Последний крестовый поход

— Давай ты будешь думать сам, — попросил я. — Мне нужен твой опыт и критический взгляд, чтобы не допустить ошибок при обсуждении плана действий, а ты сейчас занимаешься тем, что наперегонки со мной озвучиваешь мои мысли!

— Просто ты очень медленно говоришь и перевод запаздывает. Ладно, постараюсь воздержаться от спойлеров, — проворчал кот.

— Пауки вполне могли научить нас управлять своим артефактом, если один шар мы принесли им в подарок, — заявил я.

— В подарок?

— Ну или вернули! Не знаю, что именно мы сделали с их точки зрения. Уверен лишь в одном: они неспроста изобразили нас на своих столбах. Возможно, там отражены наиболее значимые события для их расы. Они увековечили память и о нашей встрече.

— Хорошо, «вернуть шар паукам». Записал, — кот притворился, что в лапах у него невидимая ручка и блокнот. — На этом всё?

— В общих чертах, да, — сказал я. — С поправкой: один шар мы спрячем на катере не сразу, а только после того, как побываем у артроподов, и я запишу видеосообщение себе. Вот теперь весь цикл логически завершится.

— Отлично. Пора бы перейти к другому важному моменту, — сказал кот. — К битве, что вскоре должна состояться в этом времени.

— Справится ли армия из прошлого? — спросил Председатель.

— Как уже заметил Барсик, я ранее моделировал столкновение флотов Святого Престола и Пятого Легиона. Войска Коалиции к тому же потрёпаны последним сражением. Можно сказать, силы равны. Тем не менее, моим друзьям не помешает помощь Сопротивления, чтобы одержать победу с минимальными потерями. Какими силами вы располагаете?

Я посмотрел на Председателя.

— Матвей, я не просто так одобрил аналогию, когда ты сравнил меня с грызуном, — вздохнул тот. — Сопротивление — это крысы, а не тигры. Предпочитаем убегать, наносить удары исподтишка, а не сражаться в открытую. Нас очень мало, мы крайне слабо вооружены. Даже тот вред, который мы причиняем акридианам, они частенько просто не замечают.

— Значит, вы нас не поддержите?

— Мы не станем сражаться рядом с вами в этой битве. Правда, можем быть полезны иным способом.

— Почему не в бою? Разве мы вас не предупредили обо всём ещё пятьсот лет назад? — удивился я. — Неужели за это время сложно было подготовить флот, собрать войско единомышленников с других планет? Вон же, за стеклом кого только нет!

— Если бы всё было так просто… — развёл руками Председатель.

— Чем вы занимались пять веков? Прятались?

— Хороший вопрос. Я отвечу на него. Расскажу о том, что произошло после исчезновения армии Святого Престола. Тебе не помешает узнать побольше информации и о нашем главном противнике — акридианах. Время есть. До Марса лететь ещё восемь часов, не меньше.

— Слушаю внимательно, — я упёрся в подбородок кулаком.

— Оставшись без поддержки своего грозного флота, военно-религиозная тирания Святого Престола пала в ходе гражданской войны, что охватила Землю и её доминионы. Это был две тысячи триста семьдесят шестой год от Рождества Христова. Человечество стояло на краю пропасти. Мы попали в нескончаемый ряд потрясений: повсеместные военные конфликты, непрекращающийся передел власти, пандемии, проблемы с экологией. Словно и не было никогда двух столетий процветания. Всё кругом напоминало катастрофическое начало двадцать второго века. Только теперь отсутствовал пастырь, способный вразумить стадо и направить его на путь спасения. В самые тёмный час человечества, в небесах появились корабли акридиан. Дружелюбные пришельцы предложили решить все проблемы, грозящие вымиранием нашей цивилизации, если мы согласимся стать частью межзвёздной Коалиции.

— Сделали вам предложение, от которого невозможно отказаться?

— Да, именно так. Первым делом нас обязали ускорить эволюцию. Это основное условие членства в межзвёздном сообществе для всех рас без исключения. Последующие поколения людей должны были стать телепатами…

— Только не натуральными вроде меня, — встрял Барсик. — Акридиане предлагают использовать миниатюрные нейронные усилители, которые внедряются в головы, обычно с самого рождения. В процессе взросления эта техника открывает своему носителю новые способности. Принцип работы схож с функцией подавления телепатии в наших ошейниках, только с другим знаком.

— Верно, происходит искусственная, а не естественная эволюция, — подтвердил Председатель. — Подобными «улучшениями» акридиане одарили все расы Коалиции. Ходят слухи, что сами «кальмары» являются натуральными телепатами, но этого никто точно не знает.

— Даже я не в курсе, — ответил Барсик, на мой мысленный вопрос к нему.

— Очень странно, — заметил я. — Зачем акридианам понадобилось улучшать другие расы? Во всём остальном они опустили членов Коалиции до уровня домашних животных, если судить по тому, что я увидел на Земле. Да и по рассказам Драка, то же самое творится в Королевствах Денеба. Сплошные лужайки с пасущимися на них овечками.

— Хороший вопрос, Матвей. Если бы мы не получили эти десять ошейников, а также информацию об их внутренностях и принципах работы, то никогда не узнали бы ответа на него.

— Я тоже хочу знать.

— После падения Престола, Главный Штаб всем составом ушёл в подполье, — продолжил Председатель. — Точнее, под воду…

— Военно-морская база «Атлантида»! — воскликнул я. — Так значит это не байка? В Марианской впадине действительно существовал сверхсекретный подводный город?

— И находится там до сих пор, — улыбнулся Председатель. — Все эти инженеры и учёные за стеклом — его обитатели. Кто-то из них даже был рождён там, свободным, без вмешательства в мозг.

— Вот-вот, давайте вернёмся к этой теме, — попросил я. — Зачем, говорите, акридианам понадобилось делать всех телепатами?

— С момента запуска процесса обновления человечества прошло несколько лет. Учёные-подпольщики не прекращали изучать ошейники, ставили над ними различные эксперименты. Однажды они засекли неизвестный сигнал, на который отреагировали данные устройства. Источником был корабль акридиан, находящийся у Луны. В это же время, в соседних лабораториях велись наблюдения за детьми, что первыми заполучили инопланетные «улучшения» в свои головы. Особый интерес вызвал следующий момент: мозг спящих ребятишек периодически начинал работать, правда только одним полушарием. Время этой странной активности совпадало с появлением неопознанного сигнала…

— Всё ясно! — воскликнул я. — В головы легионеров с помощью ошейников «загружают» лояльность. Враги зомбируют всех без исключения!

— Твоя догадка верна отчасти, на самом деле всё гораздо хуже, — сказал Председатель. — Годами наши учёные пытались расшифровать сигнал, и наконец выяснили: акридиане производят некие вычисления используя ресурс мозга всех остальных рас. Именно с этой целью они повсеместно внедряют свои устройства.

— Против своей воли, народы Коалиции делают расчёты для общего врага? На этом всё?

— Нет, не всё. Как думаешь, сколько мне лет? — спросил Председатель.

— Пятьдесят? Может шестьдесят?

— Мне нет и тридцати, — заявил он. — Современные люди старятся вдвое быстрее. У остальных цивилизаций дела обстоят чуть получше, человечество эксплуатируется в разы интенсивнее, наши мозги уникальны, они обладают исключительным КПД.

Я тихонечко присвистнул от удивления.

— Ну и ну!

— Такие вот «дары данайцев».

— И я не передал столь важную информацию в своём сообщении? Почему не предупредил об этой опасности? — в моей голове закружились десятки вопросов, ответы на которые, по злой иронии судьбы, мог дать только я сам. — Мой двойник позаботился сообщить о том, куда и когда он приземлится в Корнваллисе, но умолчал о таких серьёзных вещах!