Позолота вся сотре?тся…

Видимо мистер Нокс, слишком серьезно и основательно подошел к своему заданию. Время он затянул надолго. Прошло уже не меньше часа, а гость еще не попал в мой кабинет.

Наконец то зазвучали тяжелые, грузные шаги. Густой бас мистера Нокса, что-то бубнил своему спутнику. Послышался негромкий стук и дверь в кабинет осторожно открылась.

– Леди Николь, к вам с визитом мистер Чан!
– бодро доложил мужчина и его усы браво ощетинились рыжим ежиком.

Гость сдержанно и учтиво улыбнулся мне. Прошел в кабинет. Благородная седина четко выделялась на фоне коротких, темных волос. Черные, узкие глаза пытливо и быстро осматривали обстановку в комнате.

– Леди Николь, я позволил себе воспользоваться вашим приглашением и посетить Соррель Холл. Много слышал о этом древнем замке...

Он хотел еще что-то сказать, но вдруг замер застыв посреди кабинета, словно внезапно натолкнулся на некую преграду.

Я проследила за взглядом его изумленных глаз и поняла, что гость заинтересованно рассматривает старинный гобелен висевший на стене. Утреннее солнце веселыми бликами плясало на черных крыльях большой кошки. Игра света и тени заставляла их шевелиться, казалось, что черная кошка лукаво улыбается и скалит острые зубки. Она парила в белесо-голубом, линялом небе. Черный тигр внизу казалось рычал в бессильной ярости.

– О-о-о-о!
– протянул гость почтительно, - Астет?

Он вдруг весь подобрался и пристально взглянул на меня. Так пристально, что я почувствовала себя абсолютно голой. Его взгляд обнажил не только мое тело, а и вторую сущность.

Я вздрогнула, но глаз не отвела, тоже внимательно изучала гостя.

Его облик расплылся, сместился как в новомодной стереокартинке. Исчез щегольский пиджак из тонкой шерсти, черная ленточка атласных усиков превратилась в две широкие ноздри на чешуйчатой, зеленовато-желтой морде.

Змей! Древний, холодный и довольно опасный.

Прошло мгновение и вернулся на место модный пиджак, черные полоски усов шевельнулись над узкими губами.

– Леди Николь?
– в голосе мистера Нокса слышалась неподдельная тревога.

Я перевела взгляд на своего верного слугу. Его мощные кулаки сжались, плечи согнулись, словно старый вояка собирался драться.

– Все хорошо мистер Нокс! Оставьте нас! Нам с мистером Чан, есть о чем поговорить.

Мужчина неуверенно потоптался на месте, еще раз вопросительно поднял рыжие брови. Вздохнул и прихрамывая вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

Мы с мистером Чан, стояли неподвижно друг напротив друга. Черная кошка на древнем гобелене, подвластная игре солнечных бликов, казалось пыталась взмахнуть черными крыльями.

Первым заговорил мой гость.

– Не зря меня так тянуло посетить Соррель Холл. Интуиция - великий дар. Ведь вы прячете внутри себя точно такую же кошку, как на этом гобелене?
– длинный палец с тщательно полированным ногтем, указал в сторону моего двойника на стене.

Я все еще стояла недвижимо. Пыталась привести свои мысли в порядок. Как я могла раньше не заметить этого разительного, чудесного сходства?

Гость не спрашивая разрешения отодвинул стул и сел. Нас разделял громоздкий письменный стол, широкий как крестьянское поле.

– Леди Николь, я встречал в своей жизни только один раз крылатую кошку. Это была мать моего друга. Вы в курсе, что способность оборачиваться в Астет передается только женщинам?

Я отрицательно покачала головой. Облизнула пересохшие губы.

– Нет! Я ничего не знаю о моих родственниках по этой линии. Слышала от бабушки, что мой дед был моряком. Он однажды прибыл в порт одного маленького, южного городка на корабле под названием "Утренняя Звезда", ну так утверждала Флоренс, - я пожала плечами.

– Корабль "Утренняя Звезда"?
– оживился мужчина и опять пытливо окинул меня взглядом.
– Мой друг когда-то плавал на этом корабле. Знаете, а пожалуй вы очень похожи на него!

Я посмотрела исподлобья и недоверчиво улыбнулась, а затем и вовсе расхохоталась.

– Конечно похожа! Я и на вас похожа! Ведь все азиаты на одно лицо!

Мой собеседник рассердился.

– Не говорите ерунды, леди! Мы все разные. Вы в этом сможете убедиться, если посетите родину своих предков!
– его голос сейчас угрожающе шипел.

Я не испытывала страха. Была твердо уверенна, что мистер Чан, совсем не опасен для меня. Мысль о том, что у меня возможно где-то там далеко есть родственники пришла в мою голову впервые. Я не одинока в этом большом мире! У меня есть семья!

От волнения мои ноги ослабли и я замедленно опустилась на свой стул. Задумчиво покрутила черный мертвый камень на пальце. Холод перстня тонкими иголочками проник под кожу, заставляя принять решение.

– А вы меня отвезете к моему деду? Хочу посетить родину предков. Я очень хорошо вам заплачу за эту услугу, мистер Чан!

Мужчина напротив встрепенулся и посмотрел на меня, как на неразумного ребенка. Улыбнулся почти ласково, обнажив мелкие, белые зубы.

– Я и сам могу вам заплатить, если вы согласитесь поехать со мной. Только ваш дед, давно не живет на родине предков. Много лет назад мы с ним перебрались в Америку. Послезавтра я собираюсь покинуть вашу страну. Если хотите, то можете поехать со мной, - он не мигая смотрел на меня, пытаясь проникнуть в мои мысли.

Но я давно научилась их закрывать. Сейчас мне было приятно, что мужчина недовольно скривился и посмотрел с уважением.

– Леди Николь, так каким будет ваш ответ?

Я вздохнула и поднявшись подошла к окну. Из него была видна самая высокая башня в замке. Именно с нее, я недавно мечтала улететь, распахнув черные крылья. Оказывается, мечты могут сбываться!

На следующий день я уезжала с мистером Чан, в город.

Меня провожали все слуги замка и верный мистер Нокс. Я в который раз повторяла свои наставления, боясь, что либо упустить.

– Значит так, мистер Нокс! Денег на выплату жалования слугам и на содержание замка вам хватит на два года. Доверенность на управление Соррель Холл, я вам оставила. Будете брать аренду с крестьян, но не сильно их обижайте! Мост держите в порядке, пушки чистите ежемесячно. Что еще? Якобу доплачивайте за дозор на башне. Леди Глорию и леди Анабель, не пускайте дальше оборонительного рва, это касается и лордов Баффа.

Я поцеловала в щеку мрачного мистера Нокса, который украдкой смахивал слезы неизменным платком в синюю клетку. Погладила по богатырскому плечу довольного Якоба. Мысленно попрощалась с Флоренс.

Двухместный автомобиль мистера Чан, резво сорвался с места. Через несколько минут я оглянулась назад. Древние стены Соррель Холла стремительно удалялись. Махающая мне вслед толпа людей все больше походила на сборище мелких муравьев. Я вздохнула и покосилась на невозмутимого мужчину, который внимательно следил за дорогой. Улыбнулась подставив встречному ветру лицо. Зачем печалиться? Впереди меня ждет новая жизнь!