Поле Куликово

Тупик посмеивался, слушая воинов, а сам достал травку. Стебелёк лишь чуть привял, но аромат даже усилился, и явились Ваське то поляна среди сосен, вся в ромашках, то пойменный луг в цветах на берегу Москвы, где он любил в одиночестве попасти своего рыжего скакуна, то появлялась молодая синеглазая женщина с мягкими неуловимыми чертами, с певучим голосом и ласковыми руками, которые пахли мятой и ладаном. Васька знал - это мать, которой он почти не помнил. Она умерла от моровой язвы, когда ему не было и пяти лет...

На другое утро отряд вышел к Дону недалеко от его слияния с Непрядвой. Под крутогором над поймой реки среди осокорей пряталась деревушка в два-три двора, лишь девчонка-подросток неподалёку пасла на елани гусей. Заметив всадников, подхватилась бежать в деревню, но Тупик окликнул её, и девчонка остановилась, закусила палец, глядя исподлобья.

– Что - за деревня, касатка?

– Татинка.

– В деревне есть кто?

– Дедушка, только очень старый. Да ещё маленькие.

– Где же - большие?

– Да в поле на зорьке уехали. Может, пополудни будут.

– Всё у вас - ладно? О татарах не слыхать?

– Как не слыхать, боярин? Анамнясь в Ивановку наведывались, что за Доном, верстах в пяти отсель. Да Бог миловал, - вздохнула девчонка.
– Никого не тронули. Говорят, расспрашивали про войско московское. Да ещё потом корова пропала на хуторе Сабурове. Может, татары угнали, может, волки... А вы - рязанские?

– Рязанские, касатка. Спасибо тебе.

Тупик тронул коня, направляясь вверх по реке. Скоро заметили перекат, послали вперёд разведчика. Конь вошёл в золотистую воду, тени рыб метнулись от берега в глубину. Воины следили за другим берегом, на котором маячили строения села впятеро крупнее Татинки. Это было Рождествено Монастырщина, стоящее над устьем Непрядвы.

– Чудно, - заметил Васька.
– Татары побывали, а сёла - живы. Не передумал ли Мамай воевать? Или с рязанским князем заигрывает?

– Здесь - не рязанские сёла, вольные казаки живут, - сказал Семён.
– А татарин, он и тихий - не прост. Шёлк стелет - тож оглядывайся.

Лишь под противоположным берегом конь разведчика всплыл, но тут же достал дно и скоро вышел на берег. Воин поднялся на взгорок, подал знак: всё - в порядке.

– Надо заметить этот брод, - сказал Тупик.

Рождествено Монастырщину минули стороной. Разведчикам теперь не следовало привлекать к себе внимания: земли Москвы остались далеко, и отряд вёл скрытый поиск.

Справа, по гряде холмов вдоль Непрядвы, синели перелески, слева, за возвышенностью, покрытой тёмно-зелёной дубравой, текла речка Смолка, впереди простиралось широкое, чуть всхолмлённое поле. Лишь местами над горизонтом неровными зубцами вставали леса - там, в оврагах, заросших дубняком, струились притоки Непрядвы. Местами заросли полыни, донника и татарника доставали до грив коней, но дикотравье поминутно сменяли редкие кочкарники, поляны ромашки, клевера, тимофеевки, купальницы и какой-то ярко-изумрудной травки, гладкой и упругой. Настой мёда и мяты стоял в воздухе, у всадников кружились головы, и даже вечно сердитый Копыто улыбался в рыжую бороду. Рана на его щеке затянулась, он снял повязку и подставлял солнцу и ветерку свежий сабельный рубец. В траве журчали ключи, взблёскивали оконца кристальной воды, казавшиеся осколками летнего неба, и на всём поле царили птицы. Плакали чибисы, турухтаны, пугая коней, взлетали из-под копыт, чмокая, срывались с кочек барашки-бекасы, поднимались на крыло молчаны-дупеля и тут же роняли в траву разжиревшие тела, серпоклювы бродили по полянкам, вышагивали красноножки-щёголи и улиты-веретенники, а где-то вдали пересвистывались кулички-поручейники.

– Гляди ты, - удивился Шурка.
– Поле-то куличиное, весь их народец тут собрался.

– Ты што, бабка-отгадка, - усмехнулся Копыто.
– Оно и зовётся Куликовым полем.

– Чудное место, - вздохнул молодой сакмагон.
– Тут бы травушку косить, хороводы водить да за девками по лугам бегать.

– Всё бы вам с Шуркой девки да русалки, - фыркнул Семён.
– На этом поле ульев бы понаставить в колодах. То-то сбор был бы!

– Не, дядя Семён, девки - слаще мёда, - ухмыльнулся Шурка.
– Ты попробуй когда-нибудь, а? Поди, забыл со своей Евдохой...

– Тьфу, бес! Василь Андреич, ты меня впредь с ним в один отряд не ставь - вот как отколочу охальника.

Но Тупик не слышал перебранки товарищей, думая о своём. Объехав гряду Зелёной Дубравы и овражек, из которого выбегала Смолка, всадники повернули на полдень. Ещё шире открылось им Куликово поле, белея вдали ковылями, лишь посреди его, верстах в двух, сутулился голый холм.

– Горбатое поле-то, - заметил Шурка.

– Она вся, земля-матушка, горбатая тут, - сказал Тупик.
– Отсель до моря - степи, а по ним холмы да курганы, и, почитай, в каждом человеческие кости тлеют. Уж сколь тыщ лет, поди, тут разные народы проходят, и все друг на друга - с мечом. Вот и огорбатела земля. Будет ли конец?..

Воины молчали, вслушиваясь в голоса птиц и шелест травы под ногами коней. Ястреб-перепелятник, вырвавшись из купы вербника, набросился на веретенника, кулик закричал, взвился пух, и пока хищник добивал жертву, его атаковали чибисы. В воздухе поднялся гвалт и шум крыльев. Чибисы налетали на серого врага, и перепелятник, оставив добычу, бросился к вербнику, увёртываясь от ударов крыльев и клювов, нырнул в гущу листвы, затаился. Чибисы, чуя врага, вились над кустами, а тем временем коршун накрыл своими чёрными крыльями кочку, где лежал убитый кулик, и принялся терзать добычу. Когда всадники отъехали и голоса птиц притихли, Копыто сказал:

– Придёт тому конец, Василей Ондреич. Русь-то наша - костью в горле всем проходящим воителям. Прежде печенеги да половцы обожглись, а ныне Орда обжигается. Мамай вон уж сколь лет зубы точит, да всё не выкусит. Всю степь ныне поднял.

– То-то и беда. Орде, почитай, конца не видать, а что там за ней?.. И с заката тоже вон ползёт разное зверьё.

– Ничё, Василей Ондреич! Побьём и тех, как с этими сладим.

– С тобой, Копыто, ей-Бо, не страшно и на пятьсот лет вперёд смотреть, - засмеялся Тупик.
– Ну-ка, подумай, чем тогда биться будут! Пушки в Кремле видал? Так это, Ваня, лишь начало.

– Ништо, Василей! Главное - мы б хорошо начали, а наши сыны не хуже продолжат.

– Сыны...
– Васькино сердце дрогнуло.
– Счастлив - ты, Ваня, у тебя их - трое. А у меня будут ли?..

Беда случилась на другой день вечером. Отряд приближался к условленному месту на берегу Сосны, где его поджидали воины из крепкой сторожи Климента Полянина, когда в холмистой лесостепи дозорный столкнулся с тремя ордынцами. Те бросились догонять его, размахивая арканами, Тупик устремился со всеми сакмагонами навстречу. Новый "язык" был бы теперь кстати. Увидев русских, враги поворотили коней, началось преследование в быстро наступающих сумерках. За конскими хвостами стлались прибитые травы, тёмными облаками мелькали древесные кущи, ветер гремел в ушах, вскрикивая, из-под копыт уносились птицы, иные падали в траву, сбитые грудями лошадей. Добры - степные кони, но таких, какие носили сакмагонов, и в Орде нет. Тренированные для многочасовых гонок, эти рыжие звери в пылу преследования входили в такой азарт, что ими не надо было управлять; они видели только цель, устремляясь к ней самым выгодным путём, перелетая овраги и ямы, кусты и ручьи, бросаясь с обрывов в реки и своим звериным чутьём угадывая место, куда надо прыгнуть.

Через полчаса Копыто, скакавший первым, настиг приотставшего врага и вышиб из седла. Тот вскочил на ноги, продолжая сопротивляться, но Копыто в помощниках не нуждался. Тупик пронёсся мимо за другими противниками, забыв, что в этом уже нет нужды. Иван что-то крикнул, но Васька не слышал ничего, кроме свиста ветра и грохота копыт. Его конь всё увереннее настигал вражеских всадников, оставалось с десяток лошадиных корпусов до них, когда оба осадили коней и оборотились. Тупик ударил ближнего, копьё прошло сквозь противника со всей его защитой, второй извернулся, напал сбоку, Васька отразил мечом его удар, грудью своего жеребца сшиб с ног приземистую лошадь, враг покатился в траву - то-то будет Полянину двойной "язык"!
– и Васька готовился прыгнуть с седла, как его конь осел, со стоном повалился на бок. Ещё не соскочив на землю, Тупик увидел стрелу, пробившую голову жеребца под ухом. Он даже вскрикнул. Враги накинулись со всех сторон. Он бил мечом, локтями, головой, пока была возможность, и в этой драке успел заметить, как с десяток конных помчалось навстречу его товарищам. Сбитого с ног, помятого, Ваську спеленали волосяными верёвками, бросили поперёк седла, прикрутили и помчались в степь. Он не видел, чем закончилась схватка его сакмагонов с ордынским отрядом, одно лишь понял: надеяться на помощь больше нечего.