Последняя жена Синей Бороды

Гости недружным хором подтвердили, мол, конечно, пятнадцати минут более чем достаточно!

И снова рассыпались поздравлениями и пожеланиями скорейшего зачатия первенца.

Есения не знала, куда девать глаза и руки.

К счастью, его светлость всё решил за них обоих – просто приобнял жену за талию, и через мгновение они очутились в холле хозяйского этажа.

Есения облегчённо выдохнула – Ясноликая, спасибо! У них получилось! Теперь-то вдова отца до неё не доберётся!

Она подняла на мужа взгляд и улыбнулась, собираясь поблагодарить его за поддержку. За то, что защитил от графини и увёл из зала, догадался, как ей некомфортно среди сотен глаз.

Но герцог её радости не разделил.

– На будущее, – ледяной тон мужа мгновенно остудил порыв Есении, – я запрещаю тебе выходить к гостям, буде они здесь появятся. Как ты посмела выставить на всеобщее обозрение наши отношения?! Ступай, – он показал в сторону второго коридора. – И подумай о своём поведении. Пора взрослеть, девочка! Ты больше не сиротка при мачехе, ты – супруга второго по значимости лица в королевстве. Буду тебе крайне признателен, если ты начнёшь вести себя соответственно статусу.

После чего герцог повернулся к оторопевшей жене спиной и ушёл на свою половину, не заметив, как с лица девушки сошла не только улыбка, но и все краски…

Почему-то слова мужа и тон, которым он их высказал, подействовали на Есению, словно ведро ледяной воды в жаркий полдень середины лета.

Девушка словно бы за один миг заледенела изнутри и покрылась инеем снаружи. Во всяком случае, по ощущениям именно это с ней и произошло.

Неизвестно, сколько бы она ещё так простояла, если бы навстречу не выпорхнула донельзя довольная Аниса.

– Миледи, пойдёмте, я вам воду приготовила – с травами! – щебетала служанка, аккуратно, но настойчиво подталкивая хозяйку в сторону входа. – Водичка вас быстро-быстро согреет, и грусть-печаль смоет.

Есения обречённо подчинилась, машинально переставляя ноги.

Ясноликая, как же она устала! И не столько физически, сколько морально.

Эти долгие дни в постоянном напряжении – получится или нет? Как поступить, довериться герцогу или отдаться на милость баронета и мачехи?– вытянули из неё почти все силы. А сегодняшний и вовсе вобрал в себя столько же переживаний, сколько вместили в себя семь или восемь предыдущих. Удивительно, что она ещё на ногах держится…

«Аниса молодец, догадалась – горячая ванна именно то, что нужно! А потом сразу в постель. Накрыться одеялом с головой, спрятаться от жестокого мира, закрыть глаза – и представить, что мне всё только приснилось!

Всё-всё – и мачеха, и Фабиан, и скоропалительное замужество, и сам муж. Брак мы подтвердили, поэтому, надеюсь, сегодня его светлость меня не потревожит».

Аниса добавила в воду несколько капель драгоценного роденового масла. Того самого, от которого кожа приобретает волшебную бархатистость, а волосы – непередаваемый блеск и нежный, еле уловимый аромат.

– Ох, Аниса, я бы и обычными травами обошлась. Ни к чему тратить такие дорогие ингредиенты, – пожурила служанку новоиспечённая герцогиня.

И тут же сама себя мысленно одёрнула – не важно, что дорого, ведь не она за масло платит. Да и несправедливо – герцог своё уже получил, ей тоже хочется хоть как-то себя побаловать!

Как-никак, сегодня её свадьба – самая важная веха в жизни каждой леди. День, к которому знатных девушек готовят едва не с младенчества, которого они ждут с трепетом и предвкушением! День, когда всё вращается вокруг молодой жены, когда её почитают, поздравляют и желают ей долголетия и плодородия. Когда единственный раз в жизни женщина получает внимания чуточку больше, чем мужчина.

Но несчастливой графине Аманто и того не досталось!

Стоило королю удалиться, и герцог фактически выпроводил молодую жену из пиршественной залы. Не позволил насладиться праздником и в полной мере почувствовать себя невестой.

В принципе, не очень-то и хотелось, брак вынужденный и рассчитывать на какие-то чувства смешно. Тем не менее, масло из драгоценных семян роденового дерева она заслужила!

И Есения упрямо вздёрнула вверх подбородок.

– Помоги снять наряд, – служанке.

– Как это – ни к чему? А брачная ночь? – улыбнулась ей та, проворно работая пальцами над многочисленными пуговками платья госпожи.

– Но… мы же уже, – смутилась Есения.

– Не важно! Наоборот, раз вы теперь замужем, миледи, – ответила служанка, – то должны ухаживать за собой втрое тщательнее. И всегда быть неотразимой – в любое время дня и ночи.

– Зачем? – изумилась герцогиня.

– Когда его светлость зайдёт к вам – например, пожелать добрых снов, вы должны выглядеть так, чтобы он забыл обо всём. Вы должны ослеплять, ведь мужчины, они как дети – их притягивает только яркое, блестящее, неизведанное. Не нужно показывать, что вам грустно или нездоровится – мужчины не любят проблемы. От жены ждут лёгкости, праздника, приятного времяпровождения, а не жалоб и слёз. Улыбайтесь, даже если на душе кошки скребутся – тогда герцог наверняка захочет разделить с вами постель. И ночь.

– Ясноликая, Аниса, откуда ты понабралась такого? – изумилась юная герцогиня и тихо застонала от удовольствия, погрузившись в воду. – Мммм! Как хорошо! Подожди, не хватай мочалку. Я хочу некоторое время просто полежать.

– Так матушка моя говорила. И не она одна – я знаете, на скольких свадьбах была? – довольная, что хозяйка одобрила все её действия, затараторила Аниса. – Пять подружек взамуж проводила! И слышала все наставления матерей невест. Они все одно и то же говорят, так что затвердилось накрепко!

– Так они говорили про мужиков, про простолюдинов! Причём тут лорды?!

– Ой, миледи, да какая разница – лорд или конюх? – отмахнулась служанка. – Вернее, разница есть, но больше по речи да платью. А раздень того конюха, да знатного господина – и не отличишь. Разве что лорд побелее, да поглаже будет, и то не каждый. Вон, наш герцог по целым дням то кастует, то владения объезжает, то в столицу уносится – там дела тоже не кончаются. А по утрам он с наставником своим занимается – даже зимой без рубашки! На мечах рубятся, сражаются. Не взаправду, а для тре-ни-ровки!

Последнее слово Аниса выговорила так старательно, что чувствовалось – слово это ей не очень знакомо, боится ошибиться. Когда-то слышала, запомнила, редко им пользуется.

– О как! Поэтому у него ни жиринки лишней и тело такое, – девушка на мгновение зажмурилась, а потом поймала внимательный взгляд хозяйки и густо покраснела.

– Простите, миледи, это не то, что вы подумали! Я специально не подглядывала, просто иногда отправят с поручением, бежишь мимо ихнего ристалища, ну и глаза-то не завязаны – видишь, что лорды там делают, и в каком виде! А так-то я своё место знаю, и его светлость на служанок внимания не обращает. Да и зачем ему простолюдинки, если кругом полно знатных леди?!