Подстолье

– И как это он делает? Вот бы и мне так, - думала про себя Соня.- Баба Ира вот тоже тогда - пальцами щелк - и три шкатулки для нас готовы! Значит, можно этому научиться.

Они с трудом пробирались по узким улочкам к центральной дворцовой площади. Впереди шагал Джафар, пробивая дорогу сквозь густой людской поток, за ним, держась за руки, следовали Ириша и Соня, последней шла Настя, державшая в руках рюкзачок, откуда выглядывала любопытная мордочка Ушкана.

Повсюду слышалась музыка - звучали тамбурины, тростниковые флейты, кануны, удды, кимвалы. На каждом углу раздавали вкусные угощенья. Горожане пели и танцевали. Но вот вдали показался дворец султана Махмуда.

– Ой, мы идем на день рождения, а подарок не несем с собой!
– ужаснулась вдруг Ириша.

Все посмотрели на Джафара.

– И что вы хотите подарить имениннику?
– спросил он.

– А мы не знаем, что дарят султанам в день рождения...
– расстроенно призналась Сонечка.

– Эх... Ну, ладно. Будет у вас подарок!
– он плавно взмахнул рукой, и в ней вдруг оказалась большая тяжеленная книга. Обложка ее была обтянута тонкой красной кожей, украшена драгоценными камнями, золотые уголочки надежно защищали обложку - ее нельзя было помять или порвать. Маленький замочек скреплял страницы. Чтобы открыть книгу, требовался подходящий ключик. Джафар протянул книгу Насте, а ключик от нее повесил на шею Соне.

– Ну, вперед, - скомандовал он.

– А что это за книга?

– Это волшебная книга мудрости. Такой нет ни у одного султана. В ней есть ответы на все вопросы, - пояснил Джафар.

– Ой, у нас тоже есть такие книги - энциклопедии называются, - перебила Ириша.

– Не слышал о таких. Любопытно бы взглянуть. Покажете?

– Конечно, покажем, - загалдели девчонки.

За разговорами не заметили, как миновали площадь и подошли к дворцовым воротам. Джафар и девочки присоединились к процессии горожан, желающих вручить подарки султану. Очередь продвигалась медленно, все уже порядком устали. Но, слава Богу, все когда-нибудь подходит к концу, даже самые длинные очереди.

Султан сидел на резном троне из слоновой кости. Его богатый наряд так и переливался всеми цветами радуги. Девочки вышли вперед и поклонились султану, как научил их Джафар.

– О великий султан! В день твоего рождения прими от нас в подарок волшебную книгу мудрости. Такой нет ни у одного султана. Ты найдешь в ней ответы на все свои вопросы, - произнесла Настя.

При этом она подошла к султану совсем близко и прошептала:

– Да простит мне мою дерзость великий султан, но я хочу предупредить тебя о большой опасности.

– Опасность? Какая опасность?
– заволновался султан Махмуд.

– В твоих покоях тебя ждет засада - одиннадцать злых разбойников. А предводительница у них - ведьма Двуличие. Она сейчас где-то здесь, среди твоих гостей. Разбойники хотят убить тебя, чтобы посадить на трон ведьму. Прикажи воинам отправиться в твои покои и не мешкая схватить их.

– Девочка, ты такая маленькая, совсем еще ребенок... Стоит ли доверять твоим словам?

– Лучше проявить мудрость и поверить словам ребенка, чем по глупости лишиться жизни, - дерзко ответила Настя.

– Да будет так, - султан знаком приказал своему визирю приблизиться.

– Возьми сорок лучших воинов и проверь мои покои. Да осторожней - там может быть разбойничья засада.

– Слушаю и повинуюсь, - визирь удалился.

– О великий султан! О услада моих очей!
– раздался вдруг позади Насти чей-то знакомый голос. Она обернулась и увидела... знакомого караванщика.
– Эта девочка и ее две сестры сбежали от меня по дороге в твой благословенный город. Я вез их тебе в подарок, из них получатся красивые невольницы!

– Как тебе не стыдно!
– вскипела Настя.
– мы попросили у тебя разрешения присоединиться к каравану, чтобы не заблудиться в песках, а ты решил нас продать!

– Не слушай ее, о мудрый султан! Девчонка по малолетству все время сочиняет небылицы. Она и ее сестры - моя собственность, клянусь! Я собирался подарить их тебе.

– Значит, ты считаешь, девочка лгунья?.. Что ж, подождем немного, и нам представится возможность убедиться, правдивы ее слова или нет.

В наступившей тишине вдалеке ясно послышались крики и лязг сабель. Но вскоре шум затих, и через несколько минут в зал ввели обезоруженных и связанных одной веревкой разбойников.

– О мудрейший из султанов! В твоих покоях мы действительно обнаружили разбойничью засаду. Девочка сказала правду! Вот эти одиннадцать презренных шакалов, реши их судьбу, - доложил визирь.

– Казнить их немедленно, - распорядился султан Махмуд.
– И пусть их позор будет длиннее их жизни.

Затем султан повернулся к караванщику:

– Ты лгал султану, когда говорил, что эта девочка мастерица говорить неправду. Она правдивее многих взрослых. Надо бы и тебя казнить, но вина твоя меньше, чем у разбойников, поэтому я прощаю тебя, однако ты покинешь мой город сей же час! И навсегда!

Караванщик, притворно рыдая, пятился к выходу, хотя на самом деле в душе радовался, что остался жив.

– Ну, а ты, девочка, заслужила награду. Скажи, что ты хочешь, и я исполню твое желание, - обратился к Насте султан Махмуд.

– Я...
– начала Настя, но закончить фразу не успела.

– Ах ты, негодная тварь, - вылетела из толпы ведьма Двуличие.
– Опять ты помешала мне! Ты и твои мерзкие сестры! Так получай же!
– она взмахнула кинжалом и вонзила его Насте в спину. Та упала на пол лицом вниз.

– Взять ее!
– скомандовал султан, но ведьма захохотала, крутанулась на месте и исчезла.

– Пройдет время, и мы еще с вами встретимся, - злобно прошипела она на прощанье Ирише и Сонечке. Это были ее последние слова.

Все на секунду замерли...

– Настя!
– опомнились девочки и кинулись к сестре.
– Что с ней?

– Печально, но она умерла, - тихо проговорил придворный лекарь, пытавшийся нащупать пульс девочки.

– Не-е-ет!
– закричали малышки.
– Джафар, что же ты стоишь? Помоги, сделай что-нибудь!

– Отойдите от нее все, - раздался громкий голос Джафара.

Все, кто находился в зале, расступились, образовав широкий круг. Джафар подошел к Насте и вырвал кинжал из ее спины. Кровь ручьем хлынула на каменный дворцовый пол. Окружающие ахнули. Джинн достал из-за пояса маленький серый камень, провел им по ране, и она затянулась на глазах у изумленных зрителей. Потом Джафар перевернул Настю на спину.

Сев на колени, он стал быстро расти, до тех пор, пока не смог раздвинутыми руками коснуться макушки и кончиков пальцев ног девочки. Он замер в этой позе и начал читать заклинания на непонятном языке. Вокруг Насти сгущался серый туман, вот уже девочку не стало видно совсем. В тумане то и дело мелькали яркие фиолетовые и синие всполохи. А джинн все читал и читал, все быстрее и быстрее. И вдруг будто солнце вспыхнуло в том месте, где лежала Настя. Туман свился в тугое кольцо, взлетел под потолок и исчез. Девочка тихо вздохнула. Люди вокруг замерли.