Познакомлюсь с принцем. Не Золушка

– А вы, милочка, судя по вашей комплекции, любите пробовать основательно?

Татьяна лишь пожала плечами. Иммунитет к ядовитым репликам развился у нее еще в замке Дэбрэ-холл.

– Я люблю хорошо поесть, – ответила она не покривив душой. – Наверное, если бы с самого начала знала, как еда прекрасна, но коварна, на мои платья сейчас уходило бы гораздо меньше материи. Но я ни о чем не жалею. Я пришла к тому, что наслаждение можно получать от меньшего, что качество восполняет количество.

Слуги как раз поставили перед ней тарелку супа-пюре из спаржи. В крошечном углублении плескалось не более пяти ложек:

– Посмотрите на это чудо, – продолжила Таня, любуясь яркой зеленью петрушки и эстрагона на поверхности супа. – Разве смогли бы мы столь же тонко оценить его вкус, будь порция солиднее? А если перемен блюд будет больше…

Она вдруг поняла, что произнесла это в полной тишине. Все сидящие за столом, включая королевскую семью, смотрели на нее, оторвавшись от еды. На нее и на кого-то позади нее. Онция, выбравшая место поближе к королеве, строила сестре страшные гримасы.

Таня осторожно обернулась. За ее стулом стоял королевский повар. Мужчина даже наклонился вперед, заложив руки за спину, будто хотел получше разобрать ее слова.

– Здрасьте, – растерянно поздоровалась Таня. От сурового вида мэтра ей захотелось вжать голову в плечи.

Однако Дайтэ Аньоль ничего не сказал, а лишь кивнул, выпрямился и цепко осмотрел застывших придворных. Те, как один, поспешили вернуться к своим тарелкам. Повар отошел к камину и дал знак слугам подавать следующее блюдо – рыбу с шариками пюре в острой сливовой глазури. Можно было успокоиться – Аньоль не собирался морить аристократов голодом.

Только Александр продолжал с улыбкой глядеть на Татьяну. У нее странно екнуло сердце. Принц выглядел просто потрясающе. Излишний грязноватый загар немного сошел с его лица, жесткие темные волосы, крупными завитками лежавшие на плечах, блестели в свете ламп, зубы сверкали, голубые глаза казались ярко-синими. Новый камзол, не такой тесный и очень простой в покрое, подчеркивал ширину плеч и крепкий торс.

Принц подмигнул – Таня легонько кивнула. Она заметила, что за ее безмолвным общением с Александром бдительно следит Прай Лю Лелек, приятель кавалера Дю Болэка. Татьяна быстро повернулась к Карине, вернувшись к обсуждению ужина. Но взгляд молодого человека продолжал царапать ей шею, ключицы… и грудь, выгодно подчеркнутую платьем.

Дэйтэ Аньоль поманил Таню к себе, когда дворцовый люд начал покидать зал-столовую.

– Рад слышать, что хотя бы кто-то оценил мои старания, – с мрачной иронией бросил повар, подкручивая лихой ус.

– Все было очень вкусно, – подтвердила Татьяна со всей серьезностью, на какую была способна.

– Тогда почему они, – Аньоль презрительно кивнул в сторону кучкующихся аристократов, – все время… ноют? Чем им плоха моя кухня?

– Ваши шедевры слишком тонки для тех, кто пока не в состоянии понять, – дипломатично проговорила Таня.

– Понимаю вас, юная амесси. Вы мудры для своего возраста. Но старый Аньоль устал ждать, он разочарован, – повар покачал головой. – Где найти вдохновение, если любой его продукт втоптан в грязь? Им нужно набить животы и, желательно, залить горла. Сейчас вся компания кавалера Дю Болэка переместиться в малую кофейную комнату. Они велят принести им вепрятины из трактира и начнут упиваться дорогим вином из королевских подвалов, будучи не в силах оценить его тонкость.

– Не расстраивайтесь, – Таня сочувственно положила ладонь на локоть мужчины. – Уверена, в любом конфликте можно найти компромисс.

… Легкий ужин не отменял физическую активность. Татьяна с удовольствием присоединилась к дамам и кавалерам, пожелавшим совершить вечерний моцион по дворцовому саду. У нее даже появилась спутница – та самая Карина Жу Вердэ, сидевшая слева за столом.

Прогуливаясь по дорожкам между освещенными магическими кристаллами ледяными статуями и топиари из вечнозеленых кустов, Таня непринужденно болтала с новой знакомой. Она старалась не отставать от фрейлин королевы, поскольку неутомимый Болек, как акула, нарезал вокруг круги.

– А вы, наверное, недавно во дворце? – вежливо осведомилась Таня.

– Несколько месяцев, – вздохнула фрейлина. – Но все эти дамы… они такие… важные. Смотрят на меня, как на дикарку. А я и впрямь из Предгорья. У нас веснушки – признак здоровья, а здесь все красят лица белым. Я тоже пробовала румяниться и лепить мушки. Но от белил вся чешусь! Что мне делать?

– Вас же пригласили ко двору? Значит, имелась причина.

– Конечно! – Карина сразу повеселела. – Король и королева путешествовали по горам, начался ураган, и они укрылись в нашем замке. Мой род не богат, но гостеприимство у нас в крови. У меня четыре сестры. Мы любим петь и танцевать. Все дни в снежном плену мы устраивали домашние концерты и постановки. Ее величеству понравилось, как я пою, и как старшую из сестер она пригласила меня в свиту.

– Ну вот, – ободряюще сказала Татьяна. – Леонарда вам благоволит. Она сама не слишком уважает художества на лице. Если королева лично велит вам пользоваться белилами и сурьмой, тогда другое дело. А пока игнорируйте косые взгляды. Как по мне, вы очаровательны. И так думаю не только я. Просто обратите внимание, как на вас смотрят мужчины. Но будьте осторожны, приличные парни при королевском дворе не водятся.

Болтая, Таня украдкой наблюдала за сестрой. Татьяна давно подозревала, что неприветливая задиристая Онция, как все неуверенные люди, скрывающиеся под маской высокомерия, чувствует себя дискомфортно в любой новой компании. И сейчас сестра брела одна в конце процессии, делая вид, что страшно заинтересована ледяными скульптурами.

Карину подозвала королева. Леонарда принялась расспрашивать юную фрейлину о новом клавесине в музыкальной комнате, и та отвечала, запинаясь от смущения. Как Таня и предположила, ее величеству нравилась ее веснушчатая придворная дама, и она старалась приободрить застенчивую девушку.

Видя, что на нее лично никто внимания не обращает, Таня постаралась отстать и приблизиться к сестре. Однако виконт был начеку. Не успела Татьяна сделать и пару шагов, Дю Болэк оказался перед ней. Обойти его не представлялось возможным – Болек изогнулся павой и весь как-то… растопырился на узкой дорожке, переплетя ноги в алых чулках.

– Пленительная госпожа, – казалось бы, изгибаться Болеку было уже некуда, но он превзошел самого себя. – Какая неожиданность – встретить вас здесь.

– Действительно, кто бы ожидал, – пробормотала Таня, оглядываясь в поисках путей к отступлению.

У входа в лабиринт из вечнозеленых кустов виднелась какая-то тень, но разглядеть, кто там стоит, Татьяне не удавалось. Это тревожило. Неизвестно, что именно задумал виконт. Насколько он готов перейти от слов к действиям?

Онция исчезла. Факелы у ледяных скульптур догорали, а магические кристаллы светили слабо. Королевская чета уже поворачивала за изгиб лабиринта, а с ней и все фрейлины. Таня развернулась и пошла назад, но на ее пути возник граф Лю Лелек.