Поймать солнце

Бринн подпрыгивает на месте, смотря на меня через экран телефона.

— Я чуть не проболталась вчера, когда заговорила о собеседовании, о котором Элла мне так и не рассказала. — Она морщит нос. — Я ужасна в хранении секретов.

— Ты молодец, — заверяю я ее, глядя в окно. — Спасибо вам обоим. За все.

Забавный факт: Бринн ужасно умеет хранить секреты.

Она рассказала мне, где живет Элла, через неделю после того, как та поселилась на ранчо Натин.

Но не было никакого секрета в том, что мы по-прежнему чувствуем друг к другу, несмотря на все, что произошло. Бринн по-прежнему регулярно общалась с Эллой и рассказывала мне, что не было ни одного разговора, в котором она не упоминала бы мое имя, не спрашивала, как у меня дела, и в ее глазах не блестели слезы, когда она говорила обо мне.

Я был уверен, что наша история не закончилась.

И эта уверенность только окрепла прошлой ночью, когда она позволила мне обнимать ее, пока лучи рассвета проникали в окно ее фургона.

Бринн все еще визжит от нетерпения, подпрыгивая рядом с Каем.

— Ты должен немедленно ввести нас в курс дела!

Я делаю глубокий, успокаивающий вдох, направляясь к главному окну.

— Обязательно. Я не уверен, как она ко всему этому отнесется.

— Точно так же, как она относится к тебе, — уверенно заявляет она. — Я знаю свою лучшую подругу, Макс. Она все еще влюблена в тебя по уши.

— Настолько, что пустит новые корни на маленькой лошадиной ферме, которую я назвал в ее честь? — Я внутренне содрогаюсь при мысли о том, как она рассмеется мне в лицо и убежит в другом направлении. — Это может быть безумием нового уровня.

— Любовь следующего уровня всегда сопровождается небольшим безумием следующего уровня. — Бринн и Кай обмениваются нежным взглядом. — Ладно, иди за своей девочкой. Мы будем ждать!

Я выдыхаю.

— Хорошо. Еще раз спасибо.

— В любое время, — говорит Кай, прежде чем отключить видеозвонок.

Я колеблюсь, прежде чем убрать телефон в карман.

Оранжевый фургон катит по длинной гравийной дорожке и останавливается на полпути. Сквозь щели в шторах я наблюдаю, как Элла выпрыгивает со стороны водителя, одетая в темно-оранжевый свитер и черные леггинсы, ее медно-темные волосы рассыпаются по плечам. Солнечный свет играет на ее светлой коже, на губах нервная улыбка. Она смотрит на золотистые просторы и ее глаза светятся обещанием и надеждой.

Она надеется найти новую работу.

Я предлагаю ей новую жизнь.

Мой щенок голубого хилера подбегает к окну и запрыгивает на диван, возбужденно махая серебристым хвостом из стороны в сторону.

Я откидываю волосы назад и переминаюсь на месте, наблюдая, как Элла еще минуту оценивает обстановку, прежде чем расправить плечи и направиться к входной двери.

Клондайк начинает лаять.

— Тише, мальчик, — говорю я ему, поднимая с дивана резиновую игрушку и хватая пригоршню собачьего печенья. Он спрыгивает вниз и берет лакомство, а затем несет игрушку в свой ящик.

Черт. Это ужасно. Я понятия не имею, как Элла отреагирует на то, что я создал, и, хотя я уже смирился с возможным отказом, мое сердце все еще трепещет от надежды.

Скажи «да», Элла.

Останься.

Она дважды стучит, и я подхожу к двери.

Мои ладони потеют. В ушах звенит. В груди стучит от сдержанного оптимизма.

Я распахиваю дверь и наблюдаю, как Элла дважды моргает, смотрит на меня, налево, направо, потом снова на меня. Ее глаза широко раскрываются и становятся ярко-зелеными.

Ее глянцевые губы на мгновение раздвигаются, а затем смыкаются, и она смотрит на меня, изумленно нахмурив темные брови.

— Привет, — говорю я, расплываясь в улыбке. Нервы бьют через край, когда Клондайк проносится через гостиную и набрасывается на Эллу, радостно виляя хвостом. — Черт, прости… — Я беру щенка за ошейник и оттаскиваю назад, пока она шокировано смотрит на нас обоих, застыв на ступеньках крыльца.

— Что?.. — Она начинает быстро моргать, мотая головой из стороны в сторону. — Что происходит?

Подхватив Клондайка на руки, я отстраняюсь от его языка, скользящего по моей щеке.

— Ты пришла на собеседование.

Элла продолжает ошеломленно пялиться, оглядываясь на знак частной собственности, а потом на меня.

— Хорошо-о-о, — растягивает она. — Но это не объясняет, почему ты здесь.

— У тебя собеседование со мной.

Элла потрясенно смотрит на меня. Изумленно моргает.

— Эм… прости, что? Это твоя ферма?

Я киваю, как будто это ответ на все вопросы.

— Макс… объясни.

— Заходи в дом, — приглашаю я, отходя от порога и усаживая Клондайка на место. — Кстати, Клондайк тебя не обидит. Ему только семь месяцев, так что он еще учится хорошим манерам.

И щенок доказывает мою правоту, снова прыгая на Эллу.

У нее вырывается смешок, когда она присаживается на корточки в дверном проеме, чтобы погладить его между ушами.

— Я не понимаю, — говорит она, глядя на меня снизу вверх. — Пожалуйста, объясни. Мой мозг сейчас взорвется.

— Ну, я нашел его на обочине дороги, и изо рта у него торчала обертка от батончика «Клондайк». Так он и получил свое имя. Я отвез его к ветеринару и…

— Макс.

Она продолжает гладить моего непослушного щенка, ее глаза полны вопросов.

Улыбка исчезает.

— Да, это моя ферма. Пока что, — говорю я ей. — И да… я знал, где ты живешь. Давно знал. — Ее изумрудные глаза стекленеют, а рука рассеянно гладит короткую шерстку моего щенка. — Я купил эти земли больше года назад на доходы от продажи домов, а Шеви и наша команда помогли мне с ремонтом дома. Конечно, я не очень хорошо разбираюсь в коневодстве, поэтому обратился за советом к Натин.

Клондайк отходит от Эллы и начинает кружить вокруг моих ног, позволяя ей встать. Элла смаргивает слезы неверия и проводит ладонями по передней части своих леггинсов, стряхивая собачью шерсть.

— Натин знала об этом?

— Да. — Я киваю. — Мы встретились за чашкой кофе некоторое время назад. Я рассказал ей, кто я, и спросил, считает ли она это хорошей идеей или нет. — Поджав губы, я пожимаю плечами. — Она сказала, что ты либо дашь мне пощечину, либо поцелуешь, но ей не терпится узнать о результате.