Под знаком ?

Гней Юниор отстрелялся безукоризненно, потом перезарядил спиралис при помощи специального приставного рычага, и отстрелялся ещё раз. Гай, который не любил перенапрягаться, сначала выстрелил тяжёлым снарядом и пробил мишень насквозь, – вирга ушла в песчаную насыпь позади, – а второй снаряд, более мелкий, прошёл точно через проделанное отверстие. Результат сочли хорошим.

Вторым испытанием стала выездка. Абсолютно каждый муж патрицианского достоинства, будь он эквит, минор или нобиль, обязан уметь ездить верхом, ибо верховой бой – один из древнейших видов благородной воинской службы. Причём ездить надо учиться не на химеризированных лошадях, в которых встроены абсолютные команды и может быть подавлен естественный страх, не на меканоэквисах, вообще лишённых живого начла, но на обычных животных. Освоив их, – освоишь любых других.

– При всём уважении к вашему отцу, лошадей, отобранных им, я забраковал. – В сопровождении свиты Лакон двинулся вдоль загона, подставляя лицо солнцу; чёрная тога на его плечах так и блистает кожей тончайшей выделки, по которой ползают пепельно-серые узоры.

Гай, которому пришлось семенить рядом, глянул внутрь загона: бурдигальцы, кони величиной с дома. Всё ясно.

В этом мире не случилась порода дестриэ, вместо неё широкое распространение получили ещё более крупные и сильные породы, – благо, римские заводчики были лучшими из лучших. Силы и выносливости бурдигальских скакунов хватало, чтобы возить на себе нобилей в меканоармисах класса «Эверсор», что значило очень многое. В то же время, будучи боевой породой, они обладали норовом и требовали крепкой руки.

– Ты скакал на них в армейские годы, Гней?

– Совершенно верно, нобилиссим. Моего коня звали Бредом, уходя со службы я не смог выкупить его у легиона, хотя желание было велико.

– Сочувствую. Каста, всё готово?

– Всё, господин. – Желтокожая девушка с козьими рогами появилась по ту сторону ограды в лёгком костюме для езды. – Давайте-ка сюда, перфектиссимы!

Гней Юниор и Гай пересекли ограждение, чтобы оказаться в тени трёх громадных зверей. Бурдигальцев уже оседлали, осталось лишь взять их под уздцы и… Гай повис над землёй, как только конь отвлёкся на пролетевшую птицу.

– Я буду наблюдать, как вы обучены езде, – сказала Каста, легко взлетев в седло, – тебя подсадить, Строитель Плотин?

Гней Юниор, тоже смог подняться, и даже помощи от конюхов не принял, а Гай так и продолжил висеть, – бурдигалец его просто не замечал.

– Что ж, ясно. – Пришлось опять пробудить Спиритус, и только боги знают, как он не любит это болезненное напряжение в голове.

Мышцы на шее коня напряглись, вздулись вены, но ему пришлось покориться тяжести и поставить Гая на землю. Мальчик, не отпуская уздечки, заглянул в большой влажный глаз:

– А теперь labra lege, ты, penis equis, – тихонько проворковал он, – будешь очень покладистым и спокойным жеребёнком сегодня, иначе я тебе хребет сломаю. Вот и всё. Помоги-ка.

##1 Читай по губам. (лат.)

Отпустив Спиритус и вернув свой нормальный вес, Гай оказался закинут в седло лёгким движением конской головы. Он расселся там как младенец на спине у гиппопотама, почти что на идеальном шпагате, бросил уздечку на луку и устроил умбракулум поудобнее.

– О, да ты у нас говоришь на языке лошадей! – отметила Каста.

– Скорее на языке угроз, – поправил Гай. – Дед всю жизнь твердит нам, что насилие – цезарь всех аргументов и самый универсальный язык. Обычно так оно и оказывается.

Игния Каста вопросительно взглянула на Лакона, тот кивнул.

– Отлично! теперь скачите за мной и повторяйте манёвры! – распорядилась она.

Рогатая повела своего скакуна, показывая отличный навык, зверь слушался малейшего движения бёдер и даже щелчков, которые она издавала языком. Гнею Юниору пришлось пользоваться поводьями, но и он в свои двенадцать отлично справлялся с огромным боевым конём. Гаю приходилось держаться за луку чтобы не упасть, а его бурдигалец просто повторял всё за братниным, опасливо косясь на седока.

Постепенно темп возрос, копыта загрохотали по загону, кони стали описывать круги, затем последовал знак бесконечности. Разгон и быстрое торможение от ограды до ограды, боковой шаг, дыбы, лягание по команде, кружение вокруг своей оси. В принципе, всем командам бурдигальцев обучили давно, они явно принадлежали какому-то военному формированию, знать бы, где нобиль их одолжил. Экзаменуемым потребовалось только заставить животных слушаться, и именно это подтвердило их мастерство.

– Отлично! – Игния Каста источает позитив. – Можно теперь покататься и на воле! Вперёд!

Калитку загона распахнули, кони выметнулись как птицы из клетки. Каста поскакала к дороге и стала удаляться от виллы, поднимая облака пыли. Юниор следует неотступно, а вот Гай немного подотстал сначала, но быстро нагнал на просёлках.

Вся Сицилия, кроме нескольких портовых городов, – это одно сплошное захолустье, даром что сердце империи бьётся совсем рядом, в Италии. Пейзажи здесь весьма живописны, но не то, чтобы разнообразны: вдали горы и леса, а вокруг, в обжитой части только холмы, сады и пашни. Абсолютной доминантой является Этна, а кроме неё и посмотреть не на что.

Постепенно просёлочные дороги увели от ферм и распаханных полей в сторону лугов. Питаемые системой каналов и ручьёв, те всё лето шелестят высокой изумрудной травой. Игния Каста хохочет где-то впереди, не сбавляя темпа, а коровы и метатораксы поднимают головы и ревут вслед скачущей троице; взлетают из гнёзд перепуганные птицы. Остановилась рогатая лишь у подножья холма, на котором виднеются руины павильона, вероятно, построенного в доримскую эпоху. Обгрызенные ветром камни служат напоминанием о глубокой истории этого края, от них веет чем-то сонно-незыблемым и величественным… хотя, вон там, и вот тут кто-то нацарапал матерные слова, а чуть выше неизвестный художник изобразил бога Либера с его громадной кубалдахой наперевес. Но это ничего, просто у римского народа есть незыблемые традиции, которые нужно чтить.

– Вот это гонка! – радостно возопила рогатая.

– Эти кони не предназначены для скачек, – угрюмо отозвался Гней Юниор, осматриваясь с высоты седла.

– Я жука проглотил! – крикнул Гай.

– Я тоже! – Улыбка Касты растянулась от уха до уха. – Он у тебя ещё жужжит или притих?

Старший брат дёрнул щекой:

– Зачем мы здесь? Это часть экзамена?

– Нет! Ездить вы умеете очень хорошо, это уже ясно, а здесь мы чтобы подкрепиться и отдохнуть! Пикник! Пикник! Пикник-пикник-пикник!

– Пикник! – подхватил Гай, которому одного жука оказалось слишком мало для насыщения.

– Глупости, – процедил Гней Юниор через губу. – Напрасная трата моего времени и, вероятно, ловушка. Хочешь, чтобы я отяжелел перед показательным поединком?

– Да что ты! – возмутилась рогатая. – Просто хочу понять, кто ты такой, из чего сделан…

– Экзамен окончен? – резко спросил старший брат.

Игния Каста вздохнула, но спорить не стала.

– Ну, ладно, да, он закончен, наглый нетерпеливый засранец.