Попаданец 3

– Без труда не вытащишь и рыбку из пруда. — пробормотал Тимофей и тихо хмыкнул. — Не, это не совсем из той оперы.

Почти неделя ушла у Тимофея и Мишки, чтобы нагнать бандитов, собирающих дань впереди их группы. Как они подозревали, те, прознав о появившихся конкурентах и их предполагаемом маршруте решили не терять последних заработков и обойдя сборщиков устремились к ещё полным кошелькам. Учитывая, что сбор налогов в разных районах проходил примерно в одно и то же время каждый год, чтобы люди знали когда готовить подати, это было сделать не так сложно. Их немного подвел измененный маршрут и торопливость Тимофея, решившего выступить раньше времени и начать с самой дальней точки, откуда по совпадению начинали свой маршрут и они, правда по другой причине.

– Посмотрим на вас… — почти в снег шепнул Тимофей, стараясь слиться с сугробом и щурясь от ярких солнечных лучей, отражающихся от зимнего наста.

Очередным пунктом для сбора дани выступала приличных размеров деревушка на почти два десятка дворов. Пусть люди и старались селиться небольшими группами для простоты ведения сельского хозяйства, но всё же до крайности в пару домов доходили очень редко. Проблемы ведь есть не только с доступностью земли для новин, но и с диким зверьём, не говоря о бандитах. Вместе жить хоть немного, но спокойнее. Но до деревень в несколько сотен жителей доходило не часто.

– Вот гады. — на грани даже собственной слышимости сделал комплимент Тимофей.

Лже-сборщики в данный момент уже увязывали на заводных лошадей полученную дань и собирались выдвигаться в путь, спокойно пополняя припасы, как само собой разумеющееся. Деревенские жители без всякой тревоги им помогали, даже чем-то одаривали, желая поскорее избавиться от назойливых гостей, а Тимофей не успевал. Прямо сейчас напасть у них не было никакой возможности. После долгого перехода они сейчас выбрались лишь на разведку, чтобы проверить обстановку. С двух других сторон где-то в подобной позе находилось ещё два разведчика, но основной отряд встал на отдых почти в часе пешего хода. Даже если сейчас броситься обратно, то у противника будет существенный отрыв и в случае бегства они их упустят, если бандиты бросят часть своей наживы. И так уставшие лошади будут вынуждены не только сократить дистанцию, но ещё и посоревноваться в выносливости с относительно свежими скакунами противника.

Это не кино, здесь даже заводные животные имеют свой предел и им необходим отдых, особенно если всадник не хочет загнать до травм или смерти своего весьма ценного скакуна. Но теперь у них появилось больше информации и уже видимый глазу противник. За один, максимум два дневных перехода они смогут их нагнать и уже на свежих лошадях выполнить свою задачу. Вот только в этой битве будет всё сложнее. Эти бандиты знают о них, пусть и не ждут в любую минуту, но о своей безопасности пекутся. Подобраться к ним, как к той банде пьяниц, выкравшей молодого князя вряд ли получится. А для окружения у них недостаточно людей. Половина возниц с товарами остались в одной из предыдущих деревень.

В погоне с обоза только вред, а оставшихся лошадей, чтобы каждому досталось и по заводному, был всего десяток и то без седел, потому что они были запряжены в сани. Благо местные наймиты были к такому привычны и каждый обладал хотя бы минимальными навыками верховой езды. Но в быстрой погоне на эту пятерку надежды не было совсем. Отстанут почти сразу же.

– Ну и куда вы дальше направитесь? — уже не так сильно стесняясь продолжал общаться сам с собой Тимофей, наблюдая как разбойники садятся на коней и выстраиваются в походную колонну. — Да уж, вы совсем не простые ребятки. Туго придётся.

Отряд Тимофея почти полностью состоявший из стражников Боротно не сильно отличался боевым опытом. Самые серьёзные бойцы еще два года назад были простыми крестьянами, не говоря уже про двух новичков выступивших в свой первый поход после трех месяцев муштры у Лютомира. Основная надежда была на троицу боярина Якова Прокшинича, но и им понадобится не хилая удача. Противник оказался действительно серьёзным. А пятерка закованная в железо вызывала наибольшее опасение. Таких богатеньких разбойников было не много. Значит они не только смогли его заполучить, но что ещё сложнее, сохранить от своих подельников, которые вряд ли постеснялись бы воспользоваться ситуацией. Такая вот профдеформация.

Уже собираясь возвращаться Тимофей краем глаза приметил движение с противоположной стороны деревни и прищурившись с раздражением наблюдал за далеким силуэтом Мишки, который должен был зайти с той стороны. Десятник боярина решил пройти дальше за бандитами по лесу вопреки их договоренности.

– Заметят же тебя, засранец. — буркнул Тимофей и начал отползать прочь от своего наблюдательного пункта. — Подстава блин…

Уходящий отряд виду не подал, а возможно и действительно не заметил Мишку, но Тимофей взял за основу совсем другой вариант развития событий. Теперь им было необходимо нападать не только на опасного, но ещё и предупрежденного противника.

***

Три разбитых отряда сборщиков податей со стороны Новгородских бояр и семь небольших и полностью разоренных Псковских деревень. Таков был печальный результат взаимного обмена любезностями между двумя мини-государствами за эту зиму.

Бывало и похлеще. Давняя вражда глубоко прорастила корни ненависти в оба народа, а точнее в её конкретных преставителей, которые руками других людей сводили друг с другом счеты. И в этот раз всё могло быть гораздо хуже. Когда довольные и веселые новгородцы уже почти ушли в свои земли их нагнал серьёзный отряд, а можно сказать и армия Пскова. Слишком уж они увлеклись легкостью добычи и задержались на чужой территории после того как начали творить бесчинства, что псковичи успели собрать такую силу, а это было отнюдь не просто в краткий срок. Почти равное количество бойцов итоговой встречи могло привести к очень печальным последствиям, причем обе стороны конфликта, если кто-то не получит преимущество в самом начале.

Большие битвы этого времени не так уж часто доходили до откровенной резни. Зачастую хватало потери и ранений первых десяти, а то и пяти процентов личного состава, а также в ощутимой разнице боевого духа при достижении такого результата. Но если сходились примерно равные соперники, то тут ситуация могла случиться очень скверная. Благо тут как тут оказалось подкрепление из Новгорода, которого сначала испугались псковичи, а затем и сами буйные новгородские бояре, когда подмога не встала на их сторону, а наоборот начала их вязать. Впрочем, добычу новгородцы забрали с собой, ни секунды не думая над возвратом награбленного.

***

Сильно перемазанная известью одежда хоть немного помогала скрыться от цепких глаз предполагаемых целей. Её пришлось купить в одной из уже минувших деревень, потому что ничего другого Тимофей для маскировки придумать не мог, а хотел использовать любое возможное преимущество в предстоящем сражении. До сих пор оставалось не известно заметили ли Мишку лже-сборщики или нет, но казалось, что они немного ускорились. Возможно просто почувствовали окончание своей миссии, от которой оставалось посетить всего две последних деревни. Конечно, если в их сфере интересов находились только те, что были поручены для объезда отряду Тимофея.

Нагонять и вступать в бой уже через два дня не стали несмотря на прямой приказ Мишки. Да, в этом походе он был поставлен боярином главным, но вот у него помимо собственной тушки было всего 2 человека, а у Тимофея здесь 13. И в отличии от стражи Боротно, которая заключала ряд с парнем и должна подчиняться ему, у Тимофея с боярином договор был о другом. Он работал на его земле, платил оброк, но не служил Якову Прокшиничу. Разница в далеком будущем огромная, но в эти времена чуть более тонкая.