Повелители тьмы

За ней приглядишь, пожалуй… Я сосредоточился на "особом организме". Оплетай - совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.

"Железная дева" - вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.

Да, это был биоробот. Но какой-то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая–ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова - огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.

— Страшный?
– поинтересовалась Жасмин с усмешкой.

— Ещё бы. А что?..
– заикнулся я.

— Будет ещё страшнее, - посулила волшебница.

— Вэй Жасмин?
– переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.

— Начнём же, мои падаваны. Итак, провал.

А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.

– …Грубо говоря, это место Тьмы - дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек - не слишком хорошей смертью. Этот, - она указала на холмик мха, - умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону - войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.

— Ты нарочно его убила, - вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.

— Не совсем так. Я взламывала ему память, предполагая, что у него может быть смертельный блок, но это было необходимо.

— Что - это?
– угрюмо спросил я.

— Сведения. Об оружии, о структуре их организации, о целях и возможных планах…

— А ещё тебе был нужен провал рядом с посёлком. Ты совершила жертвоприношение, чтобы создать точку портала, из которой можно быстро перемещаться по Лесу!..

Жасмин закрыла глаза, от неё плеснуло холодом. Я невольно попятился.

— Запомните кое-что, ученики, - размеренно сказала Архимаг.
– Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы - он сам.

— Это как?
– спросил я.

— Позже расскажу. И - нет, я не нарочно создала… точку портала?..– неуверенно проговорила она по–русски.
– Это вышло случайно, я не знала, что смерть его будет… нехорошей. Обычная смерть не создаёт провалы. Я бы никогда не создала дверь на Тёмную сторону прямо посреди посёлка.

— Но ведь это удобно, - ляпнул я.

— А ещё опасно. Через провалы могут ходить не только Повелители Тьмы… но и существа… оттуда.

— Что за существа?
– спросил я с некоторым скептицизмом. Жасмин окинула нас внимательным взглядом, словно сомневаясь, что услышать страшную правду нам по силам. Я поспешил сделать вид, что не боюсь буку.

— Ну, самые слабые - какие-нибудь твари, заражённые и изменённые Тьмой, - наконец ответила Архимаг.
– Вы их видели в Лихолесье. Бормотуны, красная мокрица, изменённые дикие оплетаи…

Кстати, об оплетаях, - встрепенулся я, уже почти успев забыть о странной конструкции.

— Что это такое?

Нан прищурилась, бросая твари запрос по радио… и охнула, попятилась.

— Да, впечатляюще, - сказал я, тоже оценив программу биоробота. В интеллектуальном блоке обычного рабочего оплетая прошиты всевозможные рабочие действия, тренировочный биоробот следует программам имитации человеческого поведения в бою. Боевой оплетай снабжён системой распознавания "свой–чужой" и может использовать оружие.

Этот же…

Мне показалось, я подключился к я мозгу какого-нибудь хищного зверя. Тяжёлый, давящий эффект, даже что-то похожее на голод, "найди–убей–сожри". Гм… и ощущение незавершённости конструкции.

— Давайте проверим, будет ли это работать, - Жасмин махнула рукой "железной деве" и вошла в провал.

Третья переброска получилась лучше, чем предыдущие две. Мы снова шагнули в жар, уже не столь сильный - в месте взрыва всё, что могло сгореть, сгорело. Морось потихоньку утишала пожар, лес был напоен горячим туманом, мы словно в парной оказались.

Жасмин остановилась над саркофагом изо льда и зелени. Поманила "железную деву". Оплетай подошёл, Жасмин пристально уставилась на тело, что-то шептала, от неё словно холодный тёмный ветер подул.

Сначала слетела зелень - как будто мгновенно иссохла. Жасмин убрала кристалл мановением длани, и бурый прах взвился, стал как будто впитываться в тело человека.

— Смотрите внимательно, может быть, что-нибудь поймёте, - волшебница простёрла руки над "материалом".
– Ещё один типичный приём использования тёмной магии…

Порыв тёмного ветра.

Труп резко дёрнулся, словно гальванизированный.

Я тоже дёрнулся, с трудом укротил рванувшееся с пальцев пламя. Мгновенный проблеск рядом - Нан, помедлив, разжала руку и позволила мечу убраться обратно в рукав. Ну, подумаешь, зомби, к этому всё и шло, а то мы не видали в фильмах всяких, да и в реальности встречались…

— Что вы делаете?
– прошептала Нан.

Жасмин, похоже, понравилось, что мы не побежали с воплями, и она соизволила объяснить:

— Создаю немёртвого.

Ну да, некромантия, как и было сказано.

Белые кисти рук волшебницы как будто светились, ногти оставляли белесый след. Жасмин нашаривала что-то там, в темноте, как будто сплетала, связывала некие нити. В такт движению пальцев труп дёргался, словно марионетка на тех самых ниточках.

Жасмин свела руки, растопырив пальцы, как будто удерживая невидимый шар. С усилием двигаясь, что-то поместила в грудь тела, и труп вдруг резко сел.

Я тоже чуть не сел и с трудом удержался, чтобы не попятиться. Мантра "зомби, экая невидаль" уже не помогала. Одно дело - встретиться с таким красавчиком на тропах Лихолесья, случайно поднятым дикой магией безумного Дэва… Но видеть само явление волшебства, чуждого всему живому и дышащему…

Лицо зомби было закрыто горелой "драконической" маской, за которой едва ли уцелели глаза, но у меня создалось полное впечатление, что он смотрит на Жасмин.

Архимаг слегка повела рукой, и зомби неуклюже встал. Шипастый доспех шагнул вперёд, и…

Раскрылся.

Пустой корпус оказался разьёмным, на каких-то биологических шарнирах–резинках–застёжках. Немёртвый вошёл в него, словно в ещё один доспех. Кости рук и ног оплетая разошлись, охватывая конечности мертвеца, голова скрылась за чудовищной звериной маской. Зомби - или как теперь называть этот странный плод магии и биотехнологии?
– сделал шаг и… грохнулся во весь рост.