Поймать принцессу

В этот раз мне досталось более удобное место на высоком постаменте, выделив отдельный трон. Значительно меньше остальных, но тоже довольно симпатичный стульчик.

– Присаживайся, Вирия, - произнесла уже знакомая мне старушка, указав на место.

Я молча уселась и снова взглянула на арену.

– Как тебе понравилось соревнование? – продолжала допытываться она.

Хотя бы представилась что ли. А то ведёт себя так, словно мы сто лет знакомы и сидим вместе, попивая чай из крохотных кружечек, обсуждая цветовую гамму гостиной.

– Никак, - отозвалась я, наблюдая, как к одной стороне забора подставили целую связку толстых копий с острыми концами. – Что они делают?

– Заканчивают последние приготовления ко второму этапу.

– И в чём он заключается?

– Проверка ловкости и силы кандидатов.

Очень познавательно. Вроде всё сказала, но ничего толком не объяснила.

– И каким образом её будут проверять? – сдержанно поинтересовалась я, продолжая наблюдать за происходящим на арене.

– Каждый из твоих женихов должен оседлать дикого жеребца, схватить одно из копий и на скаку бросить его в цель.

– Ч-что? – ахнула я, до боли вцепившись в подлокотники кресла.

Дикая лошадь! Оседлать! Попасть в цель с помощью тяжеленого копья! И это должен сделать лорд Мандигар?

Старушка на мой выкрик не обратила никакого внимания.

 Тот, кто сделает всё быстрее и точнее попадёт в цель, заслужит подарок. Один вечер с тобой. Приятный ужин, беседа, всё для того, чтобы вам получше узнать друг друга.

– Подождите! – выдала я, пристально смотря на неё и задыхаясь от страха и ужаса. – Вы сказали, что они должны будут оседлать дикого жеребца?!

– Совершенно верно. Для этого специально прислали самых непокорных и свободолюбивых лошадок. Им придётся непросто. Твой избранник должен быть лучшим среди всех.

Какой в бездну избранник! Пропади оно всё пропадом. Этот проклятый отбор, жених!

Мне надо это остановить! Сейчас же!

Они… они убьют его! Убьют Эндорета!

Я никак не могла этого допустить. Уж лучше стать женой этого Хирана, чем позволить Эндорету так рисковать собой.

– Остановите, - зашептала я, осипшим голосом. – Остановите это немедленно! – произнесла более уверенно. – Стоп!

Но мой последний крик утонул в восторженном вопле толпы, которым они приветствовали женихов, которые по очереди вышли на арену и застыли, повернувшись к нам.

Я хотела вскочить с кресла, бросится к краю, требую остановить это безумие, но даже двинуться не смогла.

Вот же вредная старуха! Что она со мной сделала!

– Отпустите! – сдавленно пробормотала я.

– Не мешай!

– Вы не понимаете! Я должна…

– Должна, - кивнула та, сверкая тёмными глазищами. – Сидеть и смотреть как проходит испытание.

– Я выйду замуж за любого, слышите? Только остановите всё это. Он не должен рисковать собой.

– Ты не поняла, Вирия. Толпу нельзя остановить. Они хотят зрелища, и они его получат. В нашей ситуации — это отличный выход из положения. И еще. Тебе стоит больше верить в своего мужчину, - произнесла она, чуть улыбнувшись и тут же замолчала.

К нам на подиум вышел ану джай и подошел к самому краю.

– Добро пожаловать на второй тур испытаний! Вам предстоит нелегкая задача: оседлать дикого жеребца, схватить одно из копий и на скаку бросить его в мишень, стараясь максимально приблизиться к центру. Используйте все свои силы, навыки и умения, чтобы добиться наилучшего результата. Награда победителю – вечер в компании принцессы. И у одного из вас будет шанс привлечь наследницу и добиться её расположения. Пусть победит сильнейший!

Толпа радостно взревела, а кандидаты разошлись по лавкам, что расставили с краю арены.

Я сразу нашла взглядом Эндорета. Тот выглядел совершенно спокойно и даже улыбнулся мне, закатывая рукава своей туники.

Неужели не боится? Может старушка права и я его слишком недооцениваю? Но он же лорд Мандигар! Наследник великой семьи. Сомневаюсь, что приручение диких лошадей входило в программу его обучения.

– Великий Махтабар, помоги ему, - прошептала едва слышно.

А первым на арену под радостные возгласы болельщиков вышел Хиран. Победоносно улыбнулся и ловко залез на забор, куда уже выпустили лошадь - огромного вороного жеребца, который с бешенной скоростью носился по кругу и дико ржал.

Испытание началось.

Надо сказать, это было захватывающее зрелище. Мужчина с поразительной ловкостью заскочил на жеребца, обхватил его шею руками и будто прилип к нему, став единым целым, пока вороной бился и вставал на дыбы, пытаясь скинуть наездника.

Я даже дыхание затаила и подалась вперёд, жадно всматриваясь в происходящее. Никогда не видела подобных скачек и боялась упустить любую мелочь.

А огромные песочные часы со светящимся золотым песком отсчитывали время, за которое всадник должен был управиться с заданием.

Затихла толпа и каждый звук, крик, ржание, доносящиеся с арены, казались подобными грому.

Я не болела за Хирана, даже скорее наоборот, но и смерти ему не желала, до боли сжимая кулаки и не моргая всматриваясь в арену.

В какой-то момент жеребец сдался. Покорно захрипел и застыл, тяжело дыша. Толпа радостно заулюлюкала. А мужчина направил покорного вороного, подъезжая к копьям и беря одно из них. Теперь ему надо было на полном скаку попасть в мишень, как можно ближе к центру.

Я зажмурилась и, да простит меня Махтабар, от всей души пожелала, чтобы Хиран промахнулся. Ну или хотя бы не попал в цель.

Но судя по тому, как вновь восторженно закричали зрители, моё желание не сбылось.

И точно. Открыв глаза, я увидела довольного Хирана, который подняв кулаки к небу подъезжал ближе к нашей трибуне, не сводя с меня хищного, победного взора, заочно считая себя победителем.

– Первый участник выполнил задание, - довольно произнёс ану джай. – Лакшай Хиран поставил высокую планку для остальных, которую сложно будет достигнуть и повысить.

И тот самодовольно улыбнулся, оскалив белые зубы. Всё ясно, уже видит меня с ним за ужином, или уже сразу в постели. Чего мелочиться.

Не в силах скрыть презрение, я отвернулась, находя взглядом Эндорета, который внимательно за нами наблюдал.

А к загону стал подходить второй участник.

Старик оказался прав, Хиран выступил отлично, потому как ни один из следующих кандидатов так и не смог побороть его результат. Один за другим они проходили испытание, признавая победу сильнейшего.