Порченная кровь

— Ага, — кивнул Халс. — Это не жизнь.

— Да убил бы нас и не возился, — сказал Павел.

Франка выставила подбородок:

— Я готова.

— И я, — подтвердил Йерген, не поднимая глаз.

Герт просто смотрел на Манфреда, скрестив руки.

Новички не выглядели столь же уверенными, но и они не протестовали.

Граф поколебался, переводя взгляд с одного на другого, потом вздохнул.

— Ладно. Вы славно мне послужили, и хотя мне грустно, что столь доблестные люди откажутся от священного долга защищать родину, я отпущу вас, если вы сможете спасти меня.

Все напряженно выдохнули.

— Даете слово? — спросил Райнер.

— Слово благородного человека и представителя Империи Карла-Франца.

Райнер, и сам будучи дворянином, отлично понимал, чего стоит это слово, но был не в том положении, чтобы требовать дополнительных гарантий.

— Хорошо. Тогда мы добудем камень и освободим вас.

— За три дня.

— Три дня.

Мутанты закопошились, и люди подняли глаза. Валарис возвращался.

— У меня есть подарок для каждого из вас. — Он посмотрел на них сквозь решетку. — И еще один для предводителя тех, кто уйдет.

Он развернул небольшой квадратик сукна и показал что-то вроде обломков голубого стекла:

— Пока Теклис был жив, вас защищали от воздействия искажающего камня Талабхейма его заклинания. Теперь он мертв, и этой защиты вы лишены. Меня не интересует ваше благополучие, но ваш мозг должен быть в сохранности. Я отбил кусочки от кристалла, который ношу. Если поместить их вам под кожу, они будут вас хранить.

— Под кожу? — переспросил Манфред.

— Да.

Эльф сквозь решетку схватил Румпольта и без видимого усилия подтянул его ближе.

— Вот так. — Он поднял рукав Румпольта и, выбрав один из осколков, вбил его под кожу парнишки, так что снаружи это выглядело как небольшое вздутие. Румпольт взвыл и отдернул руку, кровь хлестала вовсю.

Валарис поджал губы.

— Боитесь своего же спасения? Как недостойно. — Он протянул тряпку. — Ну же, берите. Не хочу больше к вам прикасаться.

Манфред, Райнер и остальные разобрали осколки. Райнер быстро воткнул свой, не давая себе времени на сомнения. Бормотание, не утихавшее в его мозгу с момента входа в сверкающие пещеры, практически прекратилось. Остальные последовали его примеру, ругаясь и шипя. Дариус вздохнул с заметным облегчением. Только Франка колебалась.

Райнер подошел к ней.

— Хочешь, я сделаю?

Она подняла глаза, лицо стало жестче:

— Нет. Один раз ты уже сделал мне больно.

Она с силой толкнула осколок в руку и подавила вскрик: тот вошел слишком глубоко.

— Франка! — зашипел Райнер.

Девушка отвернулась, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Далее, — сказал Валарис. — Кто поведет спасательный отряд?

Райнер неохотно повернулся к эльфу.

— Я.

— Тогда подойди и открой грудь.

Он шагнул к решетке, отстегнул латный нагрудник и расшнуровал куртку и рубашку. Валарис достал кинжал с черным лезвием и с закрытыми глазами вполголоса запел на своем языке. Над клинком слабо заклубился дым, и Райнер уловил запах раскаленного железа. Кончик кинжала стал тускло-красным.

Хотелось убежать и спрятаться от дымящегося ножа, но мысль о том, что тогда вонючие мутанты поволокут его насильно и будут держать, пока Валарис все равно не сделает, что собирался, заставила его схватиться за прутья решетки и стоять неподвижно.

Эльф завершил заклинание и открыл глаза.

— Не двигайся: если я что-то испорчу, придется начинать все заново.

Он прижал клинок к телу Райнера прямо под правой ключицей и принялся вырезать кривую линию. Боль была неописуемая, яркая полоса причиняла страдания, которые после перемещения клинка становились только сильнее. Райнер так крепко сжал прутья, что, казалось, вот-вот согнет их. Он зажмурился. Под веками мерцали разноцветные вспышки. Голова кружилась, будто он падал. Он снова открыл глаза, боясь, что все же пошевелился и Валарис начнет пытку по второму разу. Этого он точно не вынесет.

— Готово. — Эльф отошел.

Райнер со стоном опустился на колени и мутными глазами посмотрел вниз. На его груди пузырились алые линии, складываясь в сложную эльфийскую руну.

— Я не дурак, — сказал эльф. — Я знаю, что вы постараетесь предать меня. У молодых народов нет чести. Это моя мера предосторожности. Пока рана свежа, я буду видеть и слышать то же, что и ты. И если ты собираешься привести армию графини, когда принесешь камень, или замыслишь иное предательство, я узнаю об этом, и граф умрет. — Он усмехнулся. — Разумеется, предварительно помолившись.

Он повернулся к мутантам.

— А теперь, рабы мои, возвратите этим благородным воинам оружие и отпустите их. Да пребудет с ними благословение Зигмара.

И он мрачно расхохотался.

Райнер застонал, поднимаясь на ноги. Мутанты открыли клетку. Франка смотрела на него, кусая губы, но отвернулась, когда он попытался заглянуть ей в глаза.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ ГРАФИНЯ ТРЕБУЕТ ОБЪЯСНЕНИЙ

После долгого тяжкого обратного пути — вверх по катакомбам и канализации, под кровавыми закатными тучами по обезумевшему городу — Райнер остановил своих людей у самых задних ворот дома, где размещалось посольство из Рейкланда.

— Подождите немного, — простонал он. Пот стекал по ожогу, и тот пылал, как в первую минуту. — Я тут вот что подумал. Без Манфреда мы в трудном положении. Если вернемся без него, у нас будут выяснять, куда он делся, и, скорее всего, арестуют.

— Так что, не входим? — спросил Павел.

— А как мы собираемся добыть камень, оставаясь здесь? — отозвался Райнер. — Кучку бесхозных оборванцев к нему не подпустят. Необходимо использовать влияние графа.

— Ну все, кончили, так и не начав, — буркнул Халс.

— Нет, — задумчиво протянул Райнер. — Нет, возьмем Манфреда с собой.

— А? — не понял Румпольт. — Но граф Манфред в пещере с...

— Вовсе нет. — Райнер внезапно ухмыльнулся. Он осмотрел своих соратников. — Дариус, отдай Йергену плащ. Йерген, натяни капюшон и пригни голову. Хорошо. Теперь одной рукой обними за плечи меня, второй — Дитера и попробуй похромать немножко. Замечательно. Когда войдем, разбредемся и снова оденемся как слуги. Постарайтесь перевязать свои раны получше. Я отправлю к вам Франку, как только выясню, где камень, и придумаю, как его раздобыть. А теперь вперед. — Откройте ворота! — крикнул Райнер, как только они подошли. — Откройте ворота графу Манфреду!