Порченная кровь

— Готово.

Они все влетели в комнату. Крысы разбежались по углам. Это оказалась кладовая, заполненная медикаментами и раскладными койками. В полу зияло грубое отверстие, его окружали потрескавшиеся плиты и кучки влажной земли. Внутрь спускался толстый трос. Они заглянули вниз. При свете факела Райнера было видно, как поблескивает густая бурая жижа в канализации. Соответствующую вонь дополнял сильный звериный запах.

Франка вздрогнула и отпрянула.

— Спаси нас Мирмидия, нет. Больше не могу.

Остальные выругались и поморщились.

— Может, это просто крысы. — Павел говорил и сам себе не верил.

— Ага, как в подвале у леди Магды, — мрачно кивнул Райнер. — Давайте. Идем туда.

Они взяли в коридоре еще факелы и по одному полезли вниз. Йерген спускался первым и оглядывал темный змеящийся тоннель. Похитителей камня не было заметно.

— Сюда, — сообщил Дитер, осмотрев пол.

Они понеслись туда, куда он показал, и вскоре заметили впереди какое-то движение. Похитители пробегали под освещенной солнцем решеткой.

— Какие шустрые. — Румпольт отдувался. — Мы бы несли его вдвое медленнее.

— Их вдвое больше, — объяснил Август.

И они поспешили дальше, пытаясь не отстать, но воры не захватили с собой факелов, так что было невозможно определить, насколько они далеко.

— Как они там видят? — удивился Дариус. — Тьма же кромешная.

Райнер предпочел оставить свои догадки при себе.

После долгой пробежки, во время которой они никого так и не увидели, Дитер резко остановился.

— Стоять! — Он покрутился, изучая землю. — Они свернули.

Остальные наблюдали, как он торопливо возвращается вдоль уступа и хмурится. На одной из гранитных плит, переброшенных через канаву, он сообщил:

— Перешли.

Черные сердца последовали за ним и свернули в боковой коридор, еще десять ярдов — и вновь остановились. Дитер почесал в затылке.

— Следы обрываются здесь. Они... ага! — Он принялся тщательно осматривать стену, легко пробегая пальцами по крошащимся кирпичам. — Должен же быть... — бормотал он себе под нос. — Ага, вот... значит, где... Тут!

Торжествующе ухмыляясь, Дитер вынул кирпич высоко в стене и потянулся в отверстие, шевеля пальцами. Что-то приглушенно звякнуло у них под ногами, и часть стены отошла назад на несколько дюймов. Дитер толкнул ее. Та распахнулась в заросший паутиной коридор, спускающийся куда-то во тьму. Пыль на полу покрывали свежие следы многочисленных ног. Райнер не обратил внимания ни на слишком малый размер отпечатков, ни на их необычные очертания.

Они вбежали за Дитером в очередной лабиринт коридоров, подвалов, заброшенных катакомб, разрушенных тоннелей и засыпанных храмов. То и дело Райнер, казалось, слышал топот впереди, но шум их собственных шагов и прерывистого дыхания заглушал его. Он продолжал смотреть вперед, хотя увидеть дальше, чем доходил свет факелов, было невозможно.

Через полчаса они оказались в самом странном месте, которое когда-либо попадалось Райнеру в катакомбах Талабхейма. Оно походило на городскую улицу с высокими строениями и лавками, с настоящей мостовой, только земля была так наклонена, что идти оказалось чрезвычайно трудно, а третьи этажи зданий исчезали наверху в плотно утрамбованной земле. Все выглядело так, будто улицу раскопали после схода большой лавины. Косые лучи солнца слабо пробивались через узкие отверстия в «потолке». Горящие факелы, вколоченные в разломы в кирпичных стенах, и запах мяса говорили о том, что это место обитаемо, но Черные сердца никого не увидели, пока Дитер вел их по узким улочкам, пригибая голову, как охотничья собака.

Когда он свернул в переулок, Райнер положил руку ему на плечо: вдали в темноте что-то зашевелилось. Похитители опускали статую Шалльи в зияющий провал. Плечи богини исчезали в отверстии, словно она погружалась в земляное море.

— Вот наш шанс, ребята, — сказал Райнер. — За ними!

Они помчались вперед, а Франка вспрыгнула на груду обломков и выпустила стрелу. Один из похитителей пискнул и упал. Остальные подняли головы и выронили статую. Удар отозвался у Райнера в ногах. Ворюги попрыгали вниз, их длинные одежды развевались.

Йерген настиг отставших и рубил налево и направо. Они полетели вниз вместе с отсеченными конечностями. Райнер заглянул в отверстие и увидел лишь черную бездну. Его товарищи собрались вокруг, осторожно приглядываясь.

— Капитан, — произнесла Франка у него за спиной.

Все обернулись. Она сидела на корточках над убитым и держала в руке его маску.

Голова у похитителя была крысиная.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ ЭТО НЕ МОЙ ДОМ

— Крысолюд! — ахнул Павел.

Халс сплюнул через плечо.

— Опять! — выдохнул Герт.

Райнер застонал. Он начал догадываться еще в храме Шалльи, почуяв крысиную вонь, но, когда страхи подтвердились, ему стало плохо.

— Да вы что, — сказал Август, — их не бывает. Они просто не существуют.

— Ну, этот-то уж точно, — согласился Халс. — Отличный выстрел, девочка.

Румпольт попятился, сотворяя знамение молота. Дитер скрестил пальцы. Дариус подошел поближе, глаза его блестели.

— Доказательство! — воскликнул он. — Профессора говорили, что запретные книги, которые я читал, лгут, что это порождение больной фантазии. Еще один пример их тупого реакционного невежества. — Он поднял глаза на Райнера. — Можно взять это с собой?

— У нас и без того проблем хватает, книжник, — возразил Райнер, снова заглядывая вниз.

— Ты же не собираешься туда спускаться? — заныл Румпольт. — Их там не меньше двадцати.

— Ой, парень, то ли еще будет — может, и не одна сотня, — сказал Халс.

— Тысячи, — добавил Павел.

— А что, у нас есть выбор? — спросил Август. — Надо забрать камень. Эльф прибьет нас, если не управимся.

— А люди-крысы — если управимся, — продолжила Франка.

— Юмор висельника, — рассмеялся Герт, изображая выговор «благородных». — Изволите топор или веревку, милорд?

Грохот камешков заставил их поднять глаза. В переулок с обоих концов хлынули мутанты. Райнер скривился. Эти были еще гаже, чем бедолаги, с которыми они бились вчера. Многие имели лишние глаза или конечности. Кто-то уже почти утратил человеческий облик. Один передвигался на журавлиных ногах, растущих из спины, а его собственные ноги усохли и жалко болтались без малейшей пользы. У девчушки с ангельским личиком вместо рук и ног росли какие-то древесные обрубки, покрытые каменными чешуйками. Женщина фактически без лица тянула вперед руки с глазами на кончиках пальцев. Мужчина ковылял на обрубках ног, заканчивающихся незаживающими ранами. На нем угадывались остатки формы талабхеймского гвардейца.