Порченная кровь

Он окинул взглядом товарищей:

— Никто не пострадал? Точно? Тогда пошли.

Они двинулись к треугольному выходу и через него выглянули в пещеру. По склону неслась крысиная орда, пища и в фанатичной ярости размахивая оружием. Аркебузиров Болленгена на вершине скрывал белый дым от их собственных выстрелов. Первые ряды крыс разбежались, корчась и вопя. Их товарищи равнодушно перескакивали через тела и атаковали, глубоко врезаясь в отряды талабхеймцев.

Копейщики держались, хотя и отступили на несколько шагов, и кололи прущую на них сплошную меховую стену. Отряды Тоткрига и Райхскелла бросились к крысиной армии с флангов, яростно орудуя мечами и молотами.

— Молодцы парни, — одобрил Август.

— Они не продержатся долго, — заметил Павел, разглядывая копошащуюся массу крыс на склоне. — Вы только гляньте.

— Конца им, что ли, нет? — буркнул Халс.

— По крайней мере, хоть на нас не смотрят, — сказал Райнер. — Давайте-ка вон к тому большому тоннелю.

Он показал на темный провал рядом с помостом у черной стены.

Черные сердца осторожно выползли, прижимаясь к стене пещеры и укрываясь за сталагмитами и выступающими камнями.

Когда они подобрались ближе к черной стене, шепот в голове Райнера стал громче и кожу начало покалывать, будто он стоял слишком близко к огню. Он заметил, что остальные тоже морщатся и дергаются. Халс ковырял пальцем в ухе. Дариус болезненно моргал.

— Искажающий камень. — Райнер в изумлении глядел на стену. — Это зверье его добывает в шахтах.

— И как они выдерживают? — восхитился Дариус.

Дитер посмотрел на свою руку и потер бугорок в том месте, куда был вбит осколок кристалла.

— А что, эта штука нас больше не защищает? У меня опять в голове гудит.

— Возможно, воздействие стало слишком сильным, — предположил Дариус. — Осколки не справляются.

— Тогда давайте найдем камень и выберемся отсюда, — сказал Халс. — У меня и так рук да ног хватает, спасибочки.

— А мне бы еще один глаз не помешал. — Павел на ходу дотронулся до повязки.

Герт фыркнул:

— Только не на лбу!

Из стены торчало несколько больших камней. Они начали было огибать их, как вдруг Франка резко остановилась, что-то заметив.

— Стойте! Там еще крысы, охраняют тоннель.

Райнер и Халс подобрались поближе и выглянули из-за скалы. Там было двенадцать высоких черных крысолюдов в блестящих бронзовых доспехах, они стояли на цыпочках у низкого отверстия, пытаясь разглядеть ход битвы. Из тоннеля за ними исходило слабое лиловое свечение. Райнер и Халс попятились.

— Чернявые, — мрачно сказал Халс. — Я их помню. То еще отродье. Не то что прочая мелочь.

Райнер кивнул, вспомнив десяток злобных тварей в золотом руднике Гуцманна, где едва не погиб — и Франка тоже.

— И все же мне кажется, что то, что мы ищем, — там, за ними. Они, похоже, стерегут что-то важное, а то бы уже кинулись в бой. — Он обернулся. — Надо вырубить их всех разом, чтобы не подняли тревогу. Сможем?

— Вот был бы лук... — сказала Франка.

— И доспехи, — добавил Август.

Румпольт пробормотал:

— И то ружье.

Остальные закивали.

— Ладно, — решил Райнер. — Дождемся следующего залпа, он заглушит наши шаги. Готовьте оружие.

Черные сердца закинули оружие на плечи и собрались за скалой, вслушиваясь в шум битвы.

Раздался дрожащий голос Болленгена:

— Огонь!

— Сейчас! — шепнул Райнер.

Они нырнули за скалу, пока по пещере разносилось эхо ружейного залпа. Крысы не сразу их заметили, и этого мгновения оказалось достаточно. Черные сердца очутились совсем рядом, прежде чем крысы успели отреагировать, и Йерген впереди всех. Он раскроил голову предводителю, что в тот момент начищал свой меч, затем резко развернулся и отсек другому руку, перед тем как схватиться еще с двоими. Если мастеру меча и мешал малый вес и длина краденого оружия, это было незаметно. Он и с таким в бою стоил троих.

Павел, Халс и Август, как настоящие пикинеры, встали плечом к плечу и тут же закололи троих противников. Один завизжал, когда копье Халса вошло ему под ребра, но, как только крыса упала, наконечник обломился.

Халс выругался:

— Вот зараза!

И он принялся бить противника тупым концом.

Герт рубанул одного, но он не был мечником и не слишком преуспел. Румпольт бился с другим, уклоняясь от его атак и сам не нападая. Дариус спрятался и притих, впрочем, пока от него ничего иного и не ждали. Дитер куда-то исчез.

Райнер фехтовал с двумя тварями, неловко орудуя кривым мечом. Франка была рядом, за плечом, и, как только один крыс нацелился ему в грудь, рванулась вперед и рассекла зверю запястье. Тот удивленно взвизгнул, и Райнер его прикончил, затем отразил удар второго противника.

Вторая крыса упала перед Павлом, Халсом и Августом, и они пошли на третью, которая с писком отскочила. Румпольт тоже взвизгнул и, упав, покатился по полу; его противник замахнулся мечом. Йерген, своим окровавленным клинком расправившись еще с двоими, обернулся на крик Румпольта и выбил меч из лап его обидчика.

Дитер возник за спиной зверя, с которым сражался Герт, и воткнул в бока твари зазубренные кинжалы. Та заверещала и попыталась бежать, но Герт пробил ей сердце.

Райнер и Франка прикончили второго противника и осмотрелись. Их товарищи стояли над крысиными трупами, переводя дыхание и вытирая клинки.

Румпольт катался по земле, держась за ногу.

— Я убит, — стонал он, — убит.

Райнер подал знак Дариусу, который наконец вышел из-за скалы.

— Помоги ему, книжник.

Йерген подобрал длинный крысиный меч и проверил баланс, потом кивнул.

— Лучше? — Райнер взял себе такой же.

— Немного.

Остальные тоже последовали примеру Йергена.

Халс стоял со сломанным копьем.

— Никогда не умел обращаться с этими зубочистками.

— У меня нет аптечки. — Дариус осматривал ногу Румпольта. — К счастью, порез пустяковый.

— Но мне больно! — ныл Румпольт.

Схватка прошла незамеченной. Позади на склоне бушевала битва, лиловый свет в тоннеле не ослабевал.