Познакомлюсь с принцем. Не Золушка

– Действительно, иголочки, – Таня нагнулась к неприметной травке. – Остренькие. И что в нем страшного? Ядовитый?

– И это тоже. Ведьминский игольник прорастает только там, где появляется черная ведьма, – пояснила Карина. – Он знаменует беды и хаос. Кто-то темный пробрался во дворец. Идем, нужно предупредить королевского мага.

Королевский маг дайтэ Карфэ оказался высоким мужчиной лет тридцати пяти на вид. Он внимательно выслушал Карину и сам засвидетельствовал появление специфического растения на стене дворца.

Не только Карина заметила ведьминский игольник. Придворные собирались во дворе и тревожно шептались.

Вместе с магом туда вышел сам король. Озабоченность на его лице подтвердила, что их величества отнеслись к знамению со всей серьезностью.

Маг попросил Карину и Таню помочь найти хороший справочник по темной ботанике среди завалов книг в библиотеке. Татьяна привлекла сестру. Кто, как не Онция, лучше всех ориентировался в книжных сокровищницах.

Девушки складывали все гримуары, подходящие под описание, на столах, а маг скрупулезно их просматривал. Онция была на высоте, и Таня почувствовала прилив гордости, когда сестра почти на равных принялась обсуждать с дайтэ Карфэ волшебную ботанику

Таня уже выяснила, что в отличие от фей, обладавших врожденными талантами к волшебству, магов-мужчин можно было скорее назвать учеными. Это были люди, с ранней юности посвятившие себя изучению технической магии, ее законов и правил.

В их арсенале имелось не так много средств. Они не умели управлять природными потоками, как это делали феи. Но многие добивались небывалых успехов на поприще технического волшебства. К примеру, королевский маг умел создавать достоверные иллюзии и порталы, изгонять нечисть как из жилищ, так и из людей, наполнять силой магические кристаллы и перемещать предметы на большом расстоянии.

Воспользовавшись возможностью, Татьяна поинтересовалась, может ли дайтэ Карфэ определить ведьму под мороком. Маг повторил примерно то же, что и Труэль: магия обмена весьма сильна, она создает точную и тяжеловесную иллюзию. Нет сомнений, что ведьма прячется под чужим образом. Будь это краткосрочное проникновение, игольник не успел бы забраться так высоко.

– К сожалению, мы узнаем, кто это, только когда ведьма совершит какую-нибудь оплошность или сама захочет раскрыть инкогнито, – мрачно резюмировал дайтэ Карфэ. – Подозреваются все присутствующие во дворце.

– И мужчины?

– Теоретически – да. Тем не менее кто предупрежден, тот вооружен. Сидеть без дела мы не будем. Поэтому мне нужен гербарий с описанием игольника. То, что является темным знамением, может так же оказаться противоядием.

– Еще один вопрос, дайтэ, – смущаясь, проговорила Таня. – На балу вы с точностью определили, какой подарок подойдет каждой из приглашенных девушек. Я получила перо. Как вы поняли?

Маг рассмеялся. Улыбка осветила его лицо и сделала резковатые черты яркими и даже привлекательными.

– Александр вам сказал? Его высочество польстил скромному волшебнику. У меня нет такого дара. Скорее, он есть у Александра. Наш принц с детства демонстрирует чудеса интуиции. Его величество и ее величество советуются с ним по самым разнообразным темам. Если принц вручил вам перо, оно вам не раз пригодится, поверьте. А вы, я вижу, – Карфэ неожиданно обратился к Онции, – носите брошь с жемчугом. Я ее помню, упаковывал для бала. Ваше имя как раз означает «жемчуг» на одном из островных языков. Знали об этом, амесси Лю Дэбрэ?

Онция покачала головой, до кончиков ушей залившись краской.

– Это имя вам очень подходит, – маг галантно поклонился. – Жемчуг – символ скромной красоты, ума и женственности. Но теперь продолжим поиски. Где-то же должен храниться старинный гербарий, собранный магами при короле Михельме.

… Гербарий и подробный справочник по свойствам темных растений, конечно же, нашла Онция. Она приложила столько усилий, что просто не могла их не найти. Вся пыльная и уставшая девушка торжественно водрузила книги на стол мага и заслужила от него несколько восторженных слов, искренних, как заметила Татьяна.

Дайтэ Карфэ заперся в своей лаборатории, погрузившись в изучение свойств игольника. Если он был прав, одна из книг могла подсказать определенное решение проблемы. Потекли мучительные часы ожидания.

Замок затих, замер. Атмосфера легкомыслия и беспечности сменилась напряжением. За столом придворные с подозрением косились друг на друга, начавшиеся было разговор затухали, а некоторые дамы и кавалеры вообще перестали посещать общие трапезы. Ведь и стар и млад знали, что легче всего зачаровать человека через добавление магии в пищу.

Труэль внимательно наблюдал за поведением двора. Пока подозрение вызывал лишь кавалер Лю Лелек, который уже несколько дней вообще не выходил из своих покоев. Но Таня была уверена, что Темная фея приняла женский образ. Даже если у нее специфические цели, прятаться под внешностью мужчины достаточно трудоемко.

Татьяна ломала голову, как связаться с феей Талиссой, но та внезапно «позвонила» сама. Таня удивилась быстрым изменениям во внешности крестной, отметив, что витаминная диета без сладкого и мучного пошла фее на пользу. Лицо и тело Талиссы подтянулись, она помолодела и посвежела.

– Я в пути. Еду в столицу. Хотела поболтать, похвастаться и получить дальнейшие инструкции, – сообщила Талисса, покачиваясь в такт карете, – потому как почти перестала худеть. Что я только не делаю, стрелка на весах будто застыла! Но, – фея тяжело вздохнула, – в последнюю минуту всех старших фей вызвали на Королевский Совет, так что фигура подождет. Я и так очень довольна. Так что там у вас происходит?

Выслушав Таню, Талисса задумалась, а затем прямо из воздуха извлекла лист бумаги и золотое перо. Фея быстро написала что-то на листе, сложила его в подобие цветка оригами и дунула. Бумажная роза рассыпалась на золотистых бабочек, которые выпорхнули в окно кареты.

Через пару минут пришел ответ.

– Это государственная тайна, – сказала Талисса, прочитав письмо, прибывшее в форме крохотной птички, – и я не могу сообщить тебе подробности. Скажу только, что Моргата, как и прежде, якобы находится в заточении. На ней магический браслет, оповещающий обо всех передвижениях ведьмы, и она не покидала дом даже на минуту…

– Труэль сказал, что мог произойти обмен тел. Королевский маг тоже к этому склоняется.

В окно впорхнула еще одна птичка.