Пожалеть розгу

Дерик покачал головой.

– Раньше ты знал, что важно.

– Я и сейчас знаю.
– Эйвери сделал еще глоток пива, размышляя.
– Дело в том, что раньше я думал, что социальные сети, это своего рода микрокосм общества. Но теперь, я думаю, что это больше похоже на темную, искаженную линзу, через которую на все это смотришь. Это похоже на кошмарную версию мира. Не думаю, что это точное отображение реальности.

Дерик только уставился на него, словно был слишком ошеломлен, чтобы подобрать слова.

Эйвери указал на посетителей пивной вокруг них, кто-то пил, кто-то смотрел телевизор, кто-то играл в карты - все они улыбались и смеялись.

– Посмотри на всех этих людей, которые заводят друзей и поддерживают друг друга. Видишь вон ту девушку? Дома у нее трое детей, а у ее матери только что обнаружили рак четвертой стадии. Ей удается заглянуть к нам всего на полчаса пару раз в неделю, но все здесь приносят ей еду, помогают по хозяйству и присматривают за детьми, чтобы она могла проводить больше времени со своей мамой. А тот парень? Он потерял работу на прошлой неделе. Мы собрали деньги и оплатили за него аренду в течение следующих двух месяцев.

– Да? Ну и что?
– спросил Дерик.
– И что?

– Вот это реальная жизнь, - сказал Эйвери. Он указал на телефон Дерика.
– Не эта.

Дерик оглядел присутствующих.

– У меня нет ничего общего с этими людьми.

– Ты мог бы найти общий язык с каждым в этом помещении, если бы постарался.

– Зачем беспокоиться?

– Ну, ты говоришь, что хочешь изменить мнение, верно? Я гарантирую, что за последние пару недель, общаясь с людьми здесь, я изменил больше мнений, чем за годы скулежа в социальных сетях.

– Тогда, я думаю, ты делал это неправильно.
– Дерик снова взялся за телефон.
– Послушай, если ты хочешь сидеть здесь и распевать «Кумбайю» со своими новыми друзьями, то давай. Но некоторые из нас все еще помнят, с чем мы столкнулись.

Эйвери решил, что это безнадежное дело. Он сделал еще глоток пива. Стакан опустел уже на две трети. Общение с Дериком заставило его захотеть заказать вторую порцию, но он передумал.

– Итак, куда ты пойдешь теперь, когда расстался с Бенни?

– Я познакомился с парнем на вечеринке в Хэллоуин. Мы переписывались. Он сказал, что я могу пожить у него некоторое время.

– Ты уверен, что это безопасно?

Дерик пожал плечами.

– Наверное, в большей безопасности, чем с Бенни.

Эйвери не знал, правда это или нет, но он был рад, что Дерик не будет ночевать у Грея.

***

В этот вечер у Эйвери скручивало живот, пока они ждали приезда друзей Грея.

Теперь он был достаточно уверен в своей дружбе с Тейлором, Уорреном и Чарли. Но они не были вместе с той ночи, когда Эйвери рассказал Филу о чувствах Грея к нему. А всего за несколько вечеров до этого он наблюдал, как Грей и Ривер разделались с Тейлором, оставив Эйвери забытым. Позже Эйвери смутил Ривера с послушанием. Он все еще не понимал, почему Ривер решил следовать приказам Фила, так же как не понимал, почему Грей с самого начала был влюблен в Фила, но он не мог поверить, насколько подлым тот был.

Однако это было не единственное, о чем он беспокоился. Отношения с Греем снова наладились, но Эйвери все еще чувствовал, что находится на зыбкой почве. Возможно, Грей больше не испытывал к нему ненависти. Возможно, Грей был готов пустить Эйвери в свою постель. Но Эйвери знал, каким становился Грей, когда Тейлор был рядом. Если бы его попросили выбрать между Эйвери и Тейлором, Эйвери боялся, что окажется в проигрыше. Он не был уверен, что смог бы спокойно наблюдать, как Грей флиртует с Тейлором, как делал это всегда. И если все обернется сексуально и Грей предпочтет ему Тейлора, он боялся, что, в конце концов, расплачется, как ребенок, потерявший свою любимую игрушку.

Он помог Грею отодвинуть обычную мебель и установить на ее место стол для покера. Чарли пришел первым. Уоррен и Тейлор были следующими. Грей заключил Тейлора в объятия и поцеловал в шею, но это произошло быстрее, чем обычно. Как-то более непринужденно. Даже Тейлор казался удивленным. Возможно ли, что увлечение Грея Тейлором пошло на убыль?

Фил и Ривер прибыли последними.

– Раньше ты всегда приходил рано, - сказал Грей.
– Теперь ты опаздываешь ровно на семь минут.

– Мы бы приехали пораньше, но на I-70 произошла авария, - сказал Ривер. В одной руке он держал пакет с продуктами, а в другой - упаковку пива.
– Фил ругался на чем свет стоит.

– Я знал, что нам следовало свернуть на Шестую авеню.
– Фил выглядел слегка смущенным, но не стал этого отрицать.
– Ничто так не выводит меня из себя, как уличное движение.

Ривер направился прямиком на кухню, хмуро взглянув на Эйвери, когда проходил мимо. Тейлор последовал за ним. Уоррен, Чарли и Грей начали раскладывать карты и фишки. Что предоставило Эйвери прекрасную возможность.

Он медленно приблизился к Филу, чувствуя себя преступником, идущим на казнь. Но это был всего лишь Фил, который открывал шкаф с одеждой, потому что, очевидно, не хотел бросать свое пальто на ближайший стул, как это делали все остальные.

– Фил?
– Боже, это было тяжело. Но Эйвери должен был это сделать.
– Я хотел извиниться перед тобой. Мне не следовало говорить о чувствах Грея к тебе. Мне следовало не лезть не в свое дело.

Выражение лица Фила было непроницаемым, когда он вешал свое пальто в гардероб Грея.

– Возможно. Но, в конце концов, ничего страшного не произошло.

– Я так же прошу прощения за то, что было раньше. За то, что я сказал…

– Эйвери, прекрати.
– Фил закрыл дверцу шкафа и повернулся к нему лицом.
– Как я уже говорил тебе той ночью, тебе нужно извиниться перед Ривером, а не передо мной.

Эйвери сглотнул. Это прозвучало еще жестче, чем то, что он только что сделал. Он искренне надеялся, что извинений перед Филом будет достаточно.

Фил, казалось, прочитал его мысли. Он ободряюще улыбнулся Эйвери.

– Он не такой страшный, каким кажется, обещаю.

Эйвери кивнул и повернулся к экзекуции номер два.

Он нашел Тейлора и Ривера на кухне, они открывали пакеты с чипсами и соусами. Эйвери пожалел, что у него зрители, но, по крайней мере, это был Тейлор, а не Уоррен.

– Ривер? Могу я с тобой поговорить?

Ривер стоял к нему спиной.

– Очевидно, можешь.

– Могу я задать тебе вопрос?

– А у меня есть выбор?

– Зачем ты это делаешь?
– Эйвери старался, чтобы в его тоне звучало любопытство, а не осуждение.
– Я не пытаюсь быть мудаком. Я искренне хочу знать.

Плечи Ривера опустились. Он слегка повернул голову, позволив Эйвери взглянуть на его профиль.

– Потому что послушание - величайший дар, который я могу ему преподнести. Дело не в том, позволяю я ему унижать меня или нет. Дело в том, позволяю ли я ему руководить.