Позолота вся сотре?тся…

Но северный ветер который сегодня вдруг разбушевался, относил его слова в сторону. От этого они звучали глухо и совсем не страшно. Это очень сердило моего мужа. Он даже притопнул ногой, словно капризный ребенок, которому не спешили дать желанную игрушку.

Старый Баффа дипломатично отодвинул внука, закрыв его широкой спиной и постарался встретиться со мной взглядом.

– Николь, девочка моя! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Позволь нам с Арчи, проехать в замок. Нам надо серьезно поговорить. Арчи весь извелся, он хочет вымолить у тебя прощение!
– мужчина говорил очень громко, почти кричал, но подлый ветер играючи заглушал его голос.

Я приготовилась кричать в ответ, но бравый мистер Нокс протянул мне начищенную до блеска воронку переговорной трубы.

Все происходящее ему явно очень нравилось. Его красное лицо было суровым, рыжие бакенбарды воинственно топорщились.

– Леди Николь, не забудьте предупредить гостей, что ежели чего, то пушки в отличном состоянии и еще могут стрелять ядрами! Ядро оборотня тоже берет!
– он подмигнул мне голубым глазом.

Я улыбнулась мистеру Ноксу, откашлялась и поднесла трубу-воронку к губам. Мой голос усиленный медной штуковиной был подобен гласу Богов.

– Лорд Баффа и ты мой ненадежный муж! Хочу довести до вашего свединия, что разговаривать нам придется только в случае развода. А сейчас прошу покинуть мои земли! Иначе мистер Нокс, с удовольствием проверит на вас рабочее состояние пушки. Она стояла без дела лет триста, но он уверяет, что стреляет она исправно. Он постарается не промахнуться мимо вашего автомобиля. Кстати об автомобилях... Арчибальд, я пока оставляю твоего красавца себе. Отдам при подписании документов о разводе!

Я устало опустила блестящую на солнце трубу.

– Николь, я никогда, слышишь, никогда не дам тебе развод! Надеюсь ты остынешь и вот тогда мы поговорим!
– муж от ярости зарычал так громко, что даже ветер не смог ему помешать.

Мужчины переглянулись и почти синхронно сели в автомобиль. Громко и досадливо хлопнули черные дверцы. Утробно взревел мощный мотор. Мрачный "гроб на колесах" неуклюже развернулся и стрельнув на прощание белым облаком дыма, важно тронулся в сторону города.

Мистер Нокс, одернул на себе мундир, который старательно морщился на его объемном животе. Приложил руку к старой форменной фуражке, козырек которой давно лопнул пополам и потускнел.

– Леди Николь, разрешите доложить! Атака неприятеля отбита! Противник отбыл восвояси!
– он попытался лихо щелкнуть каблуком старых сапог, но покачнулся и оставил эту затею.

Я нашла в себе силы и улыбнулась старому вояке.

– Вольно! Благодарю за службу мистер Нокс!
– приподнялась на носочках и поцеловала его в колючюю, красную щеку.

Мужчина смутился и тяжело задышал. Пуговицы на его мундире опять угрожающе натянулись в своих петлях.

– Да я что! Я завсегда рад стараться!

Прошло две недели. Семейство Баффа больше объявлялось, хотя я признаться и ждала их визита. Наверное не я одна.

Малоумный сын дворецкого, синеглазый Якоб, с удовольствием продолжал вести дозор с самой высокой башни замка. Он выстругал себе деревянное ружье и гордился им перед хихикающими служанками.

На первый взгляд все было хорошо, но я совершенно не понимала, как мне жить дальше. Я опять осталась одна на этом свете. Крепкая стена и опора всей моей жизни, которой я привыкла считать своего мужа, внезапно оказалась лишь хлипкой оградкой. Я отчетливо понимала, что Арчибальд не даст мне развод. Семейство Баффа вцепилось в меня всеми тигриными лапами. Наверняка изобретают какой нибудь хитроумный план по моему возвращению в лоно семьи. Это затишье было явно перед войной.

Даже перстень предал меня. Он абсолютно не хотел воскресать, хотя я испробовала на нем массу заклинаний, которые вычитала из древних книг, хранившихся в библиотеке Соррель Холла. Надо было признать, что Анабель, действительно была очень сильной магиней.

Вспоминая ее, я все еще испытывала дикую ревность. Мысль о том, что Арчи, возможно именно сейчас ласкает и целует эту талантливую во всем девицу, приносила мне боль.

Пытаясь забыться, я пробовала рисовать. Но и тут меня ждало разочарованье. Ничего толкового у меня не выходило. Я начинала новую картину одну за другой, но все бросала на уровне наброска.

Моя жизнь казалась мне пустой и никчемной. Внутри зрел протест. Иногда хотелось забраться на самую высокую башню, расправить крылья которые у меня были и улететь. Куда? А вот с этим была проблема. У меня полностью отсутствовала цель.

Я еще не знала, что совсем скоро, ветер перемен подхватит меня и закружит в бешеном танце. Завертит в вихре приключений, новых знакомств и открытий.

Однажды утром, когда я собралась испортить очередной белый холст, туго натянутый на подрамник, в мою мастерскую, прихрамывая на раненую ногу, протиснулся мистер Нокс. Он вытирал огромным платком в крупную синюю клетку, вспотевший от быстрой ходьбы высокий лоб.

– Леди Николь, у нас гости! Якоб, заметил чужой автомобиль слишком поздно. Пока спустился с башни, пока нашел меня, автомобиль уже стоит возле самого моста!
– мужчина тяжело дышал, его глаза горели голубым огнем, как у пса который рвется на охоту.

Кисточка выпала из моих рук, измазав светлый ковер зеленой краской.

– Что, опять пожаловал лорд Баффа в двойном экземпляре?

Я медленно повернулась к мистеру Ноксу.

– Никак нет! Приехавший господин ни на одного из лордов Баффа, совсем не похож. Он скорее напоминает вас, леди Николь!
– мужчина понял, что ляпнул бестактность и смущено засопел. Голубые глаза виновато уставились в пол.

– Что вы имеете ввиду, мистер Нокс?
– строго спросила я его.

В глубине души я конечно же подозревала о причине его смущения. Несомненно нашим гостем был азиат. Я даже догадалась, кто это может быть. Почему-то тотчас вспомнила алые бусины на подвижных занавесях в клубе "Белое Крыло Ангела." Золотой клык в безвольно открытом рту поверженного здоровяка. Мою визитку в руках черноглазого незнакомца, который спас меня в тот памятный вечер.

– Мистер Нокс, я думаю, что этого гостя мы впустим в замок. Возьмите дворецкого и Якоба. Нужно опустить мост, - мой голос звенел от нетерпения, а сердце почему-то пустилось в резвый и радостный галоп.

Я взлянула на свой грубый, серый фартук в разноцветных пятнах краски, на испачканные руки.

– Мистер Нокс! Мне нужно немного времени что бы привести себя в порядок. Вы там слишком не спешите мост опускать. Постарайтесь потянуть время, а затем проводите гостя в мой кабинет.

Рыжие усы мужчины дрогнули, губы изогнулись в понимающей улыбке.

– Все ясно, леди Николь! Время тянуть, гостя в кабинет проводить!
– четко и отрывисто ответил мне старый вояка.

Я уже успела помыть руки и переодеть платье. Причесанная и пахнущая духами из запасов Флоренс, нетерпеливо постукивала по деревянной , толстой столешнице, ногтями без маникюра.