Поймать принцессу

– Еще немного и всё завершится.

Я кивнула и сильнее сжала ткань желтого платья, пытаясь успокоиться.

Вдох и медленный выдох. И так пару раз, чтобы прийти в себя и решиться.

А толпа шумела всё громче. Нет, не на арене, здесь она наоборот неожиданно затихла, а где-то за её стенами, на последних метрах тяжелого и изматывающего забега, приветствуя победителей, которые были всё ближе.

«Помоги, Махтабар», - снова мысленно прошептала я, впиваясь взглядом в проход, который был сейчас открыт.

Чуда не произошло, первым прибежал Хиран. Зрители громко приветствовали победителя, который сделав круг почета по арене, приближался к постаменту с самодовольной улыбкой на губах. А со всех сторон на землю летели яркие лепестки цветов. Их было так много, что еще немного и они покроют всю территорию благоухающим ковром.

Вторым пришел Эндорет. Его появление мало кто заметил. Ну кроме меня. Сердце забилось быстрее, когда я увидела его худощавую фигуру в серых штанах с некрасивыми грязными пятнами и жилетке на голое тело. Со своего места я видела, что испытание далось ему тяжело, губа разбита, длинные полосы украсили плечо и руку. Он не стал делать круг, махать, просто молча подошёл и встал рядом с первым участником.

Несколько томительных секунд, глаза в глаза и мне пришлось первой отвести взгляд, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Затем почти одновременно прибыли остальные три жениха, среди которых я увидела и Дулита. Они так же были грязными и потными, а тела украшали синяки и раны. Когда пятый кандидат прошел за ворота арены, они со скрипом закрылись. Всё, остальным дали отворот поворот.

 Повелитель встал с трона и прошелся к краю платформы, подняв вверх руки и толпа завопила еще громче. А я едва не чихала от яркого и навязчивого аромата цветов, поднимаемые легким ветерком кружили по арене, то опускаясь, то снова взлетая.

– Забег окончен! – торжественно провозгласил пожилой мужчина. – Поздравляем победителя! Им стал великий воин Лашай Хиран!

Да, тут даже напрягаться не стоит, сразу понятно, кто по мнению повелителя является любимчиком и главным кандидатом на роль мужа. Повелитель уже перестал скрывать этот факт, полностью уверившись в своей победе и моём смирении.

– Принцесса Вирия, - обернулся ко мне пожилой мужчина и я не сразу среагировала на чужое имя. – Вы хотите поздравить Хирана с победой?

Ох, как колени дрожат. Не упасть бы.

– Конечно, - быстро произнесла я, поднимаясь. – Мне очень хочется поздравить всех победителей.

Подойдя к краю, я оглядела арену с затихшими зрителями и неловко улыбнулась.

– Сегодня знаменательный день для всех нас. Финишная прямая древнего отбора, который не проводился в стране много лет, целых два столетия. Но я так горжусь народом, который хранит традиции и верен им. Я горжусь вами, дорогие зрители.

Мне неловко и довольно жидко поаплодировали. То ли от неожиданности, то ли еще какие причины были, я не стала заострять на этом внимание.

– Для меня честь быть вашей принцессой и наследницей. Отдельное спасибо, я хотела бы выразить конкурсантам, которые не жалея себя, принимают участие в отборе.

На этот раз аплодисменты были погромче, это вселяло уверенность и давало сил завершить свою речь.

– Для меня честь принимать участие в отборе. Повелитель поздравлял господина Хирана, но я считаю, что победители все пятеро. Вы молодцы.

– Вот и отлично, - произнёс повелитель, беря меня за руку и стремясь вернуть на место.

Он явно не ожидал от меня таких речей и уже сам был не рад, что позволил заговорить.

– Однако, - вырвав ладонь, громко произнесла я. – Мне забыли сообщить, что именно принцесса должна выбрать и озвучить черты характера, которые хочет видеть в своем избраннике.

– Ты что делаешь? – прошипел повелитель, но я к нему даже не повернулась, осматривая затихших зрителей.

– Вы хранители традиций! Вы должны помнить и чтить закон! Именно вы – народ великой страны! Разве принцесса не имеет на это право?

Мужчина болезненно схватил меня за локоть и рывком развернул к себе.

– Ты вернёшься к себе в комнату и больше не выйдешь до самой церемонии брака, - прошипел он мне в лицо.

А толпа за моей спиной уже начала заводиться.

Сначала слов было не разобрать, но с каждой секундой гомон становился всё громче и вот уже одно слово разносилось по арене, оглушая.

– Пра-во! Пра-во! Пра-во!

– Спорим? – с улыбкой спросила у него. – Пойдете против своего народа, так, повелитель? Тогда прошу, скажите им, что нарушаете закон, что уже сами все решили! Прошу!

– Ах ты, - рыкнул он и отпустил. – Ты не знаешь, с кем связываешься.

– То же самое могу сказать о вас. Вы не знаете меня!
– произнесла в ответ и развернулась к арене. – Спасибо вам, спасибо!

Мне понадобилось пару секунд, чтобы отдышаться, а им успокоиться.

– Я всегда знала, какими чертами должен обладать мой будущий муж. И спасибо вам за право их озвучить, - громко произнесла я, прочистив горло. – Он должен быть сильным, смелым, решительным, ловким, честным и справедливым!

Мои слова еще эхом звучали в тишине, когда я четко произнесла следующую фразу:

– К моему большому сожалению, господин Лашай Хиран последним двум пунктам не соответствует!

Ох, всё! Я это сделала! Теперь надо было пережить бурю.

Глава девятая ч.2

Словами не передать, что началось потом. Крики, шум, грохот – всё это разом обрушилось на арену, заставив меня невольно сжаться и втянуть голову в плечи. Я ждала споров, конфликта, несогласия, но не думала, что всё будет именно так.

И в этом нарастающем хаосе лишь ярко-зелёные глаза Эндорета не давали мне удариться в панику и отказаться от своей идеи. Он был моим якорем и спасением. И сейчас я видела только его, всё остальное расплылось туманом, даже звуки затихли.

Нет, я смогу! Я справлюсь! Ради нас самих.

– Тихо! Тихо, я сказал! – прокричал повелитель и толпа не сразу, но затихла, присмирела. – Принцесса Вирия просто перенервничала, и сама не знает, что говорит. Предсвадебное волнение!

– Нет! – успела крикнуть я, прежде, чем подоспевшие слуги оттащили меня назад. – Знаю! И это правда!