Попалась, ведьма!

Я замолчала и нервно провела языком по пересохшим от волнения губам. Так, осталось самое сложное: внятно изложить ту идею, которая пришла мне в голову.

– Как выяснилось, эту подпись все-таки можно изменить, – фыркнул Маркус. – Поисковые чары ведь привели к твоей лавке. А мы вроде как согласились считать, что ты к убийствам не имеешь отношения. Или все-таки решила признаться в преступлении?

В его последнем предложении послышалось подозрение и затаенная угроза, и я привычно вжала голову в плечи.

– Маркус, – попенял ему Ингмар, – не пугай девочку. Пусть выскажется.

Надо же. А руководитель магического надзора может быть вполне приятным в общении человеком. И я приободрилась, почувствовав его поддержку.

– Нет, что вы! – горячо заверила я. – Честное слово, я ни в чем не виновата. Но… Почему тогда чары привели к моей лавке? И я подумала… Скорее всего, этот человек бывал у меня. И бывал часто, раз его аура сохранилась даже после пожара.

– Предположение логичное, – поддержал меня Ингмар, когда я опять замолчала. – Даже очень.

Но я уже прикусила нижнюю губу, вдруг осознав, куда ведут мои рассуждения.

Нет, я совершенно точно зря затеяла этот разговор. И продолжать мне теперь не хочется.

– А впрочем, ладно, – сдавленно проговорила я. – Извините, что отвлекла. Кажется, я смолола какую-то чушь.

– Чушь? – Ингмар выразительно вскинул бровь. – Не сказал бы. Пока твои рассуждения звучат весьма разумно.

В любое другое время я бы обрадовалась. Еще бы! До сегодняшнего дня мои магические способности лишь высмеивались. А тут меня похвалил сам Ингмар Вейн. Но я скорее откусила бы себе язык, чем продолжила бы мысль.

– И почему ты замолкла? – с подчеркнутой доброжелательностью поинтересовался Ингмар, поняв, что я не намерена продолжать разговор. Его голос неуловимо изменился, стал обволакивающим, и инквизитор мягко спросил: – Про кого ты сейчас подумала, Кристабелла Петерсон?

Я лишь покрепче сжала челюсти. Пусть хоть пытает меня, я буду молчать. Хотя сама виновата, как говорится.

– Подумала о своем отце? – без спроса влез Шейн, видимо, по обыкновению прочитав мои мысли. – По-моему, он единственный человек, который частенько бывал в твоей лавке.

Я кинула на него злобный взгляд. А промолчать он не мог?

– Не переживай, – поспешил успокоить меня Шейн, улыбнувшись. – Твой отец – не убийца. Я общался с ним достаточно, поэтому могу смело это утверждать. Это во-первых. А во-вторых, в нем нет ни капли магии.

– Девушек убили не магией, – негромко обронила Тесса, которая следила за нашим разговором, сдвинув брови. – А кинжалом. Да, убийца попытался придать всему вид ритуала. Но по большому счету нарисовать круг и изобразить вокруг символы призыва демона может и совершенно обычный человек. Создания нижнего мира, как тебе прекрасно известно, откликаются на зов любого.

– Мой отец никогда в жизни не стал бы делать подобное! – Я с яростью шарахнула кулаком по подлокотнику кресла.

Криста, бедовая твоя голова! Сидела бы и дальше молча, авось за умную бы сошла! А теперь из-за моей дурости у отца будут проблемы.

– И в моей лавке был не только он, – продолжила я. – Кстати, к преступнику поисковые чары могли привести и в том случае, если он часто использовал в быту какое-нибудь мое снадобье. Я часто варила всевозможные зелья…

– Которые, если память мне не изменяет, не пользовались популярностью у жителей Вильмора, – с усмешкой перебил меня Шейн. Миролюбиво вскинул руки вверх, заметив, как я обиженно насупилась, и добавил: – Спокойнее. Заметь, начала этот разговор ты.

– И уже жалею об этом, – честно призналась я. – В общем, все это глупости. Не обращайте внимания.

– Не сказал бы, что глупости, – возразил Ингмар. Глава магического надзора медленно потирал подбородок, явно обдумывая мои слова, и у меня под ложечкой неприятно засосало.

Сдается, я только что собственными руками устроила серьезные неприятности своему отцу.

– В любом случае надо возвращаться в Вильмор, – торопливо проговорил Шейн. – Очевидно, все ниточки ведут туда.

В этот момент изумруд на груди Тессы знакомо засиял зеленым огнем. Верховная ведьма поспешно накрыла его рукой. Выпрямилась, выслушивая донесение.

Судя по тому, как она сдвинула брови, – весьма неприятное. И я уже догадывалась, какое именно.

– Еще одно убийство, – сухо сказала Тесса через минуту, резким движением оборвав заклинание связи. – Только что обнаружили.

Ингмар вполголоса выругался. Встал и обвел всех суровым взглядом.

– Ну что же, – произнес он негромко. – Время вернуться в Вильмор. Там и посмотрим, что происходит.

Глава четвертая

Я медленно и печально мерила шагами небольшой заросший сорными травами дворик, стараясь не думать о том, что сейчас происходит за стенами древнего, почти вросшего в землю дома, более напоминающего какой-то заброшенный сарай.

Даже не верится, что в этой развалюхе кто-то жил. Оконные стекла настолько закопченные, что через них наверняка почти не проникает солнечный свет. Печная труба опасно покосилась, рискуя обвалиться в любой момент. Крыша пошла пьяными волнами и, без сомнения, сильно течет.

Но портал выкинул нас именно в этом месте. Даже интересно, кто тут жил. Может быть, какая-нибудь нищенка?

Хотя нет. Тесса ведь сказала, что все убитые имели отношение к Терезе Гремгольд, бывшей верховной ведьме Грега. Скорее место выбрано не случайно. Жертва просто пряталась здесь от представителей надзора.

Естественно, зайти внутрь мне никто не позволил. Впрочем, я и сама не рвалась осматривать место преступления. И без того в последнее время плохо сплю. Поэтому даже обрадовалась, когда Шейн коротко велел мне:

– Будь здесь!

Я остановилась и в задумчивости посмотрела на дом. Плохо закрепленная ставня монотонно поскрипывала, качаясь на ветру. И от этого заунывного звука было особенно не по себе.

– Криста. – На покосившееся ветхое крыльцо вышел Шейн. И поманил меня пальцем: – Иди сюда.

– Знаешь, что-то не хочется, – пробормотала я. – Я лучше тут вас подожду. На свежем воздухе.

Шейн не стал вступать в спор. Лишь свирепо глянул так, что ноги сами понесли меня к гнилым ступеням крыльца.

Блондин посторонился – и я вошла в узкие тесные сени, наклонив голову, чтобы не удариться о низкую притолоку.

Из-за неплотно прикрытой двери, ведущей в само жилое помещение, доносились глухие голоса. Кто-то о чем-то спорил. Но в этот момент Шейн откашлялся – и все стихло.