Под сенью Великого Леса

— Дерк рассказывал, Леора никогда ему не нравилась. Другие Последователи не жаловали Дерка, но она… она была нечто. Худшая из всех, — вспомнил Мелвин.

— Она всегда была худшая из всех, — бегло просматривая страницы дневника, отозвалась Джуди. — Самая злобная из них. Она мало пишет о себе, в основном о своих исследованиях и экспериментах, и это настоящая жуть. В отличие от остальных Последователей, она жила здесь, в этой пирамиде, а на улицу выходила только в глубоком капюшоне, способном скрыть от нее солнечный свет других миров. Она ненавидела его. Написала, что однажды порвала плащ, и солнце прожгло ей кожу.

— Зачем она вообще тогда ходила по другим мирам? — хмыкнул Мелвин. — Гуляла бы по этому, в нем вообще вряд ли когда-нибудь бывает солнце.

— Ей нужны были материалы, — побледнев, прочитала Джуди. — Она ставила опыты на людях. Если в ходе неудачной попытки человеку доводилось выжить, она добивала его сама, невозмутимо вытирала руки и выходила в зал, встречать Дерка и Собрание. Она считала, что дает своей жертве шанс оправдать жалкое существование, и если им не пользовались, тут же обрывала чужую жизнь.

— Весьма симпатичная дама была, — процедил сквозь зубы Фалион. — Боюсь представить, сколько детишек пропало по ее милости.

— Очень много, судя по записям. Любые люди любых возрастов шли в расход. Она ставила очень много экспериментов, исследуя влияние различных видов зелий на разных людей. Пыталась вывести зависимости. Ох, боги… Знаешь, что, Мелвин?

Мелвин кивнул, показав, что внимательно слушает.

— Она пыталась воссоздать чуму.

— Мерлин меня за ногу…

— Что такое чуму? — спросила Дианта.

— Не чуму. Чума, — поправила Джуди. — Это страшное заболевание, которое свирепствовало в нашем мире много лет назад. Заразное и очень опасное… Столько народу от него погибло, не пересчитаешь. Леора хотела создать свой ручной вирус. Чтобы он действовал локально, не распространяясь на большие пространства. Скажем, чтобы его можно было добавить человеку в чай и заставить его страдать. Она хотела избавляться тем самым от врагов. Она, к слову, думала испытать его на Дерке: она давно точила на него зуб, а когда поняла, что Дерк обманул Собрание и принес фальшивые чертежи, окончательно решилась. Хорошо, что для создания такой версии чумы требовалось виртуозное сочетание науки и магии, и она не успела закончить работу.

— Зато остальные Последователи могли забрать ее наработки, — нахмурился Мелвин. — Они как раз наверняка чешут репу, как бы лучше убить Дерка, чтобы сильнее помучился. Исследования Леоры, какими бы ужасными они ни были, им здорово помогут.

— Чтоб они там все перетравились! — с чувством сказала Дианта.

Мелвин прислонился к столу и скрестил руки на груди в задумчивости, Джуди захлопнула дневник и отложила его подальше, как будто он сам был заразным. Их план провалился. Оставшиеся Последователи погибли от рук своих же коллег, и помощи ни от кого ждать не приходилось.

— Стоп! — воскликнула Джуди. — Ну-ка, скажи, Мелвин, кого не хватает?

— Ну, я видел в Великом Лесу самых отъявленных злодеев. Здесь мы нашли Леору и Вейна. Получается… Так, хм… Слушай! — Мелвин просиял. — Мы не нашли ни следа Гаффара. Он наверняка жив и если даже оказался в центре схватки, сумел вовремя удрать. Ты же знаешь этих Кенру. У них редкостная способность к выживанию. А есть еще Малдок Бейр. Он не то чтобы миролюбивый, он просто постоянно сидит в своем планшете, и ему все равно. Но я не знаю, где его искать. На него нам без Гаффара не выйти.

Фалион многозначительно поднял брови.

— Я так понимаю, планы снова изменились?

— Да. Нам нужно найти Гаффара. Отправимся в Кентарию и позовем его на помощь, — с облегчением сказала Джуди. — Какая радость, что он у нас есть! Вот только я понятия не имею, как заставить это кольцо открыть портал туда, куда нам нужно.

— Я тоже, — признался Мелвин. — Фалион, Дианта?

Те отрицательно помотали головой. Мелвин обреченно вздохнул и повертел кольцо, которое передала ему Джуди, в пальцах. Посмотрел сквозь него на разрушенную лабораторию, покрутил на ладони и задумчиво поцокал языком.

— Хорошо. Я никогда не делал этого сам, но видел, как Дерк делает. Не могли бы вы отойти? Так, на всякий случай.

— На всякий случай нам не мешало бы выйти из лаборатории, — позанудствовала Джуди, но Мелвин не обратил внимание.

Как заядлый фокусник, он перекинул длинную полу накидки через плечо на южный манер, и с крайне сосредоточенным лицом бросил кольцо на пол. Джуди и Дианта глядели, затаив дыхание, а Фалион прятал улыбку в уголках губ. Мелвин не отвлекался. Самым серьезным тоном, какой он только смог подобрать, он начал зачитывать заклинание, и его голос то подскакивал вверх, то опускался до почти неразличимого шепота. Джуди ожидала, что по меньшей мере грянет гром и с потолка ударят молнии, но этого не произошло. Зато над кольцом, прямо в воздухе, появилась знакомая голова. Впервые без фиолетового тюрбана.

— Мелвин? Почему у тебя кольцо Дерка? И на какой свалке ты там заблудился?

Следом за головой появились широкие смуглые плечи, одно из которых было украшено татуировкой — хищной птицей.

— Ты застал меня не в самый подходящий час. В чем дело?

— Мы попали в беду, — отчитался Мелвин. — Великий Лес на грани гибели, Гаффар. Нам нужна твоя помощь.

За что Джуди любила род Кенру, так это за умение не задавать лишних вопросов. Ничего больше не спрашивая, Гаффар протянул вперед только что материализовавшиеся руки. И хотя он не достал до Джуди, она почувствовала, как невидимая сила потянула ее вперед, в возникшую над кольцом воронку. Она не успела даже вскрикнуть, как провалилась в уютную, дружелюбную темноту.

*

Джуди уже сбилась со счету, сколько новых магических трюков — сама или с чужой помощью — успела сегодня проделать. Когда она вынырнула из тьмы, то обнаружила себя в комнате с низким потолком и стенами, расписанными причудливыми рисунками. На полу царил целый океан подушек, в который Мелвин, не дожидаясь приглашения, повалился. К комнате прилегал небольшой открытый балкончик, на котором наверняка было уютно читать в погожие дни. Больше всего Джуди понравился здешний воздух: прохладный и свежий, как дуновение легкого ветерка с моря.

В дальнем конце комнаты раздвинулись гардины, отделявшие одно помещение от другого, и на пороге появился встрепанный Гаффар Кенру. Как всегда, голый по пояс, со стяжками из кожаных ремней на груди. Одной рукой он накидывал плащ, а второй пытался попасть кинжалом в ножны, но на ходу никак не мог в этом преуспеть.

— Садитесь и рассказывайте. Я уже попросил, чтобы нам принесли еды и больше не беспокоили.

Дианта, Джуди и Фалион с облегчением опустились на подушки. Нога Джуди, которую она ушибла при падении, все еще ныла, а непрерывная ходьба в минувшие часы не пошла ей на пользу. Пока Джуди растирала ногу, а Дианта пыталась найти компромисс между удобной позой и положением крыльев, Фалион и Мелвин рассказали о случившемся. Чем дальше, тем серьезнее и мрачнее становилось лицо Гаффара.