Последний крестовый поход

— Скорее всего, изначально сфера оказалась там по причинам, недоступным нашему трёхмерному пониманию, — предположил кот. — Её необъяснимое появление дало твоему двойнику подсказку, как следует действовать в будущем.

Ещё чуть-чуть и моя голова треснет от напряжения.

— Не могу я этого понять! — в отчаянии простонал я. — Что, если мой двойник ошибся с выводами? Вдруг паучий шар нельзя было прятать на катере?

— Не заморачивайся, соберись и пройди весь путь до конца. Ответы появятся рано или поздно. Ну или станет на несколько загадок больше в твоей жизни, — отмахнулся кот. — Смотаемся в прошлое, оставим там данные, забросим флот Святого Престола в будущее, подкинем в корабль сферу. Делов-то! А сейчас проветрись, сгоняй в посадочный док, запиши в катере сообщение себе. Потом некогда будет.

— Нутром чую, всё несколько сложнее, чем мы предполагаем… — пробормотал я задумчиво, вспоминая подробности послания самому себе.

Что-то в этом видео меня беспокоило.

Внезапно я понял, что именно.

— На записи двойник выглядел значительно старше! — воскликнул я. — Более того, он подсказал, как управлять сферой пауков. Только вот, где он узнал об этом в самый первый раз? Кто научил его перемещаться во времени и пространстве? Игнорируя эти моменты, мы вполне можем создать парадокс.

Крыса и кот озадаченно переглянулись.

— Скажите, Председатель, что произошло если бы мы вам не привезли ошейники? — спросил я.

— Мы в любом случае избавили бы вас от взрывчатки, — скрестил руки на своей груди Крыса.

— А как быть с голографическим проектором, с его содержимым?

— Пришлось бы записать туда данные, что мы получили из прошлого, а не те, которые собираем сейчас. Об этом парадоксе я упомянул ещё в ангаре.

— Чем может грозить подобное развитие событий?

— А мои объяснения ты слушать не захотел, — хмыкнул кот.

— Вероятнее всего, образуется отдельная реальность, закольцованная во времени на небольшом отрезке, — ответил Председатель. — Вся наша Вселенная, по сути, и есть такая же петля, только имеющая неизмеримо огромное протяжение — от Большого Взрыва до момента своей тепловой смерти.

— Либо мы сразу исчезнем, — предложил свой вариант Барсик. — Как злостные нарушители законов, по которым работает родное нам трёхмерное бытие.

— Значит наш первоначальный план ошибочен. Видеосообщение было оставлено на Ганимеде позднее, я не должен его записывать сейчас, — заявил я. — Сперва мне надо каким-то образом, но только не от самого себя, получить информацию об управлении шаром. А ещё мы должны отобрать артефакт у акридиан.

— Зачем нам вторая машина времени? — не понял кот.

— Шару неоткуда было взяться в катере в самый первый раз. Кто бы его ни выкрал у нашего врага, это произошло однажды и должно случиться снова. Один артефакт мы спрячем на катере, а второй, видимо, будет в моих руках несколько лет, если я не напутал с возрастом двойника. Все события становятся менее парадоксальными… Барсик, чего ты так странно смотришь, разве я не прав?

— Приношу свои извинения, — склонил голову кот. — Я был к тебе несправедлив.

— В каком смысле? — не понял я.

— Я недооценивал твои умственные способности, — пояснил он. — На самом деле, ты молодец. Не зря акридиане так ценят человечество, точнее ваши мозги.

— Не понял, о чём ты?

— Думаю, мы ещё затронем эту тему, — ответил Крыса вместо Барсика. — Это отдельный неприятный разговор.

— Подведём итоги, — кот приподнялся и устроился поудобнее. — Прежде чем мы спрячем сферу в твоём корабле, мы должны забрать у акридиан второй артефакт. Ещё нам надо где-то найти информацию о том, как управлять шаром пауков. Вполне вероятно, что всё это займёт у нас не один год. Предстоит куда больше путешествий во времени, чем мы предполагали изначально.

— Таков план, — подтвердил я.

— Скажу честно, это не самый плохой расклад. Правда остаются некоторые вопросы. С акридианами всё ясно — с помощью Святого Престола наваляем им от души, давно уже лапы чешутся, только вот где взять информацию о машине времени?

— Возможно, мы обнаружим искомые данных у наших врагов. Они сейчас как раз изучают эту сферу.

— Возможно? Твой двойник должен был оставить подсказку, — пожаловался Барсик.

— Кто-то совсем недавно пугал меня парадоксами, — напомнил я. — И даже заявлял, что текст сообщения мог быть за его авторством.

Кот не придумал чем парировать этот выпад, и мы замолчали на некоторое время. С первых минут просмотра той видеозаписи, Барсик старательно скрывал беспокойство по поводу своего отсутствия в кадре.

«Это послание твоим сородичам, очевидно, я там лишний», — вот и всё, что он сказал.

Мы старались не затрагивать тему, но непреднамеренно возвращались к ней снова и снова.

— Мой двойник уверен, что эта информация не пройдёт мимо нас, — заявил я, нарушив неловкое молчание. — Нам не избежать сражения с акридианами. Победим их, возьмём в плен и допросим. Чем не вариант?

Кот не ответил. Он думал. Председатель не терял времени: сходил за кипятком и заварил всем свежего чая.

Да уж, втянули нас пауки в историю…

Секундочку!

— Барсик, насколько хорошо ты помнишь образы, что видел в головах артроподов? — спросил я.

— В сочетании с их запахами, это невозможно забыть. Что именно тебя интересует?

— Когда ты смотришь в другой мозг, то ведь отличаешь воспоминания его владельца от текущих мыслей о настоящем?

— Пф-ф, — фыркнул Барсик. — Ну, конечно.

— Тот паук, увешанный золотом, который поднялся к нам, помнишь его? Ты ещё заглянул ему в голову, и увидел там меня и шар. Этот артропод ждал чего-то. Могли эти ожидания отталкиваться от неких событий прошлого? Он вспоминал о чём-то в тот момент?

— Так и есть! — кот подскочил и хлопнул передними лапами по столу. — Артроподы легко подпустили нас к своей самой великой ценности, потому что имели воспоминания о похожей ситуации, которая уже случилась в прошлом. Должно было снова повториться нечто важное, но ты… ладно не только ты, мы всё запороли. И как тебе вообще пришла мысль спросить меня об этом?

— Изображения на том столбе. Помнишь рисунки с человеком и котом?

— Да, конечно.

— Нам не показалось. Это были мы с тобой.

— Если это действительно так, значит, ты и я однажды были, точнее побываем, в гостях у пауков, — Барсик либо сам всё понял, либо жульничал, читая сейчас мои мысли. — Они научили нас управлять машиной времени… Только с чего бы им это делать? Эй, Матвей, прекрати представлять всякую чушь!

Я всего лишь мысленно надел на Барсика чепчик.

Значит, кот действительно подглядывал в мой мозг.