Последний цветок Эринхейма

И столько скрытого смысла прозвучало в последнем произнесенном слове, что я резко перестала на него злиться и виновато прошептала:

– Прости… Прости, я совсем не это имела в виду!

– Я догадываюсь, - скупо улыбнулся лорд, продолжив наш путь.
– Просто… не называй так.

– Хорошо. Прости.

Настроение окончательно ухнуло в бездну, так что я не особо глядела по сторонам и путь до ресторана прошел без моего осознанного участия. Обстановка тоже не заинтересовала, как и выбор блюд, на что я безразлично отмахнулась, но вот проигнорировать налитый бокал уже не сумела.

Перевела взгляд на рубиновое вино, затем на невозмутимого лорда, который лишь коротко кивнул… И решительно стиснула пальцами хрустальную ножку. В бездну все!

Первый бокал я выпила чуть ли не залпом, ожидаемо захмелев уже через пару минут, когда алкоголь растекся по пустому желудку и начал отравля… кхм, расслаблять организм. Второй бокал, тут же галантно налитый Тимлэйном, пила уже не спеша. Хм, хорошее вино! С привкусом вишни, кажется… Или это не вино?

Не торопясь завязывать разговор, Тим со вкусом смаковал свое, изредка бросая на меня нежные и понимающие взгляды. В какой-то момент поняла, что это начинает откровенно бесить, но вместо того, чтобы вспылить, предпочла отвлечься и переключилась на изучение интерьера. Нда, алкоголь плохой советчик…

– Почему именно это место?
– спросила несколько минут спустя, когда молчание начало давить, а обстановка оказалась осмотрена от и до и найдена «миленькой». Именно миленькой, а не вычурной или пафосной, подходящей скорее кафе, чем ресторану.

– Хозяин заведения - тролль, - Лорд не стал скрывать правду.
– Мне нравится их кухня, да и расположение удачное. Хочешь пойти в другое место?

– Нет, все в порядке, - отрицательно качнула головой.
– Просто интересно, на чем основан твой выбор.
– И, аккуратно подбирая слова, заметила: - Но ведь тролли не считаются полноценными гражданами империи… Как при таком раскладе он владеет рестораном?

– Не афишируя, - понятливо усмехнулся лорд.
– Поверь, в этой стране проживает куда больше нечисти, чем ты можешь себе представить, но они вынуждены скрывать свою суть под иллюзиями и жить по поддельным документам. Тролли, вампиры, василиски, химеры, гоблины, орки - все они скорее принадлежат подклассу нелюдей, а не нечисти, но до сих пор подвергаются несправедливым гонениям наравне с умертвиями и упырями, хотя последние вообще нежить, опасная для всех без исключения. А брауни? А арахны? Те же шуши? Феи, наконец. Оборотни - и те получили условное гражданство каких-то двести лет назад, но до сих пор мало кто нанимает их на высокооплачиваемую работу. А меж тем именно оборотни - первоклассные охранники и следопыты, конюхи и няньки. Тролли - изумительные повара, вампиры - целители и поэты, василиски - стражи и дознаватели, химеры - шпионы, гоблины - шахтеры, а орки - пастухи и охотники.
– Тимлэйн говорил так увлеченно, что я невольно заслушалась, откровенно любуясь лордом Неблагого двора и его праведно горящим взором.
– Но нет, люди возомнили себя единственной расой, достойной проживания на этой планете! Эльфам еще повезло, что их материк до сих пор не заинтересовал алчных человеческих правителей, а гномы просто вовремя сообразили, что к чему, и успели подмять под себя всю банковскую систему. Но остальные? В чем их вина? В том, что они всего лишь выглядят иначе?

– Страх заставляет людей действовать жестоко, - кивнула, соглашаясь.
– Даже мне с самого детства внушали, что все перечисленные тобой расы опасны для человека. Похищают, издеваются, насилуют, не чураются пожирать живьем. Не поверишь, - я невесело усмехнулась, - лишь живя в Запрудино, я осознала одну простую истину: нет зверя страшнее человека. Он вредит осознанно, тогда как остальные всего лишь отвечают злом на уже причиненное зло. Я понимаю твое негодование, но… Что мы можем сделать?

– Мы, цветочек, можем сделать очень многое, - мягко улыбнулся мне фейри, салютуя бокалом.
– Главное уже свершилось - мы здесь, а остальное дело времени и тщательно обдуманных шагов. Поверь, если все пойдет так, как я запланировал, уже через несколько лет люди добровольно признают равное существование прочих рас, а еще через пару поколений нечисть будет с полным правом жить в каждом доме. И это будет престижно. За тебя, мой цветочек. Это все станет возможным лишь благодаря тебе.

– Спасибо, - смутилась, потому что откровенно не понимала, в чем конкретно моя заслуга, но как обычно в обществе фейри не решилась уточнять детали. Опять он на меня воздействует!

Впрочем, мысль промелькнула и пропала, а я, ощущая приятный душевный подъем, уже с позитивным настроением отдала должное стараниям повара и насладилась ужином в целом. Действительно - очень вкусно!

ГЛАВА 18

Мы уже шли домой, наслаждаясь вечерней прохладой и обществом друг друга (я так точно!), когда я вспомнила грандиозные планы по покорению магического раздела зельеварения. И, пока снова не забыла, атаковала спутника вопросами, может ли он отправить меня в самые ближайшие дни в лес? Туда, где куча всего полезного, а не вот это вот все!

– По утрам до обеда, - без лишних уговоров согласился фейри.
– И лишь в сопровождении фамилиара и охраны.

– Без проблем!
– просияла, как новенький золотой.
– А почему только до обеда?

– Потому что после ты будешь занята разбором уже собранных трав, а вечером мы снова отправимся в парк, - терпеливо пояснил Тим и тихонько усмехнулся, когда я мученически закатила глаза.
– Надо, цветочек. Надо. Еще три дня - и твои мучения закончатся.

– М-м?
– покосилась на него с нескрываемым интересом.
– Почему три дня?

– Вторник, среда, четверг, - перечислил фейри.
– В пятницу званый ужин во дворце, - с этими словами лорд ухмыльнулся и в глазах появился потусторонний хищный блеск, - а потом им всем будет не до нас.

Мгновенно сообразив, что именно на ужине или чуть после случится «то самое», из-за чего меня снова гложет любопытство… вздохнула и приказала себе успокоиться. Все равно ведь не скажет, а так только настроение себе портить.

И я усилием воли переключилась на более нейтральную тему. Для начала рассказала о своих планах и с радостью услышала заверения, что следую верным путем, а если не буду справляться, то достаточно одной просьбы - и он все сделает. Найдет учителей, засадит участок нужными травами, откроет для меня персональную аптеку…

– Стоп-сто-оп!
– рассмеялась своеобразному рогу изобилия.
– Тим, не надо! Я хочу добиться чего-то серьезного сама. Понимаешь? Для меня это важно.

– Понимаю, цветочек, - не сразу согласился фейри и почему-то вздохнул.
– Хорошо, как скажешь. Но все равно не стесняйся обращаться, если не станешь справляться сама. Договорились?

– Договорились, - заверила его со всей искренностью и пока он не ушел к себе (мы поднимались по парадной лестнице в дом), быстро встала на цыпочки и чмокнула его в щеку.
– Спасибо. Во сколько завтра отправляемся в лес?

– Будь готова к семи утра.

Если он надеялся, что я ужаснусь раннему подъему, то серьезно просчитался. Я лишь хитро подмигнула своему лорду и умчалась наверх, подбирать платье и обувь для леса и радовать мальчиков предстоящей вылазкой.

***

А лорд, задержавшись в холле и задумчиво проведя пальцами по невидимому следу от поцелуя, стремительно обернулся к дворецкому и холодно поинтересовался:

– Вы нашли фотографа?

– Обоих, мой лорд, - почтительно склонил голову слуа.
– Желаете побеседовать с ними сейчас?