Познавший правила

Сзади снова раздались крики и звуки боя. В библиотеку рвались твари снаружи. Сами ли они примчались на шум и кровь — или Шустрый их позвал? Гадать было некогда.

— Нож! За мной! — крикнул я на бегу. — Остальные — защищайте вход.

Мы бежали по тёмным коридорам первого этажа. Перевёртыш всё ещё пытался скрыться — то резко изменяя направление, то прячась в тенях. С лестницы на нас выскочило несколько мелких летунов. Они не могли летать внутри проходов, но даже прикованные к земле — могли натворить бед.

Иногда мы настигали нашего противника, и тогда завязывался бой. Шустрый пытался пробиться к Ксаргу и Соксону, а я и десяток Ножа прикрывали мудрецов. Иногда мы теряли бойцов. Совершенно глупо и как-то нелепо погиб Враль… Тихий парень, давно служивший в десятке, просто споткнулся о камень и начал падать на Шустрого — а тот с неимоверной силой и скоростью пробил ему череп когтями. Ни мы, ни сам Враль ничего даже сделать не успели.

И всё-таки мы одолевали — Шустрый слабел. Он уже несколько раз менял форму — становясь то человеком, то снова тварью. Уходя от нас, изменённый бросился в подвал и там, наконец, решил принять свой последний бой. Видимо, надежды на то, что ему помогут твари снаружи, он уже не испытывал. Его атака была настолько стремительной, что мы не успели среагировать. Упал раненый Са-ин. Отлетели в сторону и врезались в стену, теряя сознание, Рыба и Та-бан. Вскрикнул Соксон, у которого пробило щит — и плетение Шустрого повредило ему ногу.

И только Ксарг успел среагировать, выкидывая противника, как пробку, из нашего строя воздушным сгустком. А потом я и Нож ударили одновременно — мечами и плетениями. Шустрый дёрнулся, пытаясь соскочить с мечей, но огненный узор поджёг ему ноги, а подскочивший Дельный щитом ударил в голову, превращая лицо в кровавую кашу. Ноги нашего бывшего соратника задёргались, а через несколько секунд Шустрый выгнулся дугой и затих.

— Сука!.. Почему он на нас напал? — тяжело дыша, проговорил Нож. — Почему не мог просто сбежать?

— А это был и не он… — ответил я, показывая на труп.

Над ним в отблесках света мерцала призрачная фигура. Всё, как и описывал Гвоздь — слишком маленькая голова, слишком короткие руки, слишком длинные ноги. Под другим взглядом фигура выглядела так же. Она старательно билась о выставленные щиты мудрости, но не могла пройти сквозь них.

Ксарг сделал шаг вперёд, и я увидел, как вокруг фигуры сплетается кокон из мудрости, заключая её в темницу.

— Я не знаю, молодые люди, что это такое… — проговорил он. — Но нам пора уходить отсюда. Шрам!

— Да, мастер?

— Ты был прав… Когда Дикие Земли пусты, всегда случается беда, — покачал головой мудрец. — Возвращаемся. Грапп, помоги учителю! Моё плетение задержит существо на сутки, и за это время мы должны уйти.

Глава 43

Когда мы вернулись в главный зал, бой с тварями уже затих. Лазарет был завален ранеными, девушки сбивались с ног, а оставшиеся бойцы всё ещё сторожили вход — хотя чудища уже перестали рваться в библиотеку.

— Собирайтесь! — приказал Ксарг, оглядевшись. — Раненых на телеги! Можно прямо на книги. Ценности распихивайте по мешкам. На сборы три часа! Сегодня надо до ночи уйти.

Он махнул Граппу с Соксоном и скрылся в шатре.

— Что скажешь? — спросил Нож.

— Скажу, что не видать Ненари золотых книжек! — ответил я.

Я знал, что хочет услышать Нож, и он понимал, что я знаю. Я просто не решался отдать этот приказ. Пока ты чего-то не знаешь, то это как бы и не случилось. И кто-то трусливый в моей голове ныл, что узнавать и не надо.

— Нож! — я решился, повернувшись к десятнику. — Выясни… Кто жив, кто погиб, кто ранен… Доложи мне. И позови остальных десятников.

— Да, Шрам. Сделаю, — кивнул он, махнув своим бойцам идти с ним.

Я же отправился к выходу из библиотеки. Нужно было проверить, что происходит снаружи. Перешагивая через мелкие тушки тварей и обходя крупные, я приблизился к строю защитников. Бойцы расступились, пропуская меня, и я вышел из полумрака каменного куба. Пока мы искали нужные книги, снаружи стало прохладнее. С юга на север неслись серые косматые тучи. Между ними ещё оставались прогалины голубого неба, но было ясно, что скоро облачность сплошным покровом накроет всё вокруг. Ветер трепал траву на склоне холма и качал заросли деревьев, а в вышине парили несколько летунов.

— Пузо? — заметив десятника живым и в строю, я обрадовался. — Сколько тут твоих?

— Орун, Бука, Ко-лан, Сунду, Толковый, — Пузо кивнул на стоявших рядом. — Остальные на лечении. Потерь нет.

— Хорошо! — я кивнул. — Вы пока остаётесь в охране ворот. Все остальные, двигайте к своим десятникам. Строимся!

Спустя десять минут я узнал самое страшное. Убитыми отряд потерял восемнадцать человек, если считать и виновника произошедшего. Девять ветеранов и девять нанятых недавно бойцов. Не прошедшие с нами через многочисленные передряги ааори просто не успели понять, что случилось. Они погибли быстро и совершенно бесполезно.

Спасли всех загнанные в дальнюю часть зала кавали. Они покинули свои загоны и без всякого приказа вмешались в бой. После этого твари валились по три штуки за одно движение мощных рогов, а у моих бойцов появилась возможность оттаскивать раненых на лечение и перекрыть вход в библиотеку. Если бы не кавали, то потерь было бы значительно больше — просто потому что твари уже ворвались в здание.

Впрочем, многим ветеранам пришлось тяжело. В лазарете лежала почти половина оставшихся в живых бойцов. На ногах оставались, в основном, девушки, которых задвинули в задние ряды, не давая к ним никому подобраться — ни тварям, ни изменённому. Досталось даже Каэсу — нашему мальчику-провожатому. Он лежал в бреду с разорванным боком. В результате, чтобы уложиться в отведённые три часа, мне пришлось перевалить сборы на десятников — а самому заняться лечением.

Раньше я первым делом кинулся бы лечить тяжёлых больных. Так было правильно — и можно было спасти больше людей. Но сегодня, когда стоял вопрос о скором марше назад, я, под удивлёнными взглядами девушек из десятка Пятнашки, кинулся к тем, кого мог поставить на ноги прямо сейчас. Спасибо, хоть никто не спрашивать не стал, зачем я так поступил — все были заняты сборами. Хотя Пятнашка смотрела на меня с подозрением.

Больше всех пострадал десяток Лысого, принявший на себя первый удар. Когда Шустрый выскочил к воротам из ближайшего тёмного прохода, он был в человеческом обличье, и его попытались просто остановить. Он вырывался, рычал, пытался выбраться, а потом — принял личину зверя. Первой досталось Резкой и тем, кто попытался ей помочь. Конец этой драки я и застал, когда вернулся с мудрецами.

Из всего десятка Лысого в живых осталось пять человек, и только двое встали на ноги — Гвоздь и Юн-кан. Лысый, Резкая и ещё двое новичков лежали с очень плохими ранениями. Ещё шесть человек тоже не смогли бы помочь в ближайшее время — Са-ин, Та-бан, Си-лон, Коротышка, Клада, и Фука. Ещё восьмерых я собирался поднять на ноги в пути. Больше половины больных я успел за три часа вернуть в строй.

Как и посоветовал Ксарг, всё, что могли, бойцы размещали на подводах. Снизу отобранные книги, по бокам — тюки с добычей, в центре — раненые. Всех убитых собрали и сложили снаружи, у входа, как бы отвратительно это ни звучало — в кучу. Времени готовить костёр у нас не было, и все, кто умел — просто ударили по убитым огнём, стараясь поддерживать плетения как можно дольше. От такого сжигания не осталось даже костей, зато, наверно, на всём полушарии твари узнали о нашем присутствии.