Подземные тропы

...Не с лёгкой душой летел Фрисс над Рекой, но большая часть тяжёлых мыслей покинула его. Он захватил на участке несколько кусков ирхека и связку вяленой рыбы, так как не знал, быстро ли справится с Джерином Алга и сколько дней пробудет вдалеке от гостеприимных жителей.

В полёте он снова считал куны, хоть и нашлись бы люди, способные осудить его за это. Как ни крути, Кесса Скенесова обойдётся ему дороже, чем броня и оружие, вместе взятые. По его подсчётам выходило, что не рискуя разориться и остаться зимой голодным, он может бросить к ногам Сьютара Скенеса ровно полтысячи кун - жалование Речника за два года. Это поразит всех на участке. На этом пускание пыли в глаза можно и закончить.

Перед тем, как покинуть участок, он заглянул к Эльгеру. Куванцы к тому времени уже покинули причал. Аттис - средний сын Эльгера, хмурый куванец, лысый как коленка, - провожал последние плоты. Появление Речника совсем не понравилось ему, но потянуться к оружию он не решился.

– Ингэ! Я к Эльгеру, - миролюбиво сказал Фрисс.
– Он там?

– Жаль, что ты не пришёл раньше, Речник!
– сверкнул глазами куванец.
– В былые времена таких, как ты, не подпускали и близко!

Фрисс молча смерил его взглядом и спустился в таверну. Аттис был для него безопасен и бесполезен.

Речник думал увидеть за стойкой Искену, младшую дочь Эльгера - обычно ей поручалось разливать по кружкам кислуху - но там стояла Инга, жена Аттиса. Она обрадовалась Речнику ещё меньше, чем муж.

– Ты не видела Эльгера?
– спросил Фрисс, и не ожидавший тёплой встречи.

– Он там, - махнула рукой Инга.

– А с Искеной что?
– поинтересовался Речник.

– Смылась, - ответила женщина и отвернулась, сделав вид, что вытирает кружки. Из соседней комнаты выглянул Эльгер, удивился, но не испугался.

– Ингэ, Фрисс. Пойдём, сядем и поговорим. Инга, знай своё дело, - сказал он, забирая с собой пару полных кружек.

– Это всё, что ты можешь предложить?
– кисло спросил Речник и понюхал мутную жидкость. Обычно куванцы не пили такую плохую кислуху.

– Можем поменяться, - пожал плечами Эльгер и показал, что у него в кружке ровно то же.
– Всё выпито, Фрисс.

– У вас было большое собрание. Верно, приходили ханаги?
– без особого любопытства спросил Фриссгейн.

– Очнись, Речник!
– куванец нахмурился.
– Я не общаюсь с ханагами. Разве ты видел их здесь?

– Я много чего не видел, Эльгер, - задумчиво сказал Фрисс.
– Что произошло?

– Это из-за сарматов!
– куванец стиснул зубы и проглотил целую фразу, прежде чем продолжить.
– 'Скорпион' обвинил нас в нападении на рабочих. Никто из моих куванцев такого не делал. Но сарматам, похоже, всё равно. Я сказал своим, чтобы затаились. Какая тварь потревожила станции?!

– Ох ты...
– Фрисс тоже проглотил несколько слов.
– Это фарки, чужаки. Внешне они похожи на вас. Если удастся, мы уговорим сарматов оставить вас в покое.

Вот этого Речник и боялся. Сарматы не поверили Фанстону, Ингвару и Гедимину и нашли более близких и понятных врагов. Речнику не было жалко куванцев, они много зла причинили мирным жителям, но это не повод травить их, как бешеных зверей! А Фрисс знал, как сарматы поступают с врагами...

– Постарайся, Фрисс, - Эльгер тоже знал и поэтому был встревожен.
– Почему мы должны отвечать за чужие дела?!

– Потому что не отвечаете за свои, - хмыкнул Фрисс.
– Ну да ладно. Я удивлён. Куда делась Искена?

Эльгер ударил кулаком по столу. Фрисс выхватил клинки. Инга пригнулась и потянулась за самострелом. Некоторое время все они молча смотрели друг на друга. Затем Эльгер опустился на стул.

– Я не об этом думал, Фрисс. Просто та история вывела меня из равновесия, вот и всё. Ты тоже не сдержался бы!

Фрисс уже начинал догадываться.

– Да, Речник. Эта жёлтая крыса - Кейгис! Зачем я заплатил за него?! В месяце Кэтуэса он испарился и прихватил с собой Искену!

– Он не успел вернуть тебе долг?
– поинтересовался Фрисс.

– Не говоря уже о том, что он не заплатил выкуп за Искену!
– Эльгер был возмущён.

– Ну и демоны пошли!
– покачал головой Речник.
– Ладно, мне пора. Удачной торговли. Астанен пока не отменил налоги, так что жди меня осенью в гости.

Поднимая в воздух хиндиксу, Фрисс чувствовал взгляды куванцев, полные затаённой ненависти. Ничего необычного, ничего нового - всё так и было и сто, и тысячу лет назад...

Он сутки летел вверх по Реке, пока не миновал Ясень и в окрестностях Островов Сарола не увидел на берегу высокий деревянный столб с крыльями и фигурами животных. 'Иртси' - гласила табличка, висящая на столбе. Отсюда начинались владения независимого мага, включавшие в себя пологий затопленный берег, известняковую осыпь и кусок степи с деревенькой и неуклюжим строением из серого камня. Половодье отняло немалую часть владений мага - Фрисс видел под водой остатки бортиков, окружавших пруды с Листовиками. Когда вода отступит, ещё месяц понадобится, чтобы выгрести из прудов ил и тину...

– Хаэй!
– крикнул он одинокому рыбаку, бросая ему канат. Корабль привязали к полузатопленной экхе, и Речник по щиколотку в воде прошлёпал на берег.

– Джерин Алга здесь правит?
– спросил он.

– Конечно, - кивнул житель.
– Если ты от Астанена - будь осторожен! Маг чужаков не любит.

– Кого-кого?
– нахмурился Фрисс.
– Тут что, выросло новое королевство - Иртси? Что ещё в том же духе говорит ваш маг?

Житель испуганно оглянулся, но никого там не было.

– Речник, ты выглядишь смелым. Сделай что-нибудь! Колдун сжёг дом и не заплатил хозяину...

– Да? И ты можешь поклясться в этом?
– насторожился Речник. Серьёзное обвинение... Этого уже достаточно, чтобы маг расстался с владениями навсегда.

– Хоть под крыльями Гелина! И любой в Иртси поклянётся, - закивал житель.
– Сам спроси, если не веришь...

– Верю. Присмотри за моим кораблём, - попросил Речник.
– Когда вернусь, получишь десять элов.

– Будь спокоен, - сказал житель и устроился на экхе со своей удочкой.
– Только смотри, он настоящий маг...

Фрисс поднялся в селение и прошёл по короткой улице, мимо каменных домов, крытых соломой, грядок с молодыми всходами Усатки, Униви и Хелтори и невысоких Деревьев Ифи. По улице задумчиво ползали Ифи, отвалившиеся от ветвей родного дерева, а семена его висели связками у каждого крыльца и на каждом заборе.

– Неплохо у вас тут, - сказал Речник единственной женщине, которую встретил. Остальные жители улетели в степь, она же чистила семена Дерева Ифи.

– Где у вас сгоревший дом?
– спросил Фрисс.