас решать не станет. Даже такой мудрец, как ты.

— Я вам ничего плохого не посоветовал, — пожал плечами Скаэль. — Но раз уж пришли, оставайтесь. Воля ваша. Главное, не шумите.

Он отвернулся, забыв о существовании попутчиков, чтобы сосредоточиться. Не так уж просто идти по следу, когда тебя отвлекают посторонние звуки. След — это не просто отпечатки ботинок на влажной земле. Это целый мир, замкнутый на узкой тропинке, и тот станет хорошим Следопытом, кто умеет чувствовать его. Этому искусству Скаэля научил его наставник, а сам Скаэль в свое время передал эти знания Фалиону. Он не был частью Эйланиса и воля Фалиандра его не касалась, так что Фалион пришел к правильному человеку.

— Мы отстаем от них буквально на час, — сообщил Скаэль, когда его догадка о выбранном направлении беглецов подтвердилась. — Они идут в Сверкающий Дом. Нагоним их, если поспешим.

Упрашивать попутчиков не пришлось. Каждый из них готов был Землю облететь, лишь бы помочь тем, кого они так любят. Скаэль не мог их в этом упрекнуть.

*

Джуди сжимала в руке холодное медное кольцо. Она представляла себе перемещение с его помощью несколько иначе, думала, что сможет взять процесс под контроль, но кольцо само знало, в какой мир открыть портал. Теперь они стояли посреди бескрайней невыразительной пустоши, где изредка попадались только камни и высохшие деревья. На горизонте Джуди видела пещеру и слышала из его темного провала настойчиво зовущие голоса.

— Вы это слышите?

— Что? Свист ветра? От него уши изрядно закладывает, — кивнул Мелвин.

— Я не про это. Ладно, проехали. Что в той пещере?

— Мы первый раз в этом мире, как и ты, — напомнил Фалион. — Но я не думаю, что стоит к ней приближаться.

Джуди снова посмотрела на темный провал. Мрак пещеры завораживал. Он так и манил поведать невероятную тайну, которая расставит все по местам и наведет порядок в Великом Лесу. Никто не обращал внимание, но Джуди слышала настойчиво шепчущий голос: не враждебный, не хитрый, даже не проявляющий интереса, только дружелюбие и некое подобие теплоты.

— Подойди сюда, сестра,

Да присядь-ка у костра.

Будешь нынче нашей гостью,

Поболтаем до утра.

Иногда Джуди казалось, что говорит один, иногда — что ей в уши нашептывает целый хор неземных голосов.

— Вы уверены, что мы там, где нужное место? — поежившись, спросила Дианта.

— Я ни в чем не уверен, — признался Мелвин. — А ты что скажешь, Фалион?

Фалион ничего не ответил. Он тоже смотрел в мрак пещеры и даже сделал туда робкий шаг, но вовремя остановился.

— Я уверен, мы там, где нужно. Знаете, что я думаю? Та пещера — это то место, где Дерк говорит с Оракулами, — он покачал головой, точно сам себе не верил. — Ты слышишь их, Джуди?

— Мне кажется, да… Они зовут меня зайти. Я не хочу им сопротивляться.

— Я тоже их слышу.

Дианта и Мелвин недоуменно переглянулись.

— Ребята, послушайте, вы уверены, что это хорошая идея?.. — начал было Мелвин, но ни Фалион, ни Джуди уже не могли остановиться.

В тот момент Джуди знала, что все прожитые годы ждала этой минуты. Той самой, когда она войдет под своды темной пещеры, где царит только мгла, и хор голосов хлынет ей в уши, наполнит и очистит сознание. Уже не имело значения, где друзья, где пол и потолок, где гарантии, в конце концов, что она останется жива. Джуди не испытывала страха, хотя шла сквозь тьму, и чувствовала, как душа наполняется живым теплом. Она сама потеряла любые сходства с человеческим существом и превратилась в тепло, на которое с такой добротой смотрели из неизвестности невидимые мудрые создания. Они не были богами и не были волшебниками. Оракулы принадлежали той части вселенной, какой человеческое сознание никогда не способно будет понять.

Джуди доводилось переживать подобные эмоции лишь раз, когда она была в Сердце Мира, и слезы снова, как и в тот день, заструились по ее лицу.

— Вытри слезы, подле сядь.

Мы тебя хотим познать.

Ты не зверь, не человек,

Слишком долог уж твой век.

Изумление наконец привело Джуди в чувство, вернуло способность осознавать реальность. Дерк испытывал подобное всякий раз, когда заходил в пещеру к Оракулам, и Джуди не знала, пожалеть его или позавидовать.

— Что вы такое говорите? Я всю жизнь была человеком.

— Жизнь изменчиво течет,

Глядь — и новый поворот.

Рамки прежние не мерь,

Ведь они не влезли б в дверь.

Раньше Джуди иногда корила Дерка за то, что он не может четче передать свою беседу с Оракулами и их советы. Теперь она понимала, что сделать это невозможно. Оракулы мыслили и говорили образами, для обычных людей недоступными. Истолковать их слова можно было по-разному.

— Хотите сказать, я бы не смогла попасть к вам, будь я прежней? — Джуди горестно усмехнулась. — Да уж, война, в которую втянуло нас ваше предсказание, изменила меня. И ни к чему не привела. Может, хоть вы объясните, почему?

— Сложный выбор, сложный путь:

Не понять, куда свернуть.

Ты ошибку допустила.

Догадайся, в чем же суть?

— Я понятия не имею, — призналась Джуди. — Я понимаю, что мы все изначально делали не так, как надо. Но как надо, я не знаю. И где эта ошибка, значит, понять тоже не могу.

— Узок круг людских идей.

Мы расскажем без затей:

В прошлом кроется, сестра,

След угасшего костра.

Чтобы прошлое вернуть,

Надо время обернуть,

На иголку насадить

Мотылька не позабыть.

Нет, не поздно, не робей!

Ключ к спасению — у дверей.

В час решающей борьбы

Станешь мотыльком судьбы.

Джуди больше всего на свете хотела продолжить разговор. Она знала, что стоит на пороге чего-то важного, что ей только что приоткрылась завеса собственной судьбы. Но в то же время она знала, что ее аудиенция у Оракулов закончилась. Им не было нужды говорить об этом, она сама почувствовала, что ее время истекло, их слова иссякли, и настала пора уходить из этого темного бесконечного пространства.

Джуди вышла из пещеры сразу же после Фалиона. Она догадывалась, что Оракулы говорили с ними о разных вещах, и расспрашивать Фалиона не стоит.

— Ну и какого лешего сейчас произошло? — скрестил руки на груди Мелвин. — Может, объясните?

— Да тут и объяснять нечего, — пожала плечами Джуди. — Мы услышали Оракулов, они услышали нас и захотели поговорить. Дать совет. Теперь я понимаю, почему принять правильное решение после разговора с ними так сложно.

— Как ты ощущаешься во время говорения с ними? — полюбопытствовала Дианта.

— Странно. Очень неопределенно. Они ни о чем не говорят прямо, только туманными намеками, да к тому же в стихах.

— Я читал, что на самом деле они поют в такт мелодии своего мира, но мы не можем ее услышать, — задумчиво сказал Фалион. — Оракулы — самые непостижимые существа в Поясе Артемиды.

— Где-где? — переспросила Джуди.

— В Поясе Артемиды. Это миры, которые объединяет между собой Великий Лес, — терпеливо пояснил Фалион. — Великие духи, и чему только вас учили в школе?