Попалась, ведьма!

Хм-м… Он как будто не хочет, чтобы я услышала, о чем сейчас велась речь. И это, признаюсь честно, настораживает.

А еще мне не давал покоя густой металлический запах, идущий в сени из дома. От него во рту тут же стало неприятно кисло. Ох, сдается, я знаю, чем это пахнет.

– Пойдем. – Шейн подхватил меня под локоть, принуждая двинуться за ним следом.

Я неохотно подчинилась. И вошла в комнату, готовая в любой момент зажмуриться, – а то вдруг что-нибудь страшное увижу.

Правда, вместо этого широко распахнула глаза от удивления. Потому что никакого тела, хвала небесам, не увидела.

Темное помещение казалось совсем крохотным из-за количества народа, которое сюда набилось. Тут словно вообще не было чистого воздуха. Запах крови стал гуще, насыщеннее. Но при этом ее следов я не заметила. На полу белел очерченный мелом круг с тщательно нарисованными символами. От одного взгляда на эти изломанные странные знаки к горлу подкатила тошнота, а в висках противно заломило.

– А где… – сдавленно пробормотала я, с трудом отведя взгляд от круга и посмотрев на Шейна. – Ну… Где тело?

– Хороший вопрос. – Шейн кивнул мне. – Тела, моя дорогая, нет. Исчезло. Испарилось.

– Ничего не понимаю! – раздраженно воскликнула Тесса, с очевидным отвращением придерживая подол платья, чтобы то даже случайно не коснулось пола. – Моя помощница клянется, что своими глазами видела жертву! Она выгнала всех из дома, послала мне зов. И утверждает, что все это время никто не пересекал порога.

Я вспомнила высокую худощавую женщину, которая встретила нас после портала. Именно она отвела нас сюда, при этом не проронив ни слова. И именно она караулила сейчас за оградой, нервируя меня пристальным немигающим взором.

– Очевидно то, что убийство в этом доме действительно произошло, – сказал Шейн и шумно втянул в себя воздух. Добавил с кривой ухмылкой: – Здесь слишком пахнет смертью и кровью, поэтому сомнений нет.

Я покосилась на Ингмара, желая увидеть реакцию главы магического надзора на столь вопиющее происшествие. Инквизитор стоял чуть поодаль, насколько это позволяли небольшие размеры комнаты, и нервно покусывал нижнюю губу, о чем-то глубоко задумавшись.

– Бред какой-то! – фыркнул Маркус. – Зачем красть тело? Особенно после того, как об убийстве стало известно? Намного логичнее было бы сделать это раньше, чтобы спрятать следы.

Ингмар недовольно дернул щекой, приоткрыл рот, но промолчал. Его глаза сейчас были словно подернуты туманом. И я бы очень хотела узнать, о чем он размышляет.

– Возможно, это были чары иллюзии? – неуверенно предположила я.

– То есть? – переспросила Тесса. – Что ты имеешь в виду?

– Ну, обманка, – пояснила я. – Я читала, что опытный маг, специализирующийся на данном виде заклинаний, может создать настоящий шедевр, способный обмануть любого. Поэтому ваша помощница и не видела, чтобы в дом кто-нибудь входил или выходил из него. Иллюзия просто растаяла со временем.

И привычно покраснела, испугавшись, не ляпнула ли какой-нибудь глупости.

– Звучит странно, но логично, – пробурчал Шейн. – Однако это не объясняет, к чему было городить столько сложностей. Получается, сначала тут кого-то убили. Потом тело спрятали и вместо него создали иллюзию. Дождались, когда о преступлении станет известно. К чему все это?

– Может быть, кто-то хотел посеять суматоху в Вильморе, но боялся, что личность жертвы приведет к преступнику? – еще тише предположила я.

И осеклась, мгновенно оказавшись в пересечении взглядов. Почему они так на меня смотрят? Как будто удивляются, что я вообще говорить умею.

– Поясни, – почти не разжимая губ, приказал Ингмар, по-прежнему глядя куда-то в стену.

– Вы ведь сами рассуждали, что эти убийства направлены или против верховной ведьмы Грега, или против магического надзора, а скорее всего – против обеих сторон, – осторожно проговорила я, тщательно выверяя каждое слово. – Видимо, преступник устал ждать, когда последует реакция, и решил поторопить общественность с выражением негодования. Новое убийство подходило для этой цели наилучшим образом. Но не так легко организовать сразу три убийства за короткий срок. Возможно, личность последней жертвы могла каким-то образом помочь следствию. Поэтому пришлось выкручиваться. Сейчас никто не сомневается, что убийство действительно было. Но кто именно пострадал – непонятно.

В светлых глазах Ингмара впервые промелькнуло некое подобие уважения, когда он сосредоточил свой взгляд на мне.

– Неплохо, – одобрительно хмыкнул он.

– Все равно как-то глупо! – Шейн растерянно всплеснул руками. – Поисковые чары никто не отменял.

– Тут хорошо убрались, – негромко сказала Тесса. – Я не вижу крови.

– Зато тут достаточно ее запаха, – парировал Шейн. – Уверен, что мне этого хватит, чтобы взять след.

Я смущенно переступила с ноги на ногу. Язык жгло от еще одного замечания. Но я не была уверена, что стоит лезть в расследование.

– Что-то еще? – как ни странно, опять спросил у меня Ингмар, заметив мое движение. – Кристабелла, не стесняйся. Выкладывай свои мысли. По большому счету, именно тебе сейчас нужно переживать больше всех по поводу происходящего.

– По-почему? – вмиг осипнув, поинтересовалась я.

– Потому что именно против тебя будет обращен гнев общественности, если мы не найдем убийцу в кратчайшие сроки, – ответил Ингмар. – Ведьма, получившая свою силу путем договора с демоном… Да еще бабушка твоя с печальной славой. В общем, очевидно, что ты попадешь под удар первой. О моей вине или о вине Тессы Аддамс заговорят позже. Да и обсуждать наши промахи постараются втихую. Потому что сор из избы не выносят.

Умеет он, однако, приободрить. Но радует, что хотя бы говорит честно, не пытаясь подсластить горькую пилюлю.

– В общем-то, я как раз про ритуал и хотела спросить, – медленно протянула я. – Шейн, ты ведь можешь почувствовать, призвали тут демона на самом деле или нет?

– Конечно могу, – буркнул тот. – И да, призвали.

После чего запнулся. Его голубые глаза потемнели, должно быть, он понял, куда именно я клоню.

– Демон должен выполнить какое-нибудь желание, верно? – продолжила я. – А что, если на этот раз жертвы вообще не было? Вдруг предыдущие убийства – лишь плата демону? Поэтому тут так чисто. Иллюзии ведь не оставляют физических следов.

– Глупости! – фыркнул Маркус. – Шейн ясно сказал, что убийство в этих стенах все-таки произошло.

– Я сказал, что тут слишком пахнет кровью и смертью, – уточнил Шейн. – Но Криста права… Если демон прежде уже получил две жизни – то при каждом его появлении как раз и будет пахнуть кровью и смертью. Хм-м…

И принялся задумчиво потирать подбородок.

Я зябко обхватила себя руками. Почему-то с каждым мгновением мне становилось все страшнее. Казалось бы, что мне может сейчас угрожать? Я рядом с сильнейшими магами не только Грега, но и всего Дареса. Ингмар, Маркус, Тесса… Шейн так вообще полудемон. Но почему у меня такое чувство, будто кто-то следит за мной жадным голодным взглядом? И тьма, притаившаяся в углах комнатенки, кажется живым существом, выжидающим удобный момент для нападения.