Последняя жена Синей Бороды

«Магическая! – удивилась Есения, отметив, как по записке пробежала синяя волна. – Откуда у бедно одетого старика такая дорогая вещь?»

И погрузилась в чтение. Строчки появлялись и исчезали, стоило ей прочитать – то есть это не обычная магическая бумага, а артефакт для особенно тайных сообщений! Значит, это не простой старик, недаром он ей сразу показался странным! А кто-то совсем не бедный, кто не только может позволить себе такую бумагу, но и может оплатить скрывающую внешность личину.

Итак, что тут?

«Леди Есения, мачеха охраняет вас тщательнее, чем ключ от сокровищницы. Храм оказался единственным местом, где мне удалось к вам приблизиться! Я узнал, что через несколько дней вас выдадут замуж за баронета Фабиана Виттора. И есть только одна возможность избежать этого брака – выйти замуж за другого лорда. Как мы знаем, послезавтра или завтра – я не уверен, когда смогу передать письмо – священник оповестит всех о грядущем событии – вас назовут невестой. Но по обычаю, имя жениха произнесено не будет, его оглашают только на брачном обряде. Таким образом, вы можете с лёгкой душой и чистой совестью поменять баронета на другого мужчину. Для окружающих, кроме посвященных в планы вашей мачехи, ничего не изменится.

Итак – у нас будет только один шанс!

Именно у нас, потому что я предлагаю вам свою кандидатуру в качестве жениха и будущего супруга. Возможно, вас испугает моё имя, а так же слава, которая за ним тянется, но действительность зачастую так же далека от слухов, как день от ночи.

После оглашения графиня с вас глаз не спустит, я не хочу подвергать вашу жизнь ещё бОльшей опасности. Я думаю, леди Сильвии нечего терять, она способна на всё! Поэтому вам придётся хорошенько всё взвесить, обдумать и принять решение – довериться мне или покориться воле мачехи. Если вы выбираете второе, то просто бросьте письмо на пол, оно тут же самоуничтожится. И живите, как жили, больше я вас не потревожу.

Если же вы не боитесь перемен и готовы рискнуть и попробовать изменить свою судьбу, то ждите меня возле статуи Плодородия, она крайняя в ряду. После оглашения вам предоставят возможность возложить дары богине. Попросите разрешения помолиться в одиночестве. Разумеется, совсем одну вас не оставят, графиня глаз с вас не спустит, но мне хватит двух мгновений, чтобы перенести нас в Главный храм столицы. Где мы немедленно пройдём брачный обряд. Знаю, что не по правилам, но его величество дал мне персональное разрешение, ни один священник не сможет отказать.

Итак, решение за вами – баронет Фабиан Виттор или герцог Джонатан Себастьян ле Рой Гильермо».

Тихо ахнув, Есения выпустила бумагу, и та растаяла в воздухе, не оставив после себя ни малейшего следа.

Машинально погасив световой шар, несчастная сирота схватилась за голову и без сил опустилась на пол – вот это предложение о спасении!!!

Это же «Чёрный вдовец»!

Сколько у него было жён? Три, четыре? Не суть важно, главное – ни одной супруге лорда ле Рой Гильермо не удалось прожить долго и счастливо.

Согласно слухам, именно герцог и свёл их в могилу. Говорят, он жесток и опасен, но ему благоволит и безоговорочно верит король. Поэтому герцог до сих пор и не ответил за странные смерти своих жён.

Выходит, его светлость собирается жениться снова, и выбрал на эту роль её, Есению? Причём, не забрал силой, как, наверное, мог бы, а предоставляет право решения невесте.

Что это – изощрённое издевательство или...?

Сон улетучился напрочь.

Если бы герцог смог передать зачарованное письмо вчера, у неё «на подумать» было бы целых два дня и две ночи. Теперь же остались считанные часы. В храм им нужно прибыть на рассвете, а поскольку ехать до него не близко, да ещё, прежде чем сесть в экипаж, сначала надо одеться, умыться, взять дары для Ясноликой... В общем, разбудят её не позже четырёх утра.

Можно сказать, времени на раздумья совсем не осталось!

Девушка прикусила нижнюю губу, не замечая, как по щекам потоком струятся слёзы.

Какой выбор ей сделать, кому вверить свою судьбу и жизнь?

С племянником мачехи она знакома. И на что тот способен, прекрасно представляет.

Стоило представить Фабиана, как Есению передёрнуло от омерзения – нет-нет, чем за него замуж, лучше в петлю! Скорее отмучается...

Довериться герцогу?

Его она видела только мельком, ещё и под личиной старика. Кто знает, какой он на вид? Может быть, страшен и злобен? Может быть, на его фоне Фабиан покажется идеальным супругом?

Да, такое исключать нельзя.

Но... Но есть вариант, что на самом деле герцог не настолько плох и совсем не ужасен! А что его жёны мрут с завидным постоянством... Проклятье?

С проклятьем можно поспорить, в отличие от уготованной мачехой судьбы. Тут всё предельно ясно – племяннику с тётушкой нужно наследство, а не она сама. Фабиан ещё вволю над ней поиздевается, обещал же, что строптивая невеста ответит за отказ? Если слухи о подвигах баронета правдивы хотя бы на четверть, она горько пожалеет, что до обряда не умерла или не сбежала.

В любом случае, долго этот брак не протянется. Максимум, сколько проживёт супруга баронета– до рождения ребёнка, а потом он от неудобной жены непременно избавится.

Раздавшийся со стороны окна звук вынудил бросить взгляд на улицу – неужели уже пора?

И правда – возле конюшен с лампами в руках суетились мужские фигурки. Значит, скоро придут её будить!

«Ясноликая, - взмолилась несчастная девушка, - подскажи, что мне делать? Дай знак, кого выбрать? Баронета? Герцога?»

После первого имени в спальне повисла тишина, даже голоса с улицы пропали. Но стоило ей назвать имя «Чёрного вдовца», как в окно звонко стукнулась сорвавшаяся с крыши льдинка.

«Значит, герцог?»

Вторая льдинка последовала за первой.

Она просила знак? Вот же он!

– Леди Есения, пора вставать! – заголосила за дверью Этана.

Юная графиня бросилась к кровати, нырнула под одеяло и притворилась спящей. Чтобы никто не заподозрил, что она всю ночь не сомкнула глаз! Чтобы мачеха не насторожилась и не решила утроить наблюдение...

– Вставайте, леди! – зычно повторила Этана, входя в спальню. – Скорее собирайтесь, сегодня ваше оглашение!

Глава 5

Пора?!

Уже пора... Но как же не хочется ехать в храм!!!

Есения закрыла глаза и повыше натянула одеяло, но служанка не позволила ей и лишней минуты задержаться в постели.

– Вставайте, леди, экипаж уже готов, её сиятельство тоже. Все ждут только вас!

Пришлось повиноваться.

И то ли от недосыпа, то ли из-за переживаний, всё время, пока она собиралась, руки ходили ходуном от сотрясавшей тело крупной дрожи. А ещё, если бы она сама не слышала, как мачеха приказала больше не давать ей успокаивающей настойки, и если бы со вчерашнего вечера ничего, даже воды, не пила, Есения подумала бы, что находится под зельем.