Под сенью Великого Леса

— Думаю, есть только одно место, куда он мог направиться, — задумчиво проговорил Афлек, — логово Черной Колдуньи. Он ведь, кажется, заключил с ней сделку?

— Точно. — Джуди похолодела. — Об этом я и забыла… А еще о том, что мы остались без Напитка Сумеречной Границы. У Чароита на руках все козыри. Кроме одного: теперь мы знаем, почему он тебя боится.

— Что нам это дает? — скрестил руки на груди Афлек. — Да, я потомок убийцы драконов. Но я не смогу убить Чароита после всего, что он для нас сделал.

— Да, — со вздохом согласилась Джуди. — Нам надо посоветоваться с Дерком. Рассказать все, как оно было, и послушать, что он скажет.

— Ты права, — подумав, ответил Афлек.

Они вернулись на кухню, но на их приход никто не обратил внимание: дверь в дом только что отворилась, и на пороге показались измученные Редания и Самариэль. Не задавая лишних вопросов, Дерк сразу усадил их за общий стол и налил травяной настой, игнорируя поднявшийся вокруг переполох. Всем хотелось узнать, чем же закончились поиски Дейла Хэнделла. Громче всех кричали испуганные Майкл и Джанет, а Элоиза, прижав руки к груди, молчала и лишь смотрела на Реданию широко распахнутыми, лишенными надежды глазами.

— Мы прибыли слишком поздно. Ни Ворлака, ни Дейла уже не было на месте битвы, — начал Самариэль, поскольку Редания молчала, бездумно стиснув в руках чашку. — Тела тоже не было, — успокоил он Элоизу. — Только скверна… Мы думаем, что Дейл не погиб. По крайней мере, не на том месте. Мы бы почувствовали дух смерти. Мы попробовали пойти по следам скверны, но их было слишком много, они путались и уводили в разные стороны. Тогда мы разделились и отправились на восток и на запад, а потом на север и юг, да вот только след всюду рано или поздно сходил на нет и обрывался. Дейла мы нигде не обнаружили. Я все еще считаю, что он жив, но возможно, попал в плен к Черной Колдунье или в Гарлан. Ворлаку ничего не стоило самому открыть портал между мирами и затащить Дейла в свой замок.

Самариэль залпом опустошил чашку с травяным настоем и бегло взглянул на Реданию: она все еще сидела неподвижно и оцепенело глядела перед собой. Похоже, поиски Дейла сильно вымотали ее.

— Не знаю, как Редания, а я намерен продолжить поиски. Выдвигаюсь через час.

— Благослови тебя Господь! — выдохнула Элоиза.

Заметив, как Самариэль озадаченно приподнял бровь, Мелвин перевел:

— Духи Великого Леса будут вечно благодарны тебе!

— А-а, точно, вспомнил, — протянул Самариэль. — Ну, пока не за что благодарить. Сейчас, я только немного восстановлю силы.

Пока Элоиза и Джанет продолжали благодарить Самариэля, а Майкл — называть его крутым чуваком, Дерк обнял за плечи Реданию и сказал ей на ухо несколько слов. Она безучастно кивнула, потом покачала головой и коснулась рукой его ладони на своем плече. «Что с ней случилось? — взволнованно думала Джуди. — Не знала, что Редания может быть такой… сломленной?» Со времени их встречи Джуди казалось, что Редания — сильная женщина, способная в одиночку свернуть горы. Та, которая не испугается ни льда, ни пламени и смело пройдет через любые испытания. Как же теперь было странно видеть ее такой притихшей и подавленной, будто за прошедшие несколько часов на нее навалилась тяжкая болезнь! Джуди хотелось подойти, но она не решалась, и Дерк, перехватив ее взгляд, осторожно покачал головой.

— Давайте мы все присядем, — произнес он, останавливая шум.

Все взгляды обратились к нему. Гахара и Лонси остались стоять, а прочие расселись вокруг стола, не сводя глаз с Дерка. Все ждали пояснений, что им теперь делать. Джуди сочувственно вздохнула. Дерк был Хранителем Леса, а не Навигатором Потерянных Душ, и все же всем хотелось услышать от него ответ на вопрос: как им быть теперь?

— Что с Чароитом? — коротко спросил Дерк.

— Он улетел, — ответила Джуди. — Мы не знаем, куда.

Она хотела дать ему понять, что об этом нужно поговорить наедине, и Дерк ее понял. Чуть заметно кивнув, он сказал:

— Понятно, — и обратил свой горящий взор на прочих гостей Сверкающего Дома. — Теперь, когда ваши раны перестали беспокоить вас, я прошу сделать над собой последнее усилие перед тем, как отправиться на заслуженный отдых. Расскажите мне все с того самого момента, как вы шагнули в портал в Гарлан.

И Избранные по очереди начали рассказ. Где замолкал от стыда или болезненных воспоминаний один, подхватывал другой, и мало-помалу они добрались до момента возвращения в Великий Лес. Джуди рассказала про телефон Ванессы, ее неоднократное вмешательство в перемещение Избранных и помощь во время побега от Ворлака. Умолчала она только об одном: о сообщении, которое Ванесса просила передать Дерку. Она до сих пор не решила, стоит ли довериться Ванессе полностью. Афлек не выдал ее, а значит, тоже сомневался, и Джуди убедилась в правильности своих мыслей: услышав о логове Черной Колдуньи, Дерк тут же ринется туда, а там его наверняка поджидает ловушка.

— Я хочу, чтобы вы знали: мы не бросали вас, — сказал Дерк после того, как Лонси завершил рассказ. — С тех пор, как вы не вернулись из Гарлана, мы совсем сбились с ног и обращались за помощью к каждому, кто мог хоть чем-то помочь. Да ведь разве найдешь иголку в стоге сена? Один из моих верных друзей отправился в Гарлан и вернулся с новостями, что вам удалось благополучно его покинуть. Что же, мы хотя бы знали, что вы не попали в руки Ворлака. О том, куда вы попали, мы узнали только от Самариэля.

— Да уж, знатную работенку подбросил мне Гарен, — кивнул Самариэль. — Как он рассказывал, он должен был связаться со мной еще до того, как случился тот ужасный пожар. Но после твоего звонка к нему пожаловали гости, адепты Мердила, которые уже однажды пытались выйти на ваш след. Он дал им хороший отпор, но был один, а потому и сам вышел из схватки полуживым. Он бы и не смог ничего мне передать, да вот только его спасла одна славная парочка. Позабыл, кажется, их звали Эвердин… или… о, вспомнил, Эвридика и Рональд Грейсы. Впрочем, это неважно.

— Еще как важно! — воскликнула Джуди, не веря своим ушам. — Это же мои родители! Все правильно, я звонила Гарену поздно вечером, а они в это время как раз возвращаются со смены рядом с той улочкой, где расположена кофейня.

— Твои предки спасли Великий Лес, — изумленно выдохнул Мелвин. — Вот это да!

— Не знаю, что там насчет Великого Леса, да вот только Гарена они спасли точно. Услышав шум и крики, они самоотверженно поспешили на помощь и помогли Гарену вывести из строя последнего бандита. У вас все земляне такие чокнутые?

— Нет, — гордо ответила Джуди. — Просто мои родители — охранники в Музее Археологии. Представляешь, какими крутыми приемами надо владеть, чтобы охранять разные ценные древности?

Майкл благоговейно выдохнул.

— В общем, они вызвали скорую, оказали Гарену первую помощь, а бандитов скрутили и отдали на суд полиции. В машине скорой помощи Гарен потерял сознание, а затем перенес тяжелую и долгую операцию. Оклемавшись, он тут же потребовал телефон и спешно позвонил мне, передав все последние новости. Я тут же рванулся на ваши поиски. Я, в конце концов, хороший следопыт, и семерка колоритных персонажей с драконом в придачу уж никак не могла от меня скрыться. К тому же Гарен дал мне хорошую наводку насчет Стража Границы. Я не сомневался, что быстро найду вас. Так и случилось: довольно скоро я напал на ваш след и отправился по нему. Путешествовал я, как порядочный сильв, на поездах, и последним моим пунктом стал городок, где мы встретились с Чароитом. До знакомства с ним я связался с Дерком и договорился о месте, куда перенесу вас, как только найду. Не успел я двинуться в путь, как на меня в прямом смысле слова, прямо посреди города, налетел дракон. Ну и переполох он поднял! Благо, земляне решили, будто здесь снимают крутой фильм. В общем, дракон на меня накричал и заставил угнать фургон с мороженым. Не теряя времени, мы рванули по шоссе, и по пути он уже рассказал о Ворлаке и всех неприятностях, выпавших на вашу долю. Дальнейшую часть истории вы знаете: мы с вами воссоединились на шоссе и вместе убегали от Мердила.