Полет Дракона

– Послушай, я не хотела говорить, но ведь прошло уже много времени…

– Ты это о чем? – дочь слегка прищурила глаза, разглядывая Илону. Неужели она где-то выдала себя, и та поняла, что дочь все еще не оправилась после смерти Фернанда Амстела, или… это все- таки про Бертрана…

– О том парне, помнишь, который встречался с тобой, а потом оказалось, что он лишь хотел написать научную работу о драконах… Генетик… у него еще были такие голубые глаза…

Веро тихо выдохнула:

– Боже, мама, это было так давно, что я уже забыла…

– Точно?

Дочь подвела губы неяркой помадой и повернулась:

– Встреть я его на улице, я бы не узнала. Хорошо, что ты знала только о нем! У тебя есть еще вопросы?

– Ты говоришь так, будто выступаешь в суде.

Девушка вздохнула и подошла ближе:

– Извини, я, действительно, большую часть времени провожу в судах. Это – моя работа!

– Скажи, - Илона замялась, - А у тебя кто- то был?

– Маам, - протянула Веро, - Ты о чем?

– О мужчине, конечно, моя дорогая.

Девушка с насмешкой посмотрела на нее.

– Даже не знаю, что для тебя более приемлемо: ложь или правда… Мне пора, смотри, не пропусти собственное торжество! – с видом фокусника она достала из чемодана бальные перчатки и, чмокнув мать в щеку, поспешила к выходу. Уже в коридоре был слышен гул толпы, находившейся в холле замка. С площадки второго этажа это собрание мужчин в черных смокингах и женщин в ярких платьях напоминало море. Девушка недовольно покачала головой, Фернанд никогда не стал бы держать гостей в холле. Он распорядился бы открыть две малые гостиные, официанты на серебряных подносах разносили бы закуски, и приглашенный оркестр играл легкую музыку. Но теперь хозяином замка был Эдвард, а его жена любила экономить, поэтому ужин обещал быть достаточно занудным и шаблонным, как и любое мероприятие, полностью организованное кейтеринговой компанией.

Веро вздохнула и, приветливо улыбаясь дядиным гостям, начала спускаться по лестнице. Она не успела сойти с последней ступеньки, когда её заметил Винсент:

– Ника, я слышал о случае на охоте! – тяжело дыша, он подлетел к ней, - Ты не пострадала?

– Винс, - протянула девушка, - Откуда такая осведомленность?

– Был на конюшне, – он недоуменно посмотрел на неё, - У гнедого, принадлежащего фон Эйсену, останется шрам на груди.

– Жалко, красивый конь, - она скривила губы в гримасе, понимая, что скрыть ничего не удалось, - Спасибо за заботу, я в порядке.

Кузен тем временем достал из кармана дешевого смокинга огромный платок и промокнул лоб, поправляя пепельную прядь, прилипшую к коже:

– Как сегодня жарко.

Вероника заговорщицки улыбнулась:

– Знаешь, если не пить так много рома, как это делаешь ты, то здесь достаточно прохладно…

– Ты замерзла? – оживился кузен, - Тебя согреть?

– Спасибо, я переживу, - она попыталась отстраниться, но он крепко схватил ее за руку, девушка возмущенно посмотрела на него, - Винс, что ты себе позволяешь?

Последние слова она сказала громче, чем следовало. Несколько гостей, стоявших рядом, обернулись. Кузен смутился и спрятал руки в карманы.

– Дружище, я бы на твоем месте учел, что наша кузина вполне может влепить тебе хороший хук, во всяком случае, я учил ее именно этому, - Бертран подошел к ним, ведя под руку очередную симпатичную блондинку. Девушка смотрела на своего спутника восхищенными глазами. Веро недоуменно приподняла брови, выражая удивление такой переменчивостью. Берти еле заметно пожал плечами и скорчил гримасу. Его кузина усмехнулась, поняв, что любительница тенниса дала ему от ворот поворот.

Бертран тем временем вспомнил о хороших манерах:

– Мери, ты знакома с моей кузиной? Ника, это Мери Торнотон.

– Очень приятно, - натянуто улыбнувшись, она подала руку, спутница Бертрана пожала ее:

– Оу, вы – та сама кузина Берти, самый известный адвокат?

– Наверное, смотря что считать известностью… - насмешливо протянула девушка.

– Ну как же, вы постоянно мелькаете в прессе, входите в двадцатку самых сексуальных женщин-юристов… - Мери смотрела не нее с неприкрытым восхищением, - Я бы тоже хотела так жить.

– По двенадцать часов в день сидеть на работе, разгребая грязное белье и вытаскивая на свет маленькие секреты клиентов? – Веро слегка подалась вперед, не замечая гневного взгляда кузена, - Милая, да вы - воплощенный романтик!

Мери покраснела. Берти нахмурился:

– Ника!

– Что? Разве я живу по-другому? Последний месяц я буквально ночевала в Цитадели! Не веришь – спроси у своего отца. В отличие от тебя, он не пренебрегает своими обязанностями!

Не дожидаясь ответа, девушка стремительно зашагала к столам, за которыми официанты в белых смокингах разливали напитки. Её несколько раз останавливали друзья семьи, желая выведать подробности происшествия на охоте Она постоянно фальшиво улыбалась, в очередной раз обмениваясь с ними банальными фразами, и легко ускользала от вопросов.

Наконец, достигнув цели и взяв бокал с традиционным для их приемов розовым шампанским, девушка повернулась и чуть не налетела на Дерека, стоявшего позади.

– Вам обязательно стоять у меня за спиной? – поинтересовалась она.

– Вот оно, хваленое гостеприимство Амстелов, - тот, кивнув официанту, взял бокал с коньяком и посторонился, давая возможность другим гостям подойти к столу.

– Как вы себя чувствуете? Кстати, о падении знают уже все.

– Да, я знаю. К сожалению, один из конюхов проболтался, - Дерек мрачно посмотрел на одного из любителей сплетен, желавшего выведать подробности, - Теперь у того, кто это сделал, наверняка найдется алиби.

– Считаете, что это было сделано умышлено?

– По здравому размышлению, - он допил шампанское, - и наверняка этот кто- то рассчитывал, что вы прыгнете впереди Бертрана.

– Что за чушь! – воскликнула девушка.

– Почему - чушь? Вы носитесь, что на автомобиле, что верхом, как сумасшедшая, прыгаете с обрыва в человеческом обличие, обращаясь уже на лету. Вполне вероятно решить, что, подгоняемая желанием свернуть себе шею, вы понесетесь к препятствию, кидая вызов самой себе.

– А вы не думали, что охотились на вас? – огрызнулась она, задетая его словами.

– Я думал об этом, - он серьезно посмотрел на нее, - Но тут не сходится: никто не мог предположить, что я поеду с вами.

– Думаю, для многих, собравшихся здесь, это было очевидно: нас постоянно видят вместе. Вполне возможно предположить, что вы решите произвести на меня впечатление…

Он внимательно слушал ее доводы, затем внезапно спросил:

– Вас это беспокоит?

– Что именно?

– Что нас постоянно видят вместе.

Вероника покачала головой:

– Меня беспокоят лишь причины, которые скрываются за вашими поступками, - она пристально посмотрела на него, - Они мне не совсем ясны.