Позолота вся сотре?тся…

– Николь!?
– ее голос источал липкую патоку.

Анабель смотрела на меня исподлобья, зеленые глаза прищурились, губы растянулись в резиновой улыбке и только слегка побледневшие щеки выдавали ее волнение. Словно отгоняя от себя плохие мысли она тряхнула головой, свет периливчато замерцал в ее ослепительно рыжих волосах.

Арчибальд Баффа-старший, церемонно поклонился и шагнул к столу. За ним словно на веревочке, последовала и я.

– Здравствуйте, леди! Я знаю, что у тебя Глория, умеют заваривать самый вкусный чай в городе, но сегодня мы с Николь его пробовать не будем, - произнес он холодно и отодвинул стул для меня.

Я села за стол ощущая на себе острые как кинжалы взгляды благородных леди.

Слащавая маска медленно стекала с лица Глории. Теперь ее улыбка была резкой. Она неестественно засмеялась и ее смех звучал так, будто на канарейку напала икота.

– В чем дело, Арчибальд?
– ее голос опять звучал нежно. Канарейка усилием воли справилась с икотой.

– Леди Глория, я вижу, что вы догадались о причине нашего визита, - бесстрастно и сухо заметил мужчина. Он пристально посмотрел прямо в глаза Глории.

– Но, в чем дело? Не понимаю!
– вмешалась Анабель своим мелодичным голоском.

Я смотрела на ее слегка припухшие, ярко-красные губы и мимовольно вспоминала, тот день, когда так не вовремя оказалась в кабинете мужа. Наверное у меня довольно извращенная фантазия, но я очень четко представила себе, как эти красные губы обхватывают... Резко дернула головой отгоняя прочь непристойное видение.

Сжала руки в кулак, старательно пряча их под цветной скатертью. Почувствовала как закипела кровь, как злость бушуя огненной лавой просилась наружу. Реальность вдруг замерла, медленно превращаясь в нечто иное.

Мягко треснул шелк скатерти под лезвием острых когтей. Я испугалась поняв, что секунды разделют меня от оборота. Еще мгновение и я совершу столько всего, что последствия будут плачевными.. Зацепившись взглядом как за спасительный якорь, за удивленное лицо Баффа, я огромным усилием воли вернула контроль над собой.

– Я требую вернуть мне кольцо!
– мои губы прошуршали тихо, словно папиросная бумага, но на большее я сейчас была не способна.

Анабель вздрогнула и метнула быстрый взгляд на Глорию. Женщина опять засмеялась натужно и отрывисто, словно сошедшая с ума канарейка.

– О чем ты говоришь, Николь!

Мужчина резко хлопнул тяжелой ладонью по столу. Напряженно и опасно замер, словно готовился к прыжку.

– Хватит юлить, Глория! Неужели ты не понимаешь, что вы с Анабель затеяли весьма рискованное дело. Магический суд, вам точно не понравится. Где был ваш хваленый и светлый ум леди Анабель, когда вы присвоили себе чужую вещь?
– голос старого тигра рычал негодованием и гневом.

Анабель растерянно смотрела на злого и грозного мужчину, ее лицо слегка побледнело. Но она быстро взяла себя в руки. Фыркнула и раздула изящные ноздри так сильно, что они стали похожи на мышиные норки. Затем она резко вскочила и выбежала из комнаты. Вернулась через несколько минут напряженного ожидания. Тонкая рука с аккуратным маникюром, грубо швырнула перстень на стол. Он покатился и замер прямо передо мной.

Мое сердце замерло при первом же взгляде на моего своевольного и норовистого друга. Перстень Правительницы был мертв. Камень больше не подмигивал мне красными искорками, в нем не было жизни. Он почернел, обуглился и треснул.

– Что ты с ним сотворила?
– тихо словно папиросная бумага прошуршали мои пересохшие губы.

Анабель победно улыбнулась, тряхнув своей рыжей гривой волос.

– Произвела несколько магических опытов. Перстень был очень несговорчивым и упрямым в отличие от твоего мужа. С Арчибальдом было значительно легче. Пришлось применить несколько сильных заклинаний. Увы, но хваленый перстень рода Соррель, оказался таким слабаком! Взял и издох мне на радость!
– ее голос звучал насмешливо.

Она рассмеялась хрипло и неприятно, почти омерзительно.

– Я ненавижу тебя, Николь Соррель! Ненавижу всем сердцем! Ты отобрала у меня любовь Арчибальда Баффа. Ты отобрала у меня власть. Теперь я чрезвычайно рада, что сумела отобрать у тебя мужа и перстень!
– она словно плевалась словами.

Я медленно сжала в ладони холодный словно кусочек льда перстень. Моя кошка рвалась наружу. Сейчас я напоминала себе канатоходца, который идет без страховки над глубокой пропастью. Один неверный шажок , и ты уже летишь в жадную, черную глотку.

Когда она произнесла мне это в лицо, надменно глядя прямо в глаза и небрежно поправляя свои рыжие локоны, я вдруг почувствовала, что уже лечу в эту черную бездну. Больше всего сейчас боялась оборота и чувствовала, что еще секунда и я не смогу контролировать свое тело. Взглянула на свои руки. Острые когти уже готовы были показаться во всей своей жемчужной красе.

Но я не могла позволить во второй раз оставить свое кольцо Анабель. Свое мертвое кольцо. Усилием воли смогла спрятать когти. Для меня это был настоящий подвиг.

Дальше все помню довольно смутно. Вот я вскочила со стула, оттолкнув возникшую на своем пути Глорию. В один прыжок оказалась перед Анабель, схватила ее за рыжие локоны и с силой кинула ее на пушистый ковер нежной расцветки, наверное из древнего Китая. Помню ее испуганные глаза, пронзительный визг Глории, сильные руки старого Баффа, которые пытались меня остановить.

Но было уже поздно. Невидимые золотые нити уже вырвались на волю, протянулись жадными щупальцами, заметались по дому пытаясь найти своих послушных солдат.

Перед глазами вдруг возникли похожие на мышиные норки, ноздри раздраженной Анабель.

Мыши! В каждом доме есть мыши!

Золотые нити жадно устремились под пол. Бедные грызуны были выдернуты от своей привычной возни, связаные золотой нитью будто кандалами, они пошли на приступ новомодной гостиной.

Словно пираты берущие судно на абордаж, они браво и ловко карабкались вверх по светло-зеленому платью Глории. Особенно смелые уже шустро копошились в рыжей шевелюре Анабель.

Я неслась к выходу сжимая в руке своего мертвого друга.

– Николь! Подожди, Николь!
– яростно рычал позади меня старый тигр, стараясь догнать.

Сталкивая с дороги слуг, которые спешили на дикие визги из гостиной, я все же остановилась и оглянулась назад.

Старый Баффа, приблизился ко мне и нерешительно, осторожно взял за руку.

– Я на твоей стороне, девочка, я на твоей стороне!
– его голос звучал успокаивающе, словно мурлыкал притупляя мою бдительность.

Сейчас мне было стыдно от своей вспышки. Я казалась себе жалкой, слабой и обессиленной истеричкой. Силы оставили меня. Но стоило взглянуть в черные глаза старого тигра, как я вспомнила такие же черные глаза моего мужа.