Под сенью Великого Леса

— Там впереди побережье! — вскрикнула Элоиза. — Мы разобьемся!

— Именно так! — просиял Самариэль. — Побережье — это лучшая отправная точка, ведь это и есть граница Земли!

Вот уже показался берег. Он неумолимо приближался, принимая все более осмысленные очертания, и Джуди крепко зажмурилась, ожидая падения. Но ничего не случилось. Не было ни удара, ни всплеска воды. Позади донеслись ликующие возгласы Майкла, и Джуди приоткрыла один глаз. Местность изменилась. Пропал беспощадный ветер, не было и линии побережья, за которым плескалось беспокойное Кельтское море. Они вновь оказались в Великом Лесу, и их фургон, надсадно урча мотором, бежал по широкой дороге, петлявшей между деревьями.

— Если повезет, встретим здесь Реданию, — проговорил Мелвин. — Она часто ходит на разведку в эти места.

Джуди обернулась и посмотрела на него. Мелвин был бледен и слаб, его лицо осунулось, а под глазами залегли тени, но он продолжал упрямо держать руку Меличенты. Она по-прежнему не приходила в себя и находилась на грани между двумя мирами. «Дерк что-нибудь придумает, — убеждала себя Джуди. — Он же Великий Хранитель! Он должен что-нибудь придумать».

Но их злоключения, к сожалению, не закончились. Взглянув в зеркало заднего вида, Джуди схватила Самариэля за локоть.

— Ворлак!

— Ты выбрал не тот поворот! — раздался в это же время вскрик Мелвина. — Это дорога на болота. Разворачивайся. Машина дальше не проедет.

Не слушая его, Самариэль попробовал проехать дальше, но машина застряла в грязи. Фургон тяжело взревел, пытаясь преодолеть препятствие, но колеса увязли только сильнее. Мотор заглох и не поддавался попыткам Самариэля снова завести его.

— Мы не можем развернуться, — в ужасе прошептала Элоиза. — Он догнал нас.

Все замолчали, в окна наблюдая, как Ворлак Мердил стремительно приближается к фургону. Казалось, конец близок, и остается только выйти ему навстречу и нарочно подставить шею под клинок. Нужно было бежать, пока не поздно, но никто не мог сдвинуться с места, скованный усталостью и страхом. Вот уже стала видна каждая черточка лица Ворлака Мердила, и Джуди заметила, что зрачки у него странные, раздвоенные, а радужка действительно светится алым пламенем. Его лицо крест-накрест пересекали белые шрамы, а край рта был рваным, отчего лицо казалось жутким, потусторонним. Ворлак уже не торопился. Поигрывая окровавленным клинком, он подходил к фургону, наслаждаясь парализующим страхом жертв.

Но дойти до фургона он не успел. Из ока портала, которое уже теряло свое свечение, вывалился Чароит. Кубарем прокатившись по земле, он вскочил на ноги и бросился за Ворлаком, тяжело подволакивая неестественно вывернутое крыло. В ту же секунду, обретя уверенность, выскочил Дейл. Сдернув с руки часы, он встряхнул их, и те обернулись длинным серебристым клинком, ослепительно сиявшим в лучах зимнего лесного солнца.

— Уходите! — крикнул он. — Бегите отсюда к Сверкающему Дому и не вздумайте возвращаться!

— Даже не надейся задержать меня, — прорычал Ворлак, на секунду опуская клинок. — Я не с тобой разбираюсь, Хэнделл. Отойди, пока живой, и я не трону ни тебя, ни твою паршивую семейку.

Под аккомпанемент его слов все тихонько покинули фургон и стали отступать в лес. Элоиза медлила, надеясь, что Дейл опомнится и тоже пойдет за ними, и Лонси приходилось тянуть ее силой. Самариэль помогал нести Меличенту, а Джуди и Афлек поддерживали Мелвина, который едва переставлял ноги.

— Нет, — твердо ответил Дейл. — Я слишком часто убегал в последнее время, подставляя под удар этих славных ребят. Ты их не получишь, Ворлак.

— Седьмой призрак Мердилов! Я надеялся, ты будешь мудрее.

Он снова поднял клинок, и теперь его острие глядело прямо в сердце Дейла. Но он лишь усмехнулся и дернул головой, отбрасывая со лба непослушную прядь волос. Ворлак сделал шаг и стремительно атаковал, но Дейл был готов и сумел блокировать этот удар. Элоиза испуганно охнула и дернулась, чтобы вмешаться, но Лонси еще крепче схватил ее за талию и потащил прочь от места битвы. Предоставив Мелвина Афлеку, Джуди ухватила за руки Майкла и Джанет, которые отчаянно оборачивались на отца и тихонько звали его.

— Ваш отец — храбрый человек, — сказала она. — Он делает это ради того, чтобы вы тоже были храбрыми. С ним все будет хорошо.

Она знала, что это ложь, но не могла ведь она заявить: «Вы вряд ли его теперь увидите. Зато останетесь сами целыми и здоровыми, так что не распускайте нюни и будьте умницами»? Обернувшись, Джуди заметила, что Чароит направляется к Дейлу и Ворлаку. У него, похоже, было сломано крыло, но он не обращал внимания. Он был зол: Ворлак навредил девушке, которую он любил, и он жаждал возмездия. Напрочь игнорируя тот факт, что даже у него, всемогущего дракона, сейчас не хватит на это сил. Его терзала боль, и он был на пределе.

— Уходи! — вскрикнул Дейл, заметив приближение Чароита. — Ты нужен ей!

Клинок Ворлака едва не отсек ему руку. Джуди испуганно вздрогнула и крепче сжала руки Майкла и Джанет, надеясь, что они не успели заметить этот опасный момент. Чароит сделал еще один шаг в сторону дерущихся, но Ворлак и Дейл одновременно выставили в сторону руки, и мощная ударная волна отбросила дракона назад.

— С тобой я закончу потом, — мрачно пообещал Ворлак, целиком поглощенный схваткой с Дейлом. — Сначала я прикончу Стража, потом тебя, а потом доберусь до твоих друзей. На всех времени хватит.

— Чароит! — позвала Джуди.

Сильно хромая, дракон побежал к ним, и Джуди, больше не медля, следом за Гахарой двинулась в чащу Великого Леса. Они бежали, не разбирая дороги, и Джуди приходилось тащить Майкла и Джанет на себе. Они упирались и не желали идти дальше. «Нам нужно к папе», — повторяли они, как зачарованные, но Джуди не могла их отпустить. Она сжимала их теплые дрожащие ладошки и надеялась, что Дейлу хватит сил выжить в этом жутком поединке. Перед глазами до сих пор стоял тот миг, когда Ворлак решительным взмахом едва не лишил его руки. Теперь Джуди понимала, почему его называют самым страшным воином во всех мирах.

— Вот эта тропа, — прохрипел Мелвин, указывая на тонкую нить дороги, петлявшей между низкими заснеженными кустами. — Пойдем по ней на север и как раз дойдем до Сверкающего Дома. Вот только, боюсь, мне не хватит сил…

Он многозначительно взглянул на Меличенту. Ее уже почти не было видно, только если хорошо приглядываться и точно знать, что там, рядом с Мелвином, должен стоять человек.

— Отлично! — яростно воскликнул Чароит.

Не успела Джуди опомниться, как он сорвал с ее шеи цепочку с Напитком Сумеречной Границы. От неожиданности и боли Джуди охнула и отпустила руки детей, и те мгновенно бросились назад. Вскрикнув, вырвалась из хватки Лонси и Элоиза. Ничего вокруг не замечая, Чароит бросился к Меличенте, на ходу открывая чудесный флакон, но его остановил вскрик:

— Не делай этого!

Чароит замер и обернулся. Из-за деревьев навстречу Майклу, Джанет и Элоизе выходил Дерк. Он поднял руки, и они против своей воли замедлили шаг, пока совсем не остановились.

— Стойте. Послушайте. Замрите все на секунду! — Дерк сорвался на крик, но тут же заговорил спокойней. — Чароит, закрой флакон и убери его. Спрячь, пока Ворлак не ощутил его магию. Я смогу спасти Меличенту, как только мы доставим ее в Сверкающий Дом, главное, чтобы Мелвин не отпускал ее руки. Даже на секунду. Джанет, Майкл, Элоиза, вас я попрошу никуда не уходить. Дейлу сейчас несладко, но скоро ему придут на помощь, и он вернется домой. Если вы вернетесь, Ворлак использует вас, чтобы одолеть Дейла в нечестной борьбе. Чароит! Я сказал тебе закрыть флакон!