Познавший правила

— Ждать целый год будет мукой, — заметил Драго. — Но даже если так… Спасибо тебе, Шрам.

— Я буду вас ждать, высокородные, — я поклонился. — Мне и самому хотелось бы закончить начатое.

— Обещаю, закончишь, — граф усмехнулся. — И ещё, Шрам, знай: к тебе будут приезжать всё новые и новые пациенты. Стоит Драго показаться в таком виде, и слухи поползут… А я не собираюсь скрывать, кто нам помог.

— Спасибо, высокородный, — поблагодарил я графа.

Отряд собирался в Форте Ааори тринадцать дней, но и мудрецы тянули с отправкой. Ксарг и Соксон не признавались, какие сложности у них возникли. Только Грапп намекнул, что какие-то перестановки в охране Форта привели к тому, что пришлось ждать — пока дежурства совпадут. Зато весь мой отряд успел собраться в новый поход. К тому же, деньги нам мудрецы уже платили — почти идеальная служба.

Но настал день, когда появился Грапп и предупредил, что мы отправляемся этой ночью. Нам надо было ещё до рассвета добраться до баржи Ворчуна, которая стояла в порту — и немедленно покинуть Форт. Выдвигались мы со всеми предосторожностями — каждый десяток добирался через город своим путём, чтобы не привлекать внимание. В принципе, хождение бойцов по ночным улицам в полном снаряжении было само по себе довольно необычным. Но ещё больше внимания привлёк бы выход почти всей сотни. В казарме оставались только Хохо и Во-риик. Все остальные пошли на задание.

Ворчун встретил нас приветливо. Не скрою: мне хотелось напомнить ему про обман с детьми, но с тех пор прошло столько времени, что это показалось слишком мелочным.

— Я нанял в команду только ааори, — заметил капитан. — Ребята надёжные, проверенные — так что не подведут.

Проверенность и надёжность не лучшим образом сказалась на возрасте команды. Все матросы были немногим моложе самого Ворчуна, но какой-то старческой немощи в них ещё не чувствовалось.

— Хорошее предложение. Хорошая оплата, — Ворчун усмехнулся. — И даже штрафы за нарушения оплатят за нас… Шрам, мудрецы ведь не обманывают?

— Нет, Ворчун. Ксарг и Соксон на моей памяти никого не кидали, — успокоил я капитана.

— Ну вот и славно! — обрадовался тот. — Сколько там у тебя ещё народу-то будет?

— Ещё три десятка, — ответил я. — И три телеги с припасами.

После погрузки всего отряда и припасов баржа основательно просела в воду. Но капитан и команда меня успокоили, заверив, что в море нам ничего не грозит. Как договаривались с администрацией порта — я даже не представлял, но посреди ночи, без проверок и проволочек со стороны чиновников, баржа покинула Форт Ааори и взяла курс на юг.

Этим путём я уже плавал однажды, когда искал для ску статую их богини. На этот раз предприятие было вдвойне сомнительное. Идти пришлось против ветра, на вёслах, поэтому приходилось сидеть в трюме и не высовываться, чтобы не мешать команде. За время плавания Грапп показал моим бойцам, как управляться с выданными мудрецами устройствами. Так что через несколько дней, когда подул западный ветер, команда поставила парус и снова стало можно покидать трюм, почти весь отряд знал, куда смотреть и что проверять.

Высаживаться решили к северо-западу от руин До-ро, за границами древней провинции. По словам Ворчуна, там, на мысу, находились руины какой-то дораскольной крепости. Её название людская память не сохранила, а мудрецы не стали разыскивать информацию. По словам тех, кто бывал в тех местах, дальше в залив заходить уже было опасно — течения там становились сильнее, и суда затягивало в узкую горловину залива, разбивая о скалы, как корабль Школы Духа. Севернее и мест для высадки уже почти не было.

Когда впереди появилась тёмная полоска берега, я, наконец, собрал своих десятников на совещание. Мы с ними почти не обсуждали, чем придётся заниматься, но время рассказать о задаче пришло. Я в подробностях изложил всё, чего хотели от нас мудрецы, закончив свой рассказ напоминанием:

— Главное, помните: Граппа мы охраняем как зеницу ока! Потерю ученика Соксона нам не простят ни сами мудрецы, ни родственники Граппа. И без него всё это предприятие окажется бесполезным. Одноглазый!

— Мой десяток в постоянной охране? — уточнил тот, смеясь обоими глазами.

— Да, вы от него ни на шаг! — кивнул я. — Лысый, Эр-нори! На вас эти устройства для изучения.

— Как будем высаживаться? — поинтересовался Пузо. — Я так понимаю, что сначала надо зачистить эту крепость?

— Придётся, — я кивнул. — Хорошо бы зачистить полностью и встать там в оборону. Лучников Арми и всех подопечных Кри-аны поставим в укрытия, чтобы внутрь ни одна тварь не проскочила. Пятнашке надо найти помещения для госпиталя. Нож, Хмур и Пузо со своими десятками — вы на подхвате, как обычно.

— Первыми пойдём мы, — сказал Кирри. — Попробуем осторожно исследовать руины.

— Хорошо. Только десяток Ножа возьмите для подстраховки. Чтобы они успели помочь в случае чего.

— Тогда заходим и проверяем сначала место высадки, — кивнул Кирри. — Потом ждём, когда подтянется Нож, а потом идём дальше. Возвращаемся и решаем, как действовать, так?

— Так. Всё, ребята, готовьте бойцов и объясняйте задачи.

Берег приближался. Вскоре уже можно было разглядеть очертания крепости и оценить, насколько удобна она будет для нас. Я пристроился на корме, вместе с Граппом и Кирри, разглядывая подробности.

Ворчун не соврал — крепость и в самом деле была отличной. Небольшая, квадратная, с двумя зубцами обрушившихся башен со стороны берега — и толстым, хорошо сохранившимся бастионом со стороны моря. Кладка стен явно указывала на участие сари в постройке — огромные глыбы выдержали три тысячи лет запустения. Нижние ярусы башен тоже оставались целыми и невредимыми.

Крепость стояла на скале. С берега скала была более пологой, а со стороны моря — резко обрывалась вниз. Древние умельцы вырубили дорогу от пляжа под скалой до самых стен. Дорога была шириной в четыре-пять шагов — местами края у неё осыпались, но в остальном выглядела она крепкой и надёжной.

— Поместится всё ваше оборудование и весь ваш отряд, — заметил Ворчун, подходя к нам. — Там хорошие подвалы, их рубили прямо в скале. Вода тридцать лет назад собиралась от дождей в резервуар. Если он не прохудился — запас должен быть. Она может быть слегка затхлой, но это не страшно. Главное, что есть.

Вокруг скалы росли разноцветные джунгли, явно указывавшие, что вокруг обосновалась «неспокойная область». Условия были идеальными для того, чтобы наблюдать за изменениями каваля и подъёмом трупа. Место было практически безупречным, и я не смог удержаться от благодарности.